– А у него есть союзники вроде вас?
Глубоко под этим святилищем, – ответил третий, – есть древняя обучающая машина. В его тело вшита малая ее часть, и он пребывает с ней в непрерывном сообщении.
Пол поспешно отрядил дивизию и бросил ее на штурм храма, приказав уничтожить и все, что под ним.
– Вам уже известен исход этой битвы? – спросил он.
Исход еще не определен, – возразил четвертый.
Но мы отвлекаем тебя от дела, – спохватился пятый.
…а все твое внимание требуется здесь безраздельно, – заметил шестой.
…и потому мы удаляемся, – резюмировал седьмой, и с этими словами пламя выцвело и пропало с глаз.
Пола тут же накрыло свежим шквальным огнем, и ему тоже пришлось удалиться с облюбованной локации, направив против батареи карательную партию.
На новом месте его догнала удушливая дымовая завеса, и он опять перелетел на другую точку. Провал внизу между тем превратился в полыхающий кратер, непрестанно извергающий дым и грохот.
Прошло немало времени, и Пол вдруг осознал, что в него, кажется, больше никто не стреляет.
С неба еще периодически кидались флаеры-самоубийцы, но он перебил их всех залпами из скипетра, и вскоре атаки прекратились.
Наземная битва совсем утратила организованность: обе стороны потеряли много бойцов. Бой за святилище ушел далеко под землю, но все еще продолжался. Откуда ни возьмись возникла необычайно мощная защита, и Полу пришлось бросить на нее дополнительные силы.
И Нора еще считала себя пешкой, думал он. Что тогда я? Все бразды власти в моих руках, и все же я не свободнее любого из тех, кто бьется сейчас там. Если только…
Вверх, Дымка! Заходи на большой круг!
Я тоже на службе, – напомнила она, и вот они уже поднимались, поворачивали…
С третьего круга он их и увидел – Нору и Марка, на крыше высокого здания через проспект от кратера. Если бы солнце не вспыхнуло на миг на обращенной в их сторону багровой линзе, они бы опять пролетели мимо.
Вон туда, Дымка! Возможно, не поздно еще с ним поговорить! Если только я смогу объяснить, что на самом деле происходит…
Развернувшись, дракон ринулся к крыше. Пол выхватил из кармана носовой платок (весьма грязный) и отчаянно замахал, сомневаясь, что в этом месте белые флаги имеют хоть какой-то смысл… но все же готовый на все ради переговоров.
– Марк! – прокричал он. – Я хочу поговорить! Дай мне сесть!
Тот опустил устройство, в которое как раз отдавал распоряжения, и махнул рукой – садись, мол!
Как только когти Дымки коснулись крыши, Пол спрыгнул наземь и зашагал к высокой фигуре с опасно желтеющей линзой в глазу.
– Я только сейчас начинаю понимать, что мы с тобой творим, – обратился он к Марку, не сбавляя шага. – Столетия назад здесь, в этом мире, встреча, подобная нашей, между магией и наукой, уничтожила высокую цивилизацию и расколола единый континуум на параллельные реальности. И сейчас мы с тобой снова это делаем! Мы оба – жертвы! Нами манипулируют! Наша битва влияет на саму ткань мира. Нам нужно…
Взрыв за спиной бросил его вперед. Был ли вопль Дымки ментальным или реальным, слышимым обычными ушами, Пол так никогда и не узнал…
– Черт тебя побери, Марк! – рявкнул он, подымаясь на ноги и не оглядываясь, зная, что он там увидит… – Я пришел спасти тебя, спасти твою жизнь, прекратить вот это все…
– Как предусмотрительно с твоей стороны, – отозвался Марк. – Что ж, в таком случае я готов принять твою капитуляцию.
– Да не будь ты ослом! – Здание под ногами страшно затряслось. – Какой тебе надо капитуляции? Ты вниз посмотри: обе наши армии почти уничтожены. Мы все еще можем остановить резню, спасти хоть что-то – но только если сделаем это прямо сейчас! Здесь работают и магия, и наука, пойми ты! Этому миру нет нужды выбирать – или… или… Обе они – частные случаи какого-то более общего закона. Давай создадим что-нибудь совместимое. Нас толкают на конфликт, но мы можем не поддаться. Если континуум должен опять расколоться, пусть он делает это на наших условиях! Я стану работать вместе с тобой, рядом с тобой. Посмотри туда, взгляни, что там творится – ты этого хочешь?!
Марк сделал пару шагов к низкому и уже наполовину обрушенному парапету; Нора – за ним. На самом деле ее просто притащили: рыжий крепко держал ее за запястье: и захочешь – не вырвешься!
Пол и сам посмотрел вниз – а там вдоль проспекта уже текла огненная река, исторгаемая все еще пылающим кратером, который был сейчас прямо под ними. Вверх возносился дым, вниз падал пепел, и сквозь эту двойную завесу Маркова линза вспыхивала зеленым. Даже на таком расстоянии лицо ему обдало жаром.
– Если я убил твоего дракона, то ты уничтожил мой храм, – тихо сказал Марк. – Так что мы квиты.
Одним резким движением он толкнул Нору к обрыву и удержал в последний момент. Линза багрово сверкнула.
– Твое предложение – бред и безумие, – отрезал он. – Если я тебя отпущу, ты соберешь еще сверхъестественные силы и снова нападешь на меня.
– Это палка о двух концах, – возразил Пол. – Ты тоже сможешь отстроиться заново – сильнее и лучше прежнего. Я готов воспользоваться шансом.
– А я нет. – Марк выкрутил Норе руку. – Этот жезл – ключ ко всей твоей силе. Брось его в кратер сейчас же, или я брошу ее. Попробуешь обратить его против меня, и я заберу ее с собой.
Только одну секунду Пол смотрел на свой скипетр… а в следующую, не оборачиваясь, кинул его за парапет.
Марк жадно проводил его глазами. Пол не стал.
– Отпусти ее, – только и сказал он.
Марк грубо отдернул девушку назад, и она упала ему под ноги.
– А вот теперь я разберусь с тобой.
Пол сжал кулаки, принял стойку и шагнул к нему.
– Еще чего! Я не такой дурак – помню, что ты учился работать руками. Попробуй-ка лучше это! – И он выхватил из кармана какой-то продолговатый футляр.
Пол почему-то вдруг увидел… да, увидел рев рождающегося вулкана внизу: тот омывал его, накатывая желто-черными волнами. Крыша выгнулась под ногами, издавая музыкальные ноты (их он видел как звуковые пики), а небо прогнулось ей навстречу, заострилось воронкой, упершейся концом ему в голову, и в нее хлынули облака с бритвенно-острыми краями и клубы дыма.
Ноги его внезапно оказались далеко-далеко – много миль вниз, в аду, наверное… – да, и они горели, а когда он