Был уже почти полдень, когда они заметили ступенчатую пирамиду, приблизились к ней и принялись описывать круги.
Возможно, ты опоздал, – заметил Лунный Птах.
Это еще почему?
Среди деревьев я вижу корабли вроде того, который ты поломал на острове.
А я никаких кораблей не вижу…
Я вижу их тепло.
И сколько их там?
Шесть.
Сколько они уже тут торчат, интересно? Успели устроить засаду?
Могли. Что мне делать?
Мне категорически необходим этот последний фрагмент…
В этот миг пирамиду сотряс взрыв…
– Что за… – начала было Нора.
Снижайся и быстро пролети мимо: мне нужен хороший обзор.
Лунный Птах довершил круг, занял стратегически правильную позицию и вошел в пике. Пол, прищурившись, разглядывал джунгли, но вражеских кораблей все равно не видел. В нижней точке пике, когда дракон выровнялся на горизонталь, он переключил внимание на пирамиду. Комья земли скатывались по бокам, а с одного угла образовался дополнительный пролом – впрочем, не слишком большой. Над строением, словно дым, поднимался столб пыли.
Они прошли через облако, частично утащив его за собой, и обозрели пирамиду и лес с другой стороны. Там все было тихо, нигде ничего не шевелилось.
Лунный Птах снова принялся набирать высоту.
– Боги мои! – вскрикнула вдруг Нора, перекрывая ветер. – А это еще что?
Человечек в темной одежде бегом выскочил из проема на дальней стороне пирамиды. Мгновение спустя за ним вдогонку вынеслась гигантская оперенная голова и взлетела вверх, раскачиваясь, стреляя языком, словно вспышками пламени или струями крови. Ее обладатель выматывался из пирамиды с такой дьявольской скоростью и был так длинен, что с большой вероятностью скоро грозил достать беглеца.
Птах! Стоп! Назад! Зеленая нить… жезл у того человека!
Но дракон уже и сам тормозил, разворачивался, наливался теплом…
Это колодезный змей! Я всегда мечтал с ним повстречаться! Слезайте с меня и бегите, прежде чем я ударю. Берите только то, что хотите сохранить.
Ударишь? Нет! Нельзя!
Я должен! Веками я ждал этой возможности. К тому же это единственный способ спасти человека с твоей вещью.
Пол замолотил по чешуе кулаками, но дракон едва ли это почувствовал.
– Готовься прыгать и бежать! – крикнул он Норе, закидывая на спину гитарный кейс и хватая корзину с водяными бутылками.
Змей тем временем услышал крики и обратил рыло кверху. В следующую секунду на спину к нему приземлился Лунный Птах. Пол спешно соскользнул направо и кинулся бежать. Сзади раздался ужасный рев и не менее ужасный шип. В спину толкнула волна жара.
Виток исполинского змеиного тела покатился в его сторону; он пригнулся (удачно) и поискал глазами Нору. Норы нигде не было. Зато был человечек с жезлом, который как раз кувыркнулся наземь, но тут же вскочил, увидел Пола… – Пол посмотрел на него и признал старину Мышпера.
– Нора! – крикнул он. – Ты ее видишь?
Мышпер махнул рукой в сторону гряды деревьев по другую сторону от кипящего перед пирамидой чешуйчатого хаоса: видимо, девушка соскочила сама – или ее отшвырнуло – в противоположном направлении. Маг по широкой дуге ринулся к вору, огибая то место, где Лунный Птах, стянутый многоцветными кольцами, уже начал поливать извивающегося противника дымящейся жидкостью. Вспыхнул огонь, потянуло паленым пером.
Тут-то Пол и увидел Нору: ее окружал многолюдный отряд низеньких коренастых гвардейцев, вроде тех, с которыми они познакомились на горе Наковальной. Несколько из них неподвижно валялись в траве, а у Норы кровоточило левое плечо. Вокруг нее уже были в изобилии обмотаны черные веревки, а следующим номером программы пленницу вытолкали с открытого пространства в чащу.
В этот миг к ним прикатились дерущиеся рептилии, и зрители кинулись врассыпную…
Чтобы собраться снова среди высокой травы немного к востоку, пыхтя, отдуваясь и хватаясь для опоры за висящие лианы и поросшие грибами стволы деревьев.
– Скорее! – Пол протянул руку. – Жезл! Он мне нужен!
Мышиная Перчатка беспрекословно отдал ему третий сегмент – тонкий, длинный, украшенный облаками, лунами, звездами и надо всем этим – небесными чертогами, где возвышенно сновали ангельские духи. Пол успел дважды его уронить, прежде чем приладил наконец к первым двум. Окатившая его сразу вслед за этим волна силы была неимоверной. Голова закружилась, зато руки мигом перестали ходить ходуном.
Пол расправил плечи и выпрямился.
– Мы должны спасти ее, – сказал он и посмотрел в ту сторону, откуда неслись треск и рев. – Если вернемся на прогалину, обойдем битву и доберемся до джунглей…
Мышпер покачал головой.
– Вряд ли у нас это получится. Но девушка все равно пока в безопасности.
– Ты о чем?
– Я этих гномов хорошо знаю. Если бы у них не имелось приказа сохранить ей жизнь, она бы уже была мертва. Сюда они явились на летучих кораблях и сейчас потащили ее в один из них. И наверняка уже, кстати, дотащили.
– Я-то думал, они за мной охотятся… ну, или за последней частью жезла.
– Да, но теперь, когда ты его заполучил, они, скорее, станут избегать столкновения, чем специально на него нарываться. Девушка была запасным планом – возможно, рыжий хотел взять заложника.
– Что еще за «возможно»?
– Марку она самому нравится, если ты не заметил.
– Заметил, – кивнул Пол. – Ладно, остальное доскажешь потом. Давай двигать отсюда.
Он взмахнул скипетром, и слепящая вспышка белого света, соскочив с набалдашника, пропорола просеку в джунглях, по которой они, не медля ни секунды, и побежали.
На опушке они застали Лунного Птаха с пернатым змеем в объятиях друг друга: гигантские рептилии, сплетясь, лежали, недвижно притиснутые к стене пирамиды. Все еще обмотанный кольцом пестрого змеиного тела, дракон смыкал зубы на боку противника, а тот в свою очередь – на его левом плече. Некоторая часть архитектуры вокруг борцов уже успела обрушиться.
Пол и Мышпер пошли обходить их слева, но тут активность внезапно возобновилась, да так, что земля затряслась!
Обожженный страж пирамиды был брошен плашмя на лопатки, а дракон, высвободив крылья, взмыл вверх – но все еще с клыками врага в мякоти плеча; остальной враг веревкой болтался внизу!
Пол на ходу поднял скипетр.
Нет! – Между ними вспыхнула зеленая нить, и слова пришли по ней, как по струне, ясные как никогда. – Это только между ним и мной! Не вмешивайся!
Не останавливаясь ни на миг, Пол промчался мимо них дальше – туда, где Нора скрылась в джунглях; Мышпер следовал за ним по пятам.
Сзади опять заревели, потом донесся запах паленой плоти. Никто из них не оглянулся.
Вскоре им попались несколько тел среди покрасневшей от крови травы. Из одного трупа торчал Норин меч. Теперь,