Так же внезапно, как и появились, существа исчезли – нырнули обратно в воду и скрылись, будто тени. На озере воцарилась гладь, каноэ слегка покачивалось. Тяжело дыша, Рена опустилась на дно лодочки: постепенно её пульс успокоился. Руки испуганно говорил сам с собой.
«Это были люди-жабы», – с ледяной ясностью подумала Рена. Самые мирные и застенчивые из всех населяющих Дареш полулюдей. Она с тревогой подумала, как такое может быть. Неужели полулюди действительно сошли с ума и теперь нападают на всех без разбора? Или убийство Эннобара – это только начало?
Наконец она осмелилась выглянуть из-за борта и посмотреть в прозрачную воду. И почти сразу поняла, почему что-то показалось ей странным и подозрительным, когда она смотрела на озеро с приграничных холмов. Люди-жабы ждали её на дне озера, недалеко от берега. Сквозь прозрачную воду Рена видела тени их тел.
Рена, пошатываясь, выпрямилась. Её туника промокла до нитки и неприятно пахла водорослями и жабами. Но это была небольшая плата за то, чтобы остаться в живых. Рена улыбнулась мальчику.
– Здорово мы их напугали, да? Надеюсь, они больше не вернутся. – Девушке захотелось как можно быстрее доплыть до берега, но надо продолжать путь. – Ты как, цел?
Руки кивнул. Распушив перья, будто пуховую подушку, он сидел на корточках на носу, цепляясь длиннопалыми ногами за борт лодки.
– Это были мои братья, – ахнул он.
– Да. Боюсь, это и в самом деле полулюди. Может, они бы не напали, если бы знали, кто я. Или если бы догадались, что на борту получеловек. Но неважно – нам повезло.
– Ну да, наверное, – сказал Руки, недовольно подняв намокшее крыло.
– Скоро высохнешь, – ответила Рена и, как могла, выжала тунику.
После пережитого испуга её руки заметно ослабели, но Рена снова взялась за весло и принялась грести. Ритмичные движения успокаивали её. Погружаем весло справа, потом слева. Справа, слева. Вскоре каноэ вновь набрало скорость.
Рена оказалась права. Под ярким солнцем их одежда быстро высохла. Через час путники приободрились и в хорошем настроении продолжили путь. Каноэ относило вправо небольшим течением, и Рена не сопротивлялась ему, направляясь на север. Впереди, между двумя скалами, показался проход к следующим озёрам.
На одном из высоких камней, сложив руки за головой, сидел молодой человек с короткими спутанными тёмно-каштановыми волосами. Он удобно устроился в тени каменной глыбы. Рена поприветствовала его и с любопытством оглядела – это был первый человек, кого они встретили в Ванаме.
– Он из Гильдии Воды, да? – с любопытством спросил Руки.
– Верно, и именно поэтому я воздержусь от того, чтобы спрашивать у него дорогу, – сухо сообщила мальчику Рена. – В прошлый раз, когда я совершила такую ошибку, меня занесло в весьма негостеприимное болото. Они немного странные, эти рождённые в Гильдии Воды. – Потом она вдруг подумала, не спросить ли незнакомца о людях-жабах, не рассказать ли ему о случившемся, но всё же решила не рисковать.
Рена с досадой увидела, что течение несёт их прямо на сидящего на камне человека. Вода здесь бежала немного быстрее, огибая камни. Юноша может спокойно наблюдать за их приближением. Наверняка он посмеивается, глядя, как плохо она управляется с веслом.
Рена вздохнула.
– Ну ладно – вперёд так вперёд!
Её опасения быстро подтвердились. Нос каноэ с противным стуком ударился о камень. Рена попыталась оттолкнуться веслом, но лодочка встала поперек прохода. Руки с криком вцепился в борт.
– Не кричи, а лучше помоги, – прохрипела Рена и сильнее нажала веслом с другой стороны. Примерно пять раз по десять вдохов она упорно маневрировала, пока лодка снова не оказалась на плаву. Сидевший на берегу с интересом наблюдал за её усилиями.
Отойдя подальше от стремнины, Рена опустила весло, чтобы руки передохнули, и как можно незаметнее огляделась. Молодой человек сидел на том же месте. В этот момент он приложил руки ко рту и прокричал им вслед:
– Привет от Дагуа!
Рена едва не выпустила весло. Парень знал, кто она? И ещё знал, кто такой Дагуа? Может, у него даже есть послание от Советника из Скального замка? Наконец-то! Она так долго не получала вестей от друзей.
Рена поняла, что придётся возвращаться, а значит – снова грести, и к тому же против течения. Она произнёсла проклятие, имевшее отдалённое отношение к изъеденной личинками древесине, и повернула обратно. Когда она наконец добралась до скалы и пришвартовала каноэ в спокойном уголке, заметила, что вся взмокла.
Незнакомец встал. Он был выше Рены всего на полголовы, худощавый и мускулистый. Когда они с Руки забрались к нему на скалу, Рена заметила, как юноша хорош собой, особенно ей понравились его озорные тёмные глаза. Тёмно-каштановые волосы пострижены совсем коротко, наверное, чтобы поскорее сохли. Сколько же ему лет? «Двадцать три или двадцать четыре зимы», – предположила Рена. Она не так хорошо знала знаки отличия Гильдии Воды, чтобы определить его профессию или ранг. Незнакомец был одет в облегающее чёрное одеяние, закрывающее всё тело, кроме рук, ног и головы. Обуви он не носил.
– Мир Гильдиям, – с улыбкой сказал он.
– …и процветания всему Дарешу. – Рене захотелось выплеснуть накопившийся гнев. – Корневая и листовая гниль, неужели ты не мог передать привет чуть раньше? Мне нужны силы для важных дел, а не для того, чтобы трижды грести вверх и вниз по этой проклятой реке.
– А изучение новых бранных слов – важное дело? – Серьёзно поинтересовался незнакомец. – Как насчет взбитой желчи бекаса или «да окунуться тебе в солоноватую воду»? Здесь так говорят.
– Интересные сочетания, надо запомнить, – воскликнула Рена и тут же рассмеялась. – А что бы ты сделал, если бы я не обернулась?
– Пошёл бы за вами, – усмехнулся молодой человек. – Ведь я уже давно сижу здесь и жду вас.
Рена ошеломлённо заморгала.
– Ждёшь нас? Но как ты узнал, что я приду сюда?
– Очень просто. У меня много друзей, и они рассказывают мне, что видят, – ответил парень, издав низкую трель. Переливающаяся зелёная стрекоза размером с руку Рены пролетела мимо и уселась юноше на плечо. Через несколько вдохов появились две саламандры. Они проползли по камню, тихо скребя коготками, и перебрались к незнакомцу на колени. Следом появилась птица, оперение которой переливалось жёлтыми и зелёными оттенками. Она села мужчине на макушку и стала нежно пощипывать его волосы.
– Эй, перестань! – воскликнул незнакомец и рассмеялся, довольный, как ребёнок.
Этот смех и образ молодого человека поразили Рену. На мгновение она почувствовала, будто знает этого юношу давным-давно, и рядом с ним ей хорошо и покойно. А ведь она даже не знала его имени. Рена сидела очень тихо, чтобы не спугнуть животных, и любовалась юношей, его мягкими движениями.
Наконец Руки разрушил чары безмолвия.
– Как они рассказывают, что видят? – спросил он на дарешском, чтобы человек его понял. Полдюжины животных вздрогнули и поспешили прочь, к следующей расщелине, к следующему пруду. Только стрекоза осталась и принялась виться рядом, отрывисто взмахивая крыльями.
Вдруг Рена вспомнила странный сон, приснившийся ей ещё в лагере Пророка. Другие сны она забывала через несколько часов, но этот помнила до сих пор. В нём она была в Озёрном крае, а за её спиной стоял молодой человек, который во сне значил для неё больше, чем кто-либо другой. Неужели перед ней тот самый юноша из сна? Рена попыталась вспомнить голос того, кто привиделся ей. Но это было слишком давно. И сказать, его ли руку она тогда ощутила на плече, тоже было невозможно.
Незнакомец посмотрел на животных, а затем повернулся к Руки.
– Как они мне что-то говорят? Не словами. Скорее движениями, взглядами. Я просто знаю, что они хотят сказать.
Примерно так рождённые в Гильдии Земли ощущают ауры деревьев.
– Кажется, я понимаю, о чём ты, – кивнула Рена, чувствуя, как в груди поднимается волна теплоты. Ей захотелось узнать, кто он такой. – Как тебя зовут?
– Тьери ке Ванаме. Родители говорят, что назвали меня в честь редкого вида рыб. Я надеюсь, что на самом деле они не такие бессердечные.
Рена рассмеялась.
– Рыба хотя бы