Четверть часа он прилежно следил за судном, нанизывая на жезл серые металлического цвета нити, и, наконец, когда махина снова проплывала мимо, почувствовал, что готов.
Подняв орудие повыше, он устремил взгляд вдоль него, между ветвями, сквозь прорехи в листве; увидал, как нити крепнут, гудят, натянувшись, поют, словно их гладит какой-то космический ветер. Жезл потеплел в руке; энергия устремилась вперед.
Сначала, казалось, не происходило ничего.
Дальше наверху что-то кашлянуло, затарахтело и забулькало, будто подавившись. Два корабельных винта сбили ритм, стали крутиться медленнее; машина завалилась на правый борт – это отказал третий. Судно тут же пошло на снижение – видимо, оно пока не падало, а просто пилот пытался избежать катастрофы.
Пол крепче вцепился в скипетр – аж костяшки побелели! – и послал еще энергии вверх. Опять послышался кашель, тарахтенье усилилось, и вот уже из-под брони на переднем конце показалась струйка дыма. Еще два винта встали, но теперь корабль был всего в пятнадцати или двадцати метрах над землей у западной оконечности лабиринта.
Падать ему было, в общем, невысоко – что и случилось в пределах пары секунд. Сейчас же в хвостовой части распахнулся люк, и оттуда выбежали двое человек; третий последовал за ними медленнее – зато кашляя. Внутри плясали огненные сполохи; еще какие-то люди пытались прибить или погасить их.
Пол опустил жезл и протянул руку Норе.
– А теперь давай-ка отсюда убираться, – сказал он. – Я сжег им ходовую часть, погнаться за нами они не смогут.
Они поспешно взобрались на спину Лунного Птаха.
Скорее! Давай, дорогой, уноси нас отсюда!
Мы можем сначала прикончить…
Они сейчас беспомощны. Быстрее, в воздух!
Дракон вразвалочку побежал под прикрытием деревьев, замешивая атмосферу тяжелыми ударами крыльев. Вырвавшись на открытое пространство, он прянул в небо.
Откуда-то справа раздался крик.
Трое человек, спасшихся из дымящегося линкора, заняли нижнюю стрелковую стойку и уже целились в них из чего-то огнестрельного. Белый дым показался из стволов, и тотчас же что-то больно ужалило его в загривок. Пол распростерся на спине дракона. Нора вскрикнула и схватила его за рубашку, за пояс. В голове сгустился мрак, но сознание он потерял не сразу. Далекий гром коснулся слуха… шея была уже вся мокрая.
Я же говорил, надо было сначала их прикончить, – проворчал Лунный Птах.
Нора что-то говорила, что-то делала там, позади, но слов он разобрать уже не мог.
Глаза его наконец закрылись, и все погасло.
* * *
Когда мир соизволил вернуться, на шее у Пола лежала женская ладонь, прижимая холодный компресс.
Пахло морем.
Под чешуей, на которой покоилась его щека, мерно перекатывались гигантские мускулы. А ведь Птах пахнет старой выношенной кожей, дошло до него… а еще порохом – и лимонным соком. Эта мысль показалась ему настолько смешной, что он даже хихикнул.
– Ну, что, проснулся? – полюбопытствовала Нора.
– Да. Насколько все серьезно?
– Выглядит так, словно тебе к шее приложили раскаленную кочергу и немного подержали.
– Чувствуется тоже примерно так же. Что это там на ней?
– Просто тряпка, я ее намочила в воде.
– Спасибо. Здорово помогает.
– Знаешь какое-нибудь заклинание, чтобы исцелить рану?
– Вот так, с места, нет. Но, наверное, смогу что-то придумать. Расскажи, что там вообще случилось.
– В тебя чем-то попали. Думаю, из тех дымящихся палок, которые люди наставили на нас.
– Так оно и есть. Помню какой-то грохот – это от чего? Корабль взорвался?
– Нет. У них были другие штуки… как те палки, но побольше. Они полетели за нами, дымясь и шумя. Несколько грохнули совсем рядом. Но потом все прекратилось.
Пол решил приподняться и оглядеться. Поворачивать голову оказалось изрядно больно.
Остров уже таял в отдалении, его силуэт заволакивался дымкой. Внизу было море; сверху – ясное дело, солнце.
Лунный Птах, с тобой все в порядке?
Да. А с тобой?
Скоро будет. Но мы, кажется, летим на северо-запад… а надо бы на юго-запад. Хотя я могу ошибаться. Эксперт у нас ты.
Нет, ты не ошибаешься.
– Дай-ка я тебе повязку поправлю, – встряла Нора.
– Сделай милость. Спасибо.
Тогда почему? В чем смысл?
Место, которое ты желал посетить следующим, находится очень далеко отсюда – много дней пути.
Да, я в курсе. Именно поэтому нам важно придерживаться заранее намеченного маршрута. Понадобится много промежуточных остановок на островах.
Не совсем. Карты значат для меня меньше, чем мои ощущения. Я недавно понял, что можно значительно срезать.
Это как? Самое короткое расстояние между двумя точками – это… это дуга большой окружности.
Я проведу нас путем драконов.
Путем драконов? Что это значит?
Я здесь уже когда-то был. Между некоторыми местами есть другие, особые маршруты. Мы зовем их дырами в воздухе. Они движутся, но медленно. Ближайшая с выходом возле нашей цели сейчас лежит в этой стороне.
Дыры в воздухе? Потрясающе! И на что они похожи?
Очень неудобные. Но я знаю дорогу.
Все, что неудобно для дракона, может оказаться фатальным для остальных, рискну предположить.
Я уже носил через них твоего отца.
Так гораздо быстрее?
О да.
Ну, хорошо, давай. Сколько еще до нее?
К вечеру будем рядом.
А до тех пор нам будет где отдохнуть и прийти в себя?
Да, есть несколько подходящих мест.
Отлично.
Солнце низко висело в небе – и было откровенно красное.
Справа горизонт затемняла неясная и какая-то неопрятная линия берега, похожая на удар жесткой кистью по холсту. Длинные ленты и целые горы облаков заполняли небо впереди и слева – розовые, оранжевые, золотые. Лунный Птах шел по восходящей; ветер с каждым взмахом крыльев делался чувствительно холоднее.
Пол посмотрел вверх и протер глаза: поле зрения у него внезапно затуманилось.
Туман от его действий никуда не делся.
Юноша помотал головой в разные стороны: размытое пятно упорствовало.
Гм… Птах?
Да, мы уже на подходе. Уже скоро.
Пассажирам нужно делать что-то конкретное?
Держитесь хорошенько. Смотрите за вещами. Если вы сорветесь, помочь вам я уже не смогу.
По мере приближения размытая складка в небе росла – пожалуй, чем-то похоже на щит невидимости со стороны оператора! Вскоре они миновали ее уровень и устремились дальше. При взгляде сверху воздушная дыра выглядела серебристой, матовой и слабо светилась – словно лужица ртути, чуть тронутая вечерней зарей. Кстати, отсюда она казалась гораздо… существеннее. Прямо-таки осязаемее.
Почему мы пролетели мимо?
В нее нужно входить со светлой стороны.
– Мы что, собираемся туда нырять? – полюбопытствовала Нора.
– Ага.
Пол осторожно потрогал загривок и ощутил лишь весьма умеренный дискомфорт. Наскоро состряпанное исцеляющее заклинание, судя по всему,