– С ума сошел? – Рена покачала головой. – Мы же наконец встретились с людьми-жабами! Ты можешь идти. Я остаюсь. В конце концов, у меня есть задание, полулюдям нужна наша помощь!
Помолчав всего мгновение, Тьери протяжно ответил:
– Ты права. Мы должны остаться.
Рена прижалась головой к стене.
– Клянусь духом земли, нам повезло, что с нами Руки – один из их братьев, иначе нас бы там бросили.
Тьери улыбнулся и обнял её, как будто в первый раз. Сердце Рены на мгновение сбилось с ритма.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.
– Как огрызок, – сказала Рена и оглядела себя. На её теле кровоточили мелкие раны, а от большого пальца правой ноги отгрызли заметный кусок. Если бы не перепончатая кожа, служившая ей одеждой, было бы ещё хуже. У Тьери примерно такие же укусы, а у Руки в основном погрызли перья. Похоже, он пришелся стингерам не по вкусу.
– Нам невероятно повезло, – сказал Тьери. – Я бы не поставил и дохлую дождевую рыбу на то, что мы выберемся оттуда живыми. Люди-жабы активны в основном по ночам, они плохо переносят солнечный свет, поэтому я знал, что днём они нас точно не найдут.
– Удача, большая удача, – подтвердил Руки. – Ты знаешь этих братьев, Тьери?
Рена вспомнила, что Тьери раньше жил с людьми-жабами. Она с нетерпением ждала его ответа.
– Нет, боюсь, что с этим кланом я подружиться не успел, – сказал он. – Посмотрим, что нас ждёт, и будем готовы ко всему.
К ним вышел из темноты человек-жаба с миской, сделанной, казалось, из яичной скорлупы. Не смея взглянуть на нежданных гостей, он поставил миску на землю и поспешно зашагал прочь.
– М-м, мампа в масле, – заметил Тьери, вымученно улыбаясь Руки. – Что я тебе говорил? Мы даже ужин не пропустили!
Ещё издали Аликс услышала лязг мечей. Она сразу же узнала гул оружия Тавиана.
Трое стражей, коренастые парни в кольчугах, оцепили проход и набросились на Тавиана со всех сторон. Металл бился о металл с оглушительным звоном.
– Прекратите! – закричала Аликс. – Как вы смеете! С ума посходили?
Всё стихло. Тавиан опустил меч. Его лицо покраснело, а губы сжались в тонкую линию. Аликс с облегчением увидела, что он цел и невредим.
– Ты поднял меч на гостя в стенах Скального замка? – рявкнула Аликс на одного из солдат, который возвышался над ней и Тавианом на полголовы и был на редкость мускулист. Наверное, он думал, что сможет быстро и незаметно отправить ненавистного бывшего последователя Феникса в холодную могилу.
– Госпожа, он напал на нас без всякой причины, – выпалил страж, тяжело дыша. На его лице алел кровоточащий порез.
Аликс ошеломлённо повернулась к Тавиану, который уже убрал свой меч.
– Это правда? Ты напал на них?
– Он лжёт, – холодно ответил Тавиан. – Сначала они пытались меня спровоцировать. Когда это не сработало, набросились трое на одного.
Аликс сразу поняла, что Тавиану никто не поверит. Три свидетеля против одного – у её спутника не было никаких шансов.
– Что они сказали? – тихо спросила она Тавиана, не отрывая взгляда от солдат.
– Отпустили пару замечаний о трусливых сосунках из Тасоса, которые умеют лишь менять подгузники, и рассмеялись. Прошу прощения – я должен был сразу же развернуться и уйти.
– Ты извиняешься?! – прошептала Аликс. – Если бы они сказали что-то подобное обо мне, я бы, наверное, отрезала им уши.
Но откуда солдаты узнали, что у неё с Тавианом есть ребёнок? Она вдруг поняла, почему регентша дала ей аудиенцию: с единственной целью – разлучить их и отвлечь. Чтобы Тавиан тем временем бросился в драку, а солдаты, «обороняясь», убили бы его. Похоже, никто не ожидал, что Тавиан окажется настолько опасным противником. Рассчитывали, что трое стражей с ним справятся.
Нахмурившись, Аликс посмотрела на мужчин.
– Итак, мальчики, что теперь? Пойдем к капитану стражи и сообщим о случившемся или просто забудем обо всём? Никто ведь не пострадал, правда?
– Забудем? Но перемирие нарушено, – запротестовал один из солдат.
– Я лично проясню этот вопрос с Советом, – холодно сказала Аликс. – Ваше дело – молчать, ясно?
Охранники пожали плечами. Аликс запомнила имена троицы и отправила их на посты.
– Забавно, – сказала Аликс, когда они шли обратно в комнаты. – В прежние времена я бы сама затеяла такую драку, а теперь мне приходится улаживать последствия. Боюсь, у меня не очень хорошо получается…
Через час гонец принес свёрнутый пергамент с печатью регентши. В нём говорилось, что Тавиана изгоняют из замка и он обязан покинуть его до восхода второй луны.
В великолепных покоях Скального замка человек, которого полулюди называли Чёрным Пером, выслушал доклад своих верных слуг. Отослав их, он задумчиво подошёл к окну и посмотрел на ночной лес. Заметив на подоконнике соринку, человек раздосадованно смахнул её – здесь убирали ежедневно, но до идеальной чистоты все равно было далеко.
Ему до сих пор не удалось избавиться от этой парочки из Гильдии Огня. Теперь он понял, что, возможно, избрал неверный путь. Быть может, эти огненные фехтовальщики даже помогут ему найти то, что он так ищет, особенно если поможет и та странная девушка из Гильдии Земли. Предстояло сделать чрезвычайно важный шаг. Необходимо исправить ошибку, допущенную в самом начале, и завоевать их доверие, но для этого потребуется собрать все силы.
Вошла служанка и, увидев его, замешкалась, а потом с поклоном опустила на столик поднос, который держала в руках.
– Простите за беспокойство, господин, – неуверенно произнёсла она. – Ваш фелисас спрутс.
Совсем юная девушка пришлась человеку по вкусу. Он смотрел на неё сквозь полуопущенные веки. Ему нравилось следить за тем, как она переминалась с ноги на ногу всё растеряннее. Он молчал, а её всё сильнее охватывал страх. Жаль, что сейчас он не мог позволить себе предаться утехам здесь, в замке. Даже в Нераде скрыть эти дела оказалось недёшево: ту девушку пришлось убить, и это дорого ему обошлось. Он отпустил служанку, махнув рукой. Облегчённо вздохнув, она поспешила прочь. Его мысли вернулись к двум оружейникам. «Если ничего не получится, я всегда смогу убрать их с дороги, – удовлетворённо подумал он. – В конце концов, до сих пор всё складывалось как нельзя лучше». Взять, к примеру, тот случай с Эннобаром и человеком-аистом. Даже сейчас его никто не подозревал. Влиять на людей – чрезвычайно увлекательное искусство.
Ещё в детстве он научился использовать окружающих. Он до сих пор отчётливо помнил, как впервые добился успеха. В тот раз он уговорил подмастерье отдать ему пару ботинок, которые иначе не смог бы себе позволить. Как он радовался тогда! Как оттачивал своё искусство, пока рос с дядей Фероло и тётей Джилой, которые приняли его к себе после смерти родителей. Это было легко – дядя и тётя обожали его и не замечали, как он ими вертит.
Здесь, в Скальном замке, игра стала ещё увлекательнее. И чем сложнее разыгрывалась партия, тем слаще вкус успеха и больше приз. Ему постоянно хотелось выяснить, как далеко он может зайти. Судя по всему, далеко, очень далеко.
Вечер стоял тёплый, и в его комнате было душно и влажно. Он пробормотал заклинание своей Гильдии и призвал лёгкий ветерок, чтобы вдохнуть свежий воздух. Выбрав пару более скромных туфель, совсем без украшений, он отправился в путь.
Противостояние
После еды Рену вдруг охватила ужасная усталость, что неудивительно после пережитых тревог. Судя по всему, в ближайшее время никто не собирался устраивать их на ночлег с удобством. Но хотя бы неотвратимые опасности им тоже не грозили. Рена прислонилась к плечу Тьери и заснула. Когда он легонько потряс её, она не сразу поняла, сколько прошло времени. В жабьих норах всегда царил неизменный полумрак.
– Уже утро? – сонно спросила Рена, и сон вдруг покинул её – перед ними стояли две жабы. Впервые за долгое время Рена увидела этих странных существ вблизи