– Ну что ж, счастливой дороги, – великодушно отозвался Руки и скрестил руки на груди. – Мне понравится в Озёрном краю.
Секундочку! О чём речь? Рена озадаченно посмотрела на маленького полуаиста.
– Нет-нет. Ты не так понял. Ухожу только я.
– А я иду с тобой! – Руки вдохновенно посмотрел на девушку. Но догадавшись, что Рену его слова не обрадовали, мальчик поник. – Пожалуйста! Моё место не здесь. Здесь серая гроза.
– Ты должен быть со своим кланом. – Рена медлила, подыскивая верные слова. – Я человек, понимаешь, а ты – аист и…
О чёрт, теперь она говорила чушь, как какая-нибудь деревенщина! Но ей вовсе не хотелось, чтобы мальчик-полуаист сидел у неё на шее, пока они бродят по стране Озёр. Путешествие и без того предстояло утомительное. Хотя Руки и был ей симпатичен.
– Я тебе больше не нравлюсь? Не надо было говорить тебе сама знаешь что! – Руки в отчаянии пустил в ход свой последний и самый сильный аргумент. – Они изгонят меня, когда узнают, что я тебе рассказал. И тогда я умру.
На это ответить было нечем. Рена призналась себе, что Руки, несмотря на юный возраст, мастерски добивался своего. Десять раз по десять вдохов спустя она стояла перед Ии’кипо, говорила ему, что уходит, и спрашивала, можно ли Руки пойти с ней. Как она и ожидала, глава клана обрадовался её решению и просьбе.
– Конечно, идите, – сказал он и улыбнулся. – Спасибо, что помогли с запасами еды. Мы вас не забудем.
Прощание с рассказчицей Ии’мири, художником Ии’хато и двумя молодыми аистами получилось более сердечным.
– Вы уверены, что не хотите остаться на время линьки? – с грустью спросила Ии’мири. – Нам ещё предстоит рассказать и выслушать столько историй, столько историй.
Рена покачала головой.
– Я бы с радостью их услышала, но я не могу остаться.
– Хорошо, что ты была с нами, – медленно произнёс Ии’хато. – Не все люди такие, как ты… понимаешь. – Неужели он хотел сказать «как Чёрное Перо»? Как же Рене хотелось поговорить с подростком прямо, преступив мрачные табу и тайны. И всё же она знала, что это невозможно.
– Ещё раз благодарю вас за спасение, – сказала Рена двум юным полуаистам, возившимся с пружинами, и улыбнулась. – Берегитесь салисаров.
Взволнованный Ии’хато взял ожерелье из разноцветных трав, которое он только что сплёл, и протянул Рене.
– Пожалуйста, помогите нам, – с беспокойством глядя на неё, попросил он. – Иначе нам и всем нашим братьям придётся остаться в этих ужасных джунглях навсегда.
– Я сделаю всё, что могу.
Рена с жалостью взглянула на полуаистов. Как жаль, что они никогда не узнают, как богата чудесами Ликсанта. Её новые знакомые ненавидели джунгли, хотели вернуться в привычный Белый лес.
– Найдёшь ли ты благополучно дорогу в страну Озёр, Рена ке Алаак, и можем ли мы тебе чем-то помочь?
– Можете. Мне нужно срочно отправить сообщение в Скальный замок, а у меня нет почтовой землеройки, которая могла бы его передать, – нерешительно произнёсла Рена. Она понимала, что просьба не из лёгких. В тех краях уже несколько недель не было ни одного получеловека, и уж тем более никого из этого клана. Ещё всё осложнялось скорой линькой. Оставалось лишь надеяться, что кто-нибудь из её новых друзей найдёт в себе мужество отнести послание в замок.
Ии’мири встала, решительно раскинув крылья.
– Я полечу.
Благодарно улыбнувшись, Рена тут же принялась писать на листе бумаги послание для Аликс и Дагуа. Важно сообщить друзьям, что существует некто Чёрное Перо, что у полулюдей есть правитель, который, возможно, и знает ответ на главные вопросы, и что она отправляется в Ванаме. И всё это было тайной. Рена могла только надеяться, что Ии’мири не вскроет послание. Если кто-то из полулюдей узнает, что Рене известен этот секрет, её ждут серьёзные неприятности.
Взмахнув крыльями, Ии’мири взлетела, и ветер запутал волосы Рены. Через несколько вдохов женщина-аист превратилась в тёмную точку на горизонте.
Бросив последний взгляд на дерево клана и его пернатых обитателей, Рена отправилась в путь, погружаясь в дышащие паром джунгли. За её спиной весело подпрыгивает Руки.
Аликс как можно быстрее поползла назад в туннель. Меч, конечно же, сразу застрял, так что ей не удалось двинуться ни вперед, ни назад. Она застряла. Теперь оставалось только ждать, что же предпримет неизвестный.
– Без паники, – послышался знакомый голос. – Это я.
Аликс выдохнула и снова поползла вперёд.
– Тавиан, что за паршивый сюрприз! Избавь меня от подобных неожиданностей. И вообще, что ты здесь делаешь?
– Пришёл тебе на помощь.
– Хороша помощь! У меня чуть сердце не остановилось! Тебе пришлось бы тащить из туннеля моё бездыханное тело.
Спорить с ногами Тавиана было неинтересно. Аликс высвободила меч, продвинулась туда, где потолок наконец стал выше, и выпрямилась. Она принялась яростно стряхивать с себя пыль.
– Аликс, я не шучу. Ты затеяла опасное дело, – сказал её спутник. – Я иду с тобой.
– Чертова ржавчина, мы уже всё обсудили. И я отлично помню, о чём мы договорились.
Тавиан наконец зажег факел, и они взглянули друг другу в лицо. Золотистые глаза Тавиана сверкнули в свете пламени.
– Я сам распоряжаюсь своей жизнью, – произнёс он с опасным спокойствием. – И сейчас я намерен рискнуть и пойти с тобой.
Если Тавиан говорил таким тоном, спорить с ним было бесполезно. Однако Аликс очень любила этого парня и вовсе не хотела, чтобы его сослали в ледяные пустоши Сокорро на верную смерть. А это неизбежно произойдет, если кто-нибудь узнает, что он помог освободить пленника.
Она ненадолго задумалась, а потом пожала плечами. Что ж, в одном Тавиан прав: это его жизнь.
– Идём. Если я всё правильно рассчитала, смена караула уже скоро.
Путь несколько раз разветвлялся, но Аликс помнила, как пройти в подземелье. Наконец, туннель закончился, перекрытый большой каменной плитой. Аликс знаком приказала Тавиану не шуметь – за этой плитой мог стоять стражник. Они замерли. Аликс прижалась ухом к камню, напряжённо вслушиваясь. До неё доносились обрывки разговора: переговаривались двое мужчин – наверняка стражники. Затем наступила тишина. Была ли это смена караула? Узнать получится только одним способом.
Аликс кивнула Тавиану, и они вместе отодвинули тяжёлую плиту в сторону. Аликс проворно выскользнула наружу. Коридор был пуст. Она кивнула, и Тавиан последовал за ней. Нажав пальцем на потайной рычаг, Аликс поставила плиту на место – вход в тоннель исчез.
Хорошо, что они уже побывали здесь вчера. Заблудиться в этом лабиринте было бы очень легко. Они трижды уворачивались от стражников, подолгу стояли в полной тишине, прислушиваясь к малейшим шорохам. Постепенно они подкрались к камерам, в которых содержались недавно помещённые в подземелье узники. «Вон там», – шепнула Аликс, и Тавиан кивнул.
Они дошли до камеры полухорька. Аликс заглянула внутрь, жалея, что не видит в темноте так же хорошо, как рождённые в Гильдии Земли. Потом тихо произнёсла имя узника. Но в темноте в ответ не раздалось ни звука. Нахмурив брови, Тавиан посмотрел на неё: «Что теперь?»
Аликс ответила озадаченным взглядом: «Похоже, его там нет».
Неужели случилось что-то ужасное? Аликс быстро прошла вдоль рядов камер, проверила, нет ли где свежезамурованной двери. Но раствор повсюду был старый и высохший.
«Может быть, его увели, – с тревогой подумала Аликс. – Кто-то заподозрил, что мы попытаемся его освободить? Или случилось что-то ужасное?..»
Коридор патрулировали два охранника, их шаги гулко отдавались под древними сводами. Тавиан и Аликс испуганно переглянулись. «Уходим!» – безмолвно сказали они друг другу.
И снова им повезло. Никто не заметил, как они пролезли обратно в потайной ход и вскоре вышли в столовой, грязные с головы до ног, не пытаясь даже отряхнуться.
– Надо попасть на заседание Совета! – сказала Аликс. – И побыстрее!
Они бегом бросились по ступеням в зал заседаний, и никто не посмел их остановить.
Какой-то слуга не успел уйти с дороги, и Аликс не слишком вежливо его оттолкнула. Арона и ещё нескольких делегатов они нашли возле одного из залов заседаний. Члены Совета стояли небольшими группами: одни возбуждённо