– Какой бы она ни была, я на нее совсем не похож.
Маленький полуаист смотрел на человека широко раскрытыми глазами. Перья на его голове взъерошились. «Что с ним? – удивилась Рена. – Он волнуется? Или он всегда так стесняется незнакомых людей? И почему он ведёт себя так странно именно с ним, с этим особенным человеком?»
– Кстати, Дагуа поручил мне провести вас через Озёрный край без приключений. Я агент Гильдии Воды, – сказал Тьери, вставая и отвешивая шутливый поклон. – Для меня большая честь познакомиться с тобой, Рена ке Алаак, и я рад быть тебе полезным.
Рена была в восторге. Идти по Озёрному краю с проводником куда приятнее. Так они, возможно, всё же найдут Ме’ру, а вместе с ним и решение загадки, но гораздо быстрее. К тому же это был не просто проводник, а он – тот самый парень из сна. От одной мысли о том, что им предстоит путешествовать вместе с этим молодым человеком, по телу пробежала волна маленьких тёплых мурашек.
– Отличная новость! Но на самом деле, Тьери, ты мог бы нам пригодиться немного раньше. Совсем недавно на нас напали люди-жабы. Они пытались утащить нас в воду. Разве ты не слышал, как мы кричали?
Рена слишком поздно поняла, что фамильярно назвала его по имени.
Но Тьери, похоже, не возражал.
– О, так это были вы? Я тогда был под водой. Друзья рассказали мне, что неподалеку случился переполох. Когда вы поплыли дальше, я решил, что с вами всё в порядке. – Тьери помрачнел. – Вы уверены? Это и в самом деле оказались люди-жабы?
– Абсолютно уверены. – Рена поморщилась. – Я очень хорошо их разглядела, они подплыли гораздо ближе, чем нам хотелось бы.
– Это плохо. Интересно, почему они так поступили. Уверен, потом им было ужасно стыдно.
– А нам-то что от их раскаяния?
– Успокойся, – попросил Тьери. – Пока я с тобой, такого не случится. Люди-жабы меня знают.
Рена пожалела, что так вспылила, но скептическое отношение к происходящему никуда не делось. Эннобар тоже дружил с людьми-аистами. Однако сейчас её гораздо больше интересовало другое.
– Дагуа просил мне что-то передать?
– Он просил сказать, что у них с Аликс всё в порядке, и поинтересовался, как всё прошло в джунглях Ликсанты…
Какая-то бессмыслица. И ни слова о том, что им удалось выяснить. Рена огорчилась, но решила этого не показывать. Она поблагодарила юношу и спросила:
– Скажи, где здесь можно разбить лагерь? Мы давно в пути и очень устали, правда, Руки?
Аистёнок застенчиво кивнул.
– Серьёзно, клюв на замке? – спросил Тьери. – Кстати, а ты вообще-то умеешь летать? Похоже, с веслом управляться не научился…
Руки взглянул на юношу так, словно готовился плюнуть ему в лицо вместо ответа. Рена ободряюще улыбнулась мальчику – придётся привыкать к новому спутнику.
– С местом для лагеря здесь не так просто, – пояснил Тьери. – Я обычно сплю на воде. И вам придётся поступить так же.
Рена беспомощно оглядела каноэ.
– Да, но… у нас только эта штука. Для троих в ней места не хватит. Или у тебя своя лодка?
– Мне лодки не нужны. До темноты можно посидеть на камне. А потом придётся выйти на открытую воду. – Тьери с воодушевлением оглядел сверкающую гладь, простирающуюся до горизонта. – Лучше сразу смириться с этой мыслью. На твёрдую землю мы ступим не скоро. Или у вас с этим какие-то сложности?
– Нет, нет, – поспешно заверила нового знакомого Рена. – По крайней мере, если полужабы оставят нас в покое. – О том, что Руки не умеет плавать, можно будет сказать и завтра.
– Он сам похож на жабу в этой чёрной тряпке, – вырвалось из уст Руки на родном языке. Мальчик был уверен, что никто, кроме Рены, его не понял.
Тьери не стал спрашивать, что сказал Руки, – и без того было легко догадаться, что ничего лестного.
Красивая ложь
Все три луны Дареша взошли и зашли с момента получения плохих новостей, и к Аликс постепенно вернулась ясность мысли. Казалось, со смертью полухорька почти ничего не изменилось – жизнь шла своим чередом. Тавиан зарылся в архивы и просматривал записи Эннобара. В отличие от Аликс, он умел набраться терпения.
– Когда ты собираешься сделать следующий шаг? – спросил он Аликс.
– А ты уверен, что в этом есть смысл?
– Аликс, которую я хорошо знаю, так просто не сдаётся, – с улыбкой ответил он.
Десять раз по десять вдохов спустя Аликс снова оказалась в коридорах замка. Первая же её прогулка привела к одному из посредников регентши, бывшему подчиненному Эннобара. У него было бледное, вытянутое лицо, рыжеватые волосы и множество веснушек. Он улыбнулся, узнав Аликс. Прежде они часто общались, и оба принадлежали к Гильдии Огня.
– Мир Гильдиям! Как поживаешь, тани?
– И процветания всему Дарешу, – машинально ответила Аликс. – Мне не по себе, тану. Всё идёт как-то не так. Понимаешь?
– Конечно. Какие планы?
– Мне нужна аудиенция у регентши. Можно это устроить?
Прищурившись, он посмотрел на неё и потёр переносицу.
– Это может быть сложно… она не в лучшем настроении…
– Конечно, сложно, но и очень важно. Или она настолько зла, что за такой вопрос сделает из вас отбивную? Мне бы этого не хотелось.
– Нет, нет, всё не так плохо. Хорошо, я попробую. Ради тебя.
На обратном пути Аликс свернула в один из коридоров в верхней части замка. Он находился недалеко от внешнего фланга, и свет падал снаружи, из узких высоких окон, рисуя на полу широкие яркие линии. Над Скальным замком светило солнце, и из Белого леса доносился запах свежей листвы. Она рассеивала свет, будто миллионы серебряных пластин.
– А, наша мастерица-оружейница!
Аликс подняла взгляд и узнала Уджуну, Верховного Мастера Гильдии Воды. «Удачная встреча, – подумала Аликс. – Я всё равно собиралась к ней». Словно договорившись о чём-то, женщины зашагали бок о бок.
– Как вам, нравится заседать в Совете? – спросила Аликс, уворачиваясь от стюардов, которые шли навстречу им, нагруженные свитками. Проходя мимо, они восхищенно смотрели на Уджуну. Уджуна сделала вид, что ничего не заметила.
– Здешние заседания не слишком отличаются от Высшего Совета моей Гильдии – просто немного непривычно встречать людей из стольких Гильдий, – сказала Уджуна. – У вас, наверное, в самом начале были похожие ощущения, да?
– Пожалуй, ощущения и в самом деле довольно странные. – Аликс не могла сосредоточиться. В этот момент мимо них прошли два стражника. Увидев Уджуну, мужчины дерзко скосили на неё глаза. Казалось, что они не прочь посвистеть ей вслед. Но они не посмели проделать такое с членом Совета.
Все это начинало раздражать Аликс. Она никогда не считала себя дурнушкой, но рядом с Советником её даже не замечали. И это несмотря на то, что её волосы переливались на солнце, как жидкий огонь. Рядом с Уджуной она показалась себе юной дхатлой, неуклюжей и грубоватой.
– Да, я понимаю, – сказала Уджуна. Аликс с трудом нащупала нить разговора. О чём она говорила? Ах да, о людях из других Гильдий. – Мне тоже трудно воспринимать полулюдей как равных. Люди-жабы, с которыми мы имеем дело в Ванаме, застенчивы и едва ли пригодны в качестве слуг. К тому же умом особым не отличаются. А какие хорьки? Вы, огненные люди, с ними в союзе, не так ли?
– Хорьки быстрые, умные и опасные, – Аликс даже не пыталась скрыть гордости за давних союзников. – Но, конечно, они тоже другие, совсем другие, и сравнивать их с нами бесполезно. Как вы на самом деле голосовали на Совете по вопросу о судьбе хорька-пленника?
– Разве вы не знаете, что голосование тайное? – улыбнулась Уджуна.
– И какая мне разница?
– Ну ладно. Я проголосовала против казни. Мы в Озёрном крае не особенно боимся полулюдей, даже сейчас. Те немногие хорьки, олени и гадюки, которые у нас есть, повинуются нам без возражений, а жабы, как я уже сказала, безвредны. Они опасны только в брачный сезон, но в наших краях каждый знает, что тогда от них надо держаться подальше.
– Что вы думаете о поступке, который, как говорят, совершил человек-аист?
– Как говорят? Он и в самом деле совершил это. Его видели охранники, которые шли за Эннобаром, всё произошло у них на глазах.
– Хорошо, он это сделал. Но почему? Вы хорошо знали Эннобара?
– Он был очень добр и помог мне обустроиться в замке. – Уджуна