Они, не сбавляя хода, пошли навстречу линии защиты, и вскоре началась пальба. А еще через минуту драконья рвота ливнем пала на воздушный флот. Землю испятнало пламя; воздух наполнился обломками машин и падающими телами.
Кораблей было очень много, но их экипажи не успевали быстро перезаряжать орудия, а точность прицела оставляла желать много лучшего. Через несколько минут сражения стало ясно, что Пола оно не остановит. Когда наступление на Наковальную продолжилось своим чередом, его порядки, конечно, понесли некоторые потери, зато вражеские были полностью сломлены.
Когда они приблизились к плоской вершине на достаточное расстояние, начался артиллерийский обстрел. К этому времени Пол рассеял драконов по небу еще реже прежнего – в прошлый свой визит он успел заметить в городе признаки тяжелой артиллерии.
И все же первую пару минут большие орудия наносили им серьезный урон. После этого два из них опрокинулись, одно взорвалось, а остальные стали палить более беспорядочно.
Подлетев еще ближе – утро как раз разгорелось, – Пол увидал, что вся гора содрогается, от основания до верхушки.
Ну, и мощная же у тебя магия, – одобрительно заметила Дымка.
Это не моя, – честно признал Пол.
Драконы чувствуют магию, и источник той, что вызвала землетрясение, у меня на спине, – возразила она.
Тогда я ничего не понимаю.
Ответ висит у тебя на поясе.
Статуэтки?!
Я не знаю, что они такое – только что они делают.
Отлично! Я готов принять любую помощь!
Даже если они контролируют тебя?
Даже так, да. Сейчас у меня нет другого выбора, кроме как постараться победить.
Они прорвались сквозь бреши в заградительном огне. Драконы садились и выгружали некрылатых воинов, которые, не теряя ни секунды, бросались на врага. По трясущимся улицам громыхали танки, плюясь пламенем в драконов.
Над городом стоял равномерный треск ружейной канонады. Металлические черви выбрались из своих нор и атаковали нападавших. Там и сям у солдат кончались боеприпасы, и в руках взамен вспыхивали клинки. Вой и рев меньших пещерных чудищ, убиваемых и убивающих в ответ, то и дело вспарывал воздух. Поперек одной из главных улиц расселась глубокая трещина, и из нее повалил зловонный дым.
Пол зорко озирал панораму, обшаривал крыши и открытые бункеры, ища, не мелькнет ли где рыжая шевелюра… не сверкнет ли многоцветный глаз… – но все было тщетно.
Марк пока не показывался.
Пол снова набрал высоту и послал Дымку широким кругом над городом. Крики отсюда слышались тише, зато явственней стали облик домов и общий дизайн городской планировки – собственно, он впервые их толком разглядел.
Место было весьма практично расположенным, логично организованным, крайне функциональным и даже относительно чистым. Пол с некоторой неохотой осознал, что в нем поднимается восхищение – искреннее восхищение деревенским пареньком, сумевшим воплотить такое чудо. И так быстро! И даже не спрашивая, хочет этого его мир или нет! Ну почему нельзя просто отослать Марка назад, в тот мир, где он сам столько лет провел неприкаянным чужаком!
Они приземлились на пустой крыше высокого здания, и здесь, даже не слезая с дракона, Пол обеими руками воздел над головой скипетр и протранслировал свою волю всем разбросанным внизу силам. Теперь от них требовалась организованная работа, а не беспорядочные стычки с противником. Пора собирать отряды и направлять их усилия на конкретные цели.
Пол приступил к делу. Запястье запульсировало, затем запульсировал весь жезл, а потом биение передалось и нитям. Манипуляции с энергией обычно сопровождались у него ощущением заметного эмоционального подъема. Так было и на этот раз… только вот радости в этом чувстве теперь не хватало. Никогда, никогда он не желал оказаться в роли разрушителя чьей-то мечты!
Он видел танки, разрываемые на части его чудищами; видел драконов, осаждаемых и расчленяемых мелким народом, который, перепрыгнув за несколько лет от полной дикости к самой продвинутой цивилизации, все еще хранил повадки и инстинкты групповой охоты – особенно когда его низводили до кровавой и примитивной прозы жизни. Он даже по-своему восхищался ими, что ничуть, впрочем, не влияло на тактику.
Солнце взбиралось все выше на небо, битва шла своим чередом, а Пол постепенно погружался в странное бесстрастие. Перелетая на новое место, всякий раз как артиллерийские батареи перегруппировывались в попытках его достать, направляя удары на самые надоедливые огневые позиции врага, он бил по нервным центрам обороны, сносил стены, сеял пожары, а сам гадал, что, наверное, Марк сейчас занимается всем тем же самым и по радиосвязи выстраивает свои армии во все новые, неожиданные, постоянно меняющиеся схемы сопротивления.
А что ему оставалось делать! Силы до сих пор пребывали в неустойчивом равновесии, и бросать сейчас пост, лететь на поиски неприятели было совсем не с руки.
Обе стороны несли тяжкие потери. Впрочем, преимущество было явно на стороне Пола – час шел за часом, он уничтожал все больше комплексов вражеских вооружений, в то время как собственные его силы не зависели ни от чего внешнего и полагались только на себя. Медленно, планомерно он вынуждал солдат Марка переходить на самое элементарное оружие – вскоре неравенство сил станет очевидным, и бой неизбежно выйдет на финишную прямую.
Гора снова сотряслась, и яма в земле еще выросла в размерах. Из нее и так уже давно валил пар, а теперь стало рваться пламя и вылетать раскаленные камни. Близлежащие здания приняли обстрел на фасады и лишились их; гулкий рев хлынул из провала и вырос до такой степени, что заглушил шум сражения.
Несмотря на боль в натруженных руках, Пол еще крепче сжал скипетр.
– Только дурак назовет это совпадением! – громко и вслух произнес он. – Если у меня и вправду есть незримый союзник, покажись сей же час!
И немедленно семь языков пламени прянули в воздух прямо перед ним, не питаемые никаким видимым топливом. Тот, что с левого краю, задрожал, изогнулся – кажется, ответ пришел именно оттуда.
А это и не совпадение.
– Тогда почему?
Теперь мигнул второй.
Эта война повторяется снова и снова. Много веков назад она расколола этот мир надвое и породила тот, где тебя вырастили. Там мы – лишь легенда, а он – легенда для нас. Противостояние не заканчивается никогда, и сейчас вновь пришло его