Пол сноровисто работал руками – туда и сюда, распутывая, высвобождая, – и древние слова, уловленные в саму ткань чар, приходили к нему, сами прыгали на язык, и он произносил их, не отрываясь от дела, и волны жара уже следовали одна за другой… и, наконец, он разглядел заклинание до самого центра, конца, сердцевины…
Сунув скипетр туда, вглубь, он произнес последние слова.
Дикий поток разнообразных сил хлынул сквозь него, и он покачнулся, едва удерживая равновесие. Все нити теперь пристали к жезлу, полностью скрыв его от глаз. Правая рука словно горела огнем.
Пол собрал всю свою волю.
Стон поднялся в пещере, возвышаясь до могучего многоголосого хора, гремящего эхом со всех сторон, а за ним – скрежет, и треск, и грохот камней…
– Восстаньте! Восстаньте и идите за мной на битву! – пел Пол, и сама тьма кругом зашевелилась, вспухая движеньем.
Стон стих и угас. Рев, фырканье, ворчанье и стрекот тоже смолкли. Зато теперь со всех сторон доносилось тяжкое дыхание сотен глоток.
Пол выбрал одну нить, и вскоре мимо него прошагало на двух ногах нечто большое, серое, сгорбленное, волоча по земле ручищи и сверкая желтыми глазами с темного треугольного лица. Каждый шаг сопровождался шуршанием чешуи. Возле Мышпера тварь было задержалась – на нее сразу же наставили пистолет, – но отвернулась и пошла дальше своей дорогой.
– Дай ему час, – прокомментировал эту сцену Пол, – и наверху все будет чисто. Тебя он теперь знает и вреда не причинит.
Мышпер кивнул, понял, что его никто не видит, но сказать все равно ничего не смог. То там, то сям вспыхивали небольшие костры – это драконы проверяли, как у них обстоят дела с огнем.
Пол собрался с силами, чтобы запечатлеть свой образ и свои повеления в разуме просыпающихся существ.
Восстаньте, говорю я вам! Мы полетим на юг, дабы уничтожить город на вершине горы Наковальной! Те из вас, кто летать не умеет, сядут на тех, кто умеет! Я укажу вам путь!
Ему хватило одного быстрого взгляда по сторонам, а затем пальцы безошибочно поймали вьющуюся рядом темно-зеленую нить.
Дракон, назови себя!
Мое имя – Дым-Небес-Ввечеру-Средь-Последних-Бледных-Облаков-Осеннего-Дня, – с гордостью ответил мысленный голос – явно женский.
В целях ускорения коммуникации я стану звать тебя Дымка.
Это мне нравится.
Иди же ко мне – мы с тобой поведем остальных.
Почему-то ничего не произошло – затем Пол догадался, что дама, вероятно, спала в одной из отдаленных каверн.
Между тем снова начались шум и шорох – это существа вставали, потягивались… кто-то на кого-то садился. Наконец издалека пришел звук, подобный шуму встречного ветра; от тьмы в перспективе отделился клок тени и налетел, и сел прямо перед ним.
Приветствую Пола Детсона. Я к твоим услугам.
Он отпустил нить и ласково коснулся ее шеи.
И тебе привет, Дымка. Если позволишь мне сесть, мы немедленно тронемся в путь.
Садись, я готова.
Пол забрался ей на плечо и уселся, потом поднял скипетр – и по всей пещере заплясали огни.
Летим! Вы все, следуйте за нами! – приказал он.
Дымка была меньше Лунного Птаха – но оказалась быстрее. В мгновение ока они взмыли в воздух и понеслись вперед. Пол оглянулся лишь однажды. Мышпера в его закутке он разглядеть уже не мог, зато увидал в фарватере темные фигуры, подымающиеся, словно облака пепла.
Ты споешь нам боевую песнь? – спросила Дымка.
И, к вящему удивлению Пола, просимое само очутилось у него на устах.
Глава двадцать первая
Птицеподобные аппараты, посланные наблюдать за природой и ходом конфликта в Рондовале, стали первыми свидетелями вылета драконов прямо из северного склона горы, что под замком.
Эскадрилья спиралями шла наверх, закладывала широкую дугу через запад и, наконец, выстраивалась в занимавший весь небосклон порядок головой на юг. Впереди летел человек с сияющим скипетром в правой руке, верхом на стройной серой рептилии.
Садилось солнце. Металлические птицы забрались повыше и расселись слева и справа, чтобы мониторить движение войск.
Марк распределил свои силы по разным постам. Лифты неустанно поднимали танки и артиллерию из подземных складов на улицы города. Защитникам выдавали оружие и амуницию. Все доступные летучие лодки реквизировались и вооружались. Производственные конвейеры останавливали, рабочих мобилизовали.
Марк изучал раскинувшуюся перед ним целую стену экранов в наблюдательном центре: все они показывали наступающую формацию, но с разных ракурсов.
– Мне нужно знать, на что они способны, – распорядился он, не глядя на стоящего за плечом капитана. – Неприятель может быть уже ближе, чем мы думаем. Кто мог подумать, что Детсон сумеет собрать такие войска за такое короткое время! Черт бы побрал проклятого чародея! Пошлите дюжину линкоров, пусть атакуют на рассвете. Половина рассыплется веером и нападет на левый фланг со стороны зари; вторая зайдет сверху. Их мы, скорее всего, потеряем, но я хочу увидеть как.
– Есть, сэр.
Марк подумал было послать за Норой, но быстро отверг эту идею. Вместо этого он отправился в лабораторию проверить всякий долгострой. Вряд ли, конечно, но вдруг сыщется что-то полезное…
Проклятие! – думал он. Еще бы год, и Детсон ни за что не сумел бы одолеть пустыню. У меня столько еще всего в запасе, но в производство это уже никак не пустить… Черт! Черт! Черт!
Под совершенно чистым ночным небом линза приняла светло-желтый оттенок. Звезды ободряюще подмигивали, а теплый ветерок любвеобильным тигром лизал щеки. Неожиданно начался звездопад, и Марк некоторое время стоял, задрав голову и игнорируя дрожь под ногами – это давно спавшая тяжелая машинерия вновь пробуждалась к жизни.
* * *
Пол летел сквозь ночь. Жезл поил и кормил его своей силой; она же заменяла и сон.
Когда под утро на них напали, он распустил формацию шире, отделил две бригады по десять драконов разбираться с агрессорами, а сам продолжил путь. Вскоре шестнадцать драконов догнали его, но двоим пришлось вынужденно сесть: с такими ранениями поддерживать общий темп они не могли.
Пол поднял свою армию на большую высоту и отдал приказ выстроиться в длинную шеренгу. И почти в тот же миг земля за утренней дымкой будто подернулась рябью.
Приближающуюся эскадру воздушных кораблей он заметил почти одновременно с тем, как на горизонте показалась Наковальная гора.
Уничтожьте столько, сколько нужно, чтобы беспрепятственно продолжать движение, приказал он крылатым сонмам у себя за спиной. Не задерживайтесь поиграть с ними. Когда мы будем в городе и начнется схватка