Дагуа нигде не было видно, поэтому они направились прямо к Арону, который стоял вместе с другими делегатами Гильдии Огня.
– Где Крапка? – налетела на него Аликс. – В подземелье его нет!
– Он мёртв, – ответил Арон, отводя взгляд. – Его казнили вчера. Сразу после того, как ты с ним поговорила.
Ужас пронзил Аликс, будто ледяное копьё. Крапка мёртв?
– Но… до казни же оставалось ещё… три дня! Кто отдал приказ?
– Мы только что сами об этом узнали, – признался Арон. – Дагуа сейчас у регентши, чтобы подать официальный протест.
Протест? Гнев и печаль, накопившиеся в Аликс, вырвались наружу нервным смехом.
– Здесь у нас ничего не вышло, – спокойно резюмировал Тавиан.
– Ты прав, – коротко подтвердила Аликс.
Она чувствовала, что Дареш ждут не лучшие времена. И всё же в глубине души она верила в счастливое будущее.
У Рены оставался шанс всё исправить.
Часть 2
Озёрный край
Тьери
Снова идти с попутчиком было необычно. Руки скакал по дороге то позади, то впереди Рены, глубоко погружая длинные пальцы в землю и хлопая крыльями, перья на которых стали выглядеть ощипанными. У аистёнка началась линька.
Они успешно продвигались вперёд и уже через два дня вышли из джунглей.
– В Тасосе мы купим дхатлу, – объявила Рена. – Иначе нам придётся идти до Ванаме целую вечность! Озёрный край практически на противоположном конце Дареша.
– Тасос, Брасос, Касос! – распевал Руки. – Что это?
Ой-ой-ой. Рена поняла, что маленький полуаист даже отдалённо не представляет, во что ввязался.
– Так называют провинцию Гильдии Огня. Места там суровые. А потом мы придём в Ванаме. Там много воды. Мне кажется, ты скоро захочешь пролететь над этими землями.
Руки замер на полушаге.
– Обещай, что никогда не заставишь меня учиться летать! Обещай мне, обещай!
– Да-да, не бойся, не буду, – с удивлением заверила его Рена.
Когда Рена кормила его листьями, запасёнными в путь, Руки морщился, но ел беспрекословно. И бодрости духа не терял – по крайней мере, до тех пор, пока они не пришли в Лес Феникса, ворота в Тасос. Когда мальчик увидел полыхающие сами собой деревья, то даже присел от страха.
– Горит! – с ужасом сказал он.
Рена усмехнулась.
– Нет, это понарошку. Вставай, пошли.
К счастью, Аликс показала Рене, как распознать зрелое дерево в лесу Феникса. Перед тем как дерево загоралось, его листья становились тяжёлыми и маслянистыми. Рена и Руки осторожно крались по лесу, вздрагивая каждый раз, когда какое-нибудь дерево взрывалось огненным облаком.
Через полдня они пересекли лес и вошли в ближайшее к границе поселение Гильдии Огня. Это была небольшая деревня, состоящая из трёх торговых лавок, нескольких кузниц и полудюжины рудных шахт. Рена принялась расспрашивать жителей в поисках торговца, который предлагал на продажу дхатлу. К путникам вывели худое пожилое животное с глубоко изрезанной шкурой – ничего не поделаешь, всё лучше, чем ничего. Рена рассталась с двумя водными алмазами и запрягла дхатлу.
Дхатла гигантскими шагами понесла их по выжженной земле Тасоса, изредка останавливаясь, чтобы пощипать кусты терновника. Руки завертелся на спине огромного скакуна и запел:
– Я увижу Ме’ру! Я увижу Ме’ру!
Как только дхатла двинулась дальше, мальчик, конечно же, скатился с её спины.
Рена быстро остановила животное, прежде чем малыш угодил под огромные ноги.
– Гнилые листья, ты можешь держаться крепче? Я не знаю, увидим ли мы Ме’ру. Для начала нам нужно его найти!
– Да-да, конечно. – Руки ловко забрался обратно. Интересно, что там творится, в Скальном замке?
Рена уже начинала беспокоиться. Может, слухи не дошли до неё, потому что она была в глубине джунглей, но почему же друзья не присылают ей вестей? «Письмо наверняка дожидается меня в Ванаме», – успокаивала она себя.
Когда Тасос остался позади, Рена вздохнула с облегчением. Они дошли до гряды холмов, которые не могли замедлить движение дхатлы, как только она набрала скорость. За холмами путников ждали воды Ванаме, которые Рена видела лишь однажды, три зимы назад, когда путешествовала по всем провинциям. И вот перед ними открылись переливавшиеся в солнечном свете озёра, усеянные скалистыми и поросшими лесом островами. Озёр здесь было так много, что они сливались друг с другом, а иногда и вовсе превращались в единое водное пространство. От этого зрелища Рена почувствовала себя легко и свободно. С воды дул свежий прохладный ветер.
Девушка огляделась.
– Нам нужно переплыть эти озёра.
Оставалось только решить как. Дхатлы воду не любили. Некоторые животные начинали нервничать, едва переходили вброд ручей. Кроме того, Рена вспомнила, что не плавала уже много зим.
– Руки, ты умеешь плавать?
– Что такое плавать?
– Ничего, все в порядке, – сказала Рена и вздохнула. Она снова посмотрела с холма вниз на озеро. И вдруг нахмурилась. Что-то было не так. Что-то здесь было неправильно. Ощущение это было смутным, но всё равно не давало покоя.
– Скажи мне, Руки, ты видишь что-нибудь странное?
Аистёнок смотрел на неё во все глаза, не понимая, в чём дело.
– Ладно, не обращай внимания, – снова вздохнула Рена.
Спешиваясь, Рена почувствовала себя неуютно. Стоит ли отослать животное и спуститься к воде? Или лучше поехать дальше и войти в Ванаме в другой раз? За последние несколько зим она научилась доверять интуиции, которая обострилась после прикосновения к Источнику.
Руки нашёл узкую тропинку, которая вела к озеру.
– Смотри, Рена, смотри! Мы можем спуститься здесь, – весело просвистел он и, не дожидаясь спутницу, поскакал вниз с холма.
– Вернись! – крикнула Рена.
Но маленький полуаист уже скрылся в кустах и больше её не слышал. Потоптавшись на месте, Рена поняла, что у неё нет выбора. Она сгрузила багаж со спины дхатлы и, похлопав животное по огромной клиновидной морде, отпустила пока побродить на свободе. Прихватив походную сумку, девушка отправилась вниз по склону, следом за Руки.
Ответ на вопрос «как переплыть озеро» пришёл сам собой. У самого берега стояло с десяток каноэ, на каждом из которых красовался знак «Собственность Совета».
– Полагаю, это означает, что воспользоваться ими может любой прохожий, – произнёсла Рена. – Советники никогда не полезут в такие лодочки!
Большинство каноэ выглядели прогнившими, многие наполнились водой и стали непригодными. Одна лодочка даже полностью затонула, и сквозь прозрачную воду можно было разглядеть её очертания.
Рена выбрала самое надёжное на вид каноэ и вычерпала собравшуюся на дне воду. Потом она забралась внутрь раскачивающегося каноэ и попыталась удержать равновесие, дожидаясь, пока Руки запрыгнет внутрь. Отсыревшее дерево неприятно пахло, а ниже ватерлинии стало скользким и зелёным от водорослей. Взявшись за старое шершавое весло, Рена принялась старательно отводить каноэ от берега, неловко выписывая зигзаги на озёрной глади. Руки тем временем облокотился на борт лодки и запустил пальцы в прохладную прозрачную воду.
– Рыба! – присвистнул он, наполовину свесившись через борт. – Можно её съесть?
В это мгновение всё и случилось. Вода закружилась вокруг них, вдруг вспенившись белой шапкой. Со дна озера подпрыгнул десяток жёлто-зелёных фигур, словно порождённых кошмарным сном. Высокие и тёмные, они цеплялись когтями за борта каноэ, пытаясь заползти внутрь. Рена закричала. Каноэ кренилось, его подбрасывало, как лист на ветру. Совсем скоро лодочка наполнилась водой, грозя затонуть. Рена отчаянно старалась удержать равновесие. Руки безуспешно попытался взмахнуть крыльями.
Рена нащупала меч, но слишком поздно. Шесть или семь пар скользких лап схватили её, стремясь утянуть на глубину. Рена цеплялась за прогнившие доски сиденья, пыталась зацепиться ногами хоть за что-нибудь. Однако доски-лавочки постепенно поддавались силе зловещих созданий. Не издав ни звука, они потащили каноэ на глубину. Лодочку затрясло ещё сильнее.
«Они хотят нас опрокинуть!» – поняла Рена и пронзительно закричала. Неизвестные существа