Какая боль! Рена вскрикнула. Что-то ткнуло её, будто гвоздём, ущипнуло за руку через перепончатую кожу. Да так сильно, что из ранки потекла кровь. Со всех сторон доносился тихий скрежет – это тысячи насекомых вылезали из земли.
– Стингеры! – испуганно свистнул Руки.
Гнездо
Странное это оказалось ощущение – снова стоять перед регентшей. Голубой зал считался малым аудиенц-залом, предназначенным для менее важных встреч, но стены его были увешаны дорогими тканями цвета полуночи, а в воздухе витал ароматный запах. Кроме регентши, в зале присутствовала только старая служанка, молча сидевшая рядом с креслом своей госпожи. Посредник не пришёл, хотя обычно без него встречи с подданными не проводились. «Ей не нужны свидетели», – подумала Аликс.
Аликс держалась прямо и старалась смотреть на правительницу бесстрастно. Стоявшая перед ней бледная стройная женщина с зачёсанными назад рыжевато-русыми волосами, одетая в простую церемониальную мантию, держалась так же. И всё же регентше не удалось скрыть отвращения. Аликс знала, что правительница Дареша не простила ей того, что оружейница дважды видела её слабой: в первый раз – когда выяснилось, что настоящая власть находится в руках Чёрных Колпаков, а регентша – всего лишь девчонка по имени Хетта, которая слишком поздно поняла, как ею воспользовались. В другой раз – когда Пророк Феникса захватил замок и заставил оставшихся в живых обитателей, в том числе и униженную регентшу в грязном одеянии, бежать в тайные подвалы под замком.
Но регентша, стоявшая сейчас перед Аликс, повзрослела, в ней появилось холодное достоинство, его не было у той девушки, с которой Аликс встречалась раньше. «Она опасна как никогда, – подумала Аликс. – Хотя и раньше не знала жалости». Аликс так и не поняла, почему регентша согласилась на встречу.
– Мир Гильдиям, – произнёсла Аликс, слегка склонив голову. Эта женщина могла не ждать от неё официального поклона. – Благодарю за аудиенцию.
– Я предоставляю их даже самым ничтожным из моих подданных, – холодно ответила регентша. – Чего вы хотите, оружейница?
Аликс не хотела тянуть с ответом.
– Хочу узнать, почему казнили хорька. И почему никому больше не позволено входить в подземелье. Обычно такие решения принимает Совет.
– Его казнил один из моих верных подданных, считая, что такова моя воля, и он сослужит мне службу. Я уже рассказала об этом мастеру Дагуа. Этот человек наказан.
Да это обычное издевательство! Регентша сделала то, что считала нужным, руками какого-то слуги, которым легко пожертвовала. И ничего не опасается. А случившегося всё равно не исправить.
– Когда-нибудь Гильдии призовут вас к ответу!
– Неужели? – Регентша улыбнулась, почти искренне.
– Если не они, то полулюди. Не стоит их недооценивать!
– Я никого никогда не недооценивала и не недооцениваю вас, Аликс ке Тассос. Возможно, вам здесь недолго осталось.
«Что она задумала?» – Аликс забеспокоилась.
– Вы не можете изгнать меня из Скального замка. Я здесь по приглашению Совета.
– Возможно. Но я всё ещё правительница Дареша и Скального замка, – напомнила регентша, взглядом советуя Аликс не забывать об осторожности.
– Даже без ваших советников? – вскользь поинтересовалась Аликс, внимательно наблюдая за реакцией регентши. Но та и бровью не повела. Получается, она не знала о плане Эннобара вернуть Чёрных Колпаков?
«Пора топать отсюда, – подумала Аликс. – Ничего важного она мне всё равно не скажет». Исполнив все тонкости официального прощания, она направилась обратно в зал Совета, чтобы поговорить с Дагуа. Но далеко уйти ей не дали. На полпути её догнал слуга. Он так запыхался, что с трудом мог говорить.
– Ваш… спутник… в Западном крыле… скорее!
– Ржавчина и пепел! – ахнула Аликс и помчалась за слугой.
– С нами мои друзья, они смогут защитить нас на некоторое время, – быстро проговорил Тьери. – Ложись как можно ближе ко мне.
Рена закрыла глаза, не желая ничего видеть. Вокруг неё трепыхались и квакали, скребли и царапали чьи-то когтистые лапы, свистели и рычали, поедая, утаскивая прочь и растаптывая стингеров. Во тьме шла ожесточённая битва. Но Рена всё чаще вздрагивала, когда до неё дотягивалось очередное жало, и слышала, как стонет Тьери.
– Их слишком много, – сдерживая отчаяние, произнёс он.
Громко закричал Руки. И в этот миг послышались тихие голоса. Рена подняла голову. Там кто-то есть? Или показалось? В её груди теплилась надежда. Она собрала все силы и закричала:
– Помогите!
– Помогите нам! Мы друзья! – закричал и Тьери.
– Деревенские они, деревенские, но и один из братьев.
– Да, что же нам делать, а? Кусачие вышли.
«Люди-жабы», – поняла Рена. Наверняка пришли на шум. Её обуревали противоречивые чувства. Она вспомнила нападение, из-за которого чуть не перевернулось каноэ. Жуткие жёлто-зелёные фигуры со скользкими лапами. Происшествия, о которых рассказывала старая Каринжа. Но тут её снова укусил стингер, и Рене показалось, что ей отгрызли несколько пальцев на ногах. В отчаянии она забыла о подозрениях и осторожности.
– Помогите! Мы здесь, на скалах!
Она с трепетом прислушивалась, что говорят люди-жабы. Кажется, они на воде у самого берега, совсем близко.
– Нехорошо это, нехорошо. Ты вкусишь небытие.
– Мы не должны вмешиваться. Помните, что они сделали с нами, помните об этом.
– Но один из них – брат.
– Если они и дальше будут спорить, то спасать скоро будет некого, – простонала Рена.
– Почему, во имя Духа Озера, эти идиоты казнили Каристана в Скальном Замке? – бушевал Тьери, ворочаясь, чтобы увернуться от болезненных укусов. – А нам теперь погибать из-за чужой тупости!
Да, пожалуй, исход предрешён. Плеск стал тише, голоса умолкли.
– Они уплывают! – недоверчиво воскликнул Тьери.
И тут Рена кое-что вспомнила. Что тогда сказал полуаист? Ради правителя? Может быть, ей удастся встряхнуть жаб, убедить их всё же помочь. Рена набрала в легкие воздуха.
– Сераф’толай! – крикнула она, и таинственные древние слова эхом разнеслись над озером, звеня в темноте.
Через четыре раза по десять вдохов она почувствовала, как холодные лапы поднимают ее, отряхивают с её тела острые жала. Девушку понесли прочь, а потом она с плеском упала в озеро, и от удара о холодную воду у Рены перехватило дыхание. В отчаянии она задержала дыхание, борясь с путами. Её тянуло ко дну, всё глубже и глубже. Рена захлебывалась в агонии.
Наконец кто-то ослабил стягивавшие её запястья тугие веревки-водоросли, и ноги тоже оказались свободными. Рена всплыла на поверхность и закашлялась, пытаясь вдохнуть. Измученное тело болело, она едва перебирала руками и ногами. Но тут она почувствовала, что кто-то поддерживает её, чтобы она оставалась на поверхности воды. Тьери.
– Плыви, я её держу, – услышала она его голос. – Помоги мальчику.
– Хватит ли у тебя сил, чтобы нырнуть в пещеры? – спросил человек-жаба на своем языке.
Рена увидела силуэты двух коренастых фигур.
– Они… спрашивают… хотим ли… мы… к ним, – перевела Рена, дыша часто-часто.
– Мы справимся, – ответил Тьери. – Плывите первыми. Мы пойдём за вами.
Сердце Рены громко стучало. Она едва верила своим глазам и ушам. Неужели они вот-вот увидят пещеры полужаб, в которых вряд ли бывал кто-то из «деревенских»? Но раздумывать некогда. Жабы уже исчезли в воде.
– Вдохни поглубже, быстро, – тихо приказал ей Тьери. – Держись за мной. Солоноватая вода, темнота. Надеюсь, ты разглядишь, куда я плыву…
– Ты действительно ничего не знаешь о моей Гильдии, – сказала Рена между двумя глубокими вдохами. – Разве ты не знаешь, что мы хорошо видим в темноте?
А потом они нырнули. Рена чувствовала, как вода струится по её лицу, ощущала водовороты, которые закручивал её спутник. Вскоре в слабом серебристом свете первой луны она увидела, что они приближаются ко дну, где был вход в подводную пещеру. Тьери потянул её за собой, помогая удержать равновесие на дне.
Рена вдруг совершенно лишилась сил и сразу села, прислонившись к холодной стене пещеры. Пахло водорослями и сырым камнем. Тьери, вздохнув, устроился рядом. Руки тряхнул мокрыми перьями, а потом расправил крылья, чтобы обсохнуть.
– Не верится, – сказала Рена. – Они не напали на нас. А привели в своё гнёздо!
Тьери настороженно огляделся.
– Хм. Да. Но почему они велели нам