– Вряд ли тебя за такое похвалят.
– С каких это пор меня волнует, хвалят меня или нет? К чёрту всех этих ничтожеств, которые относятся к тебе, как к хорьку!
– Пойдём, пойдём, – подтолкнул её Тавиан. – Мне нужно выпить.
Змеиная яма была единственным помещением в скальном замке, не считая её личных покоев, где Аликс любила проводить время. Хотя здесь и вполовину не так хорошо, как в трактире в Тасосе, а напитки на вкус такие, словно регентша лично разбавила их водой. Но, по крайней мере, можно было сидеть на полу между статуями давно забытых сановников на роскошных плетёных подушках и разговаривать. Зал представлял собой подземный купол, который поддерживали колонны. В центре горел огонь, который не разрешалось гасить, так как считалось, что зажёг его когда-то сам Гибра Джал, и это пламя приносит удачу.
Аликс огляделась, чтобы проверить, кто ещё нашёл дорогу в змеиную яму, и узнала двух делегатов от Гильдии Воздуха: Корвуса и Эдораса. Ей не очень хотелось проводить с ними время. Но, к счастью, в углу смеялись и болтали молодые писари.
– Эй, идите сюда, – позвал один из весельчаков, и Аликс с Тавианом опустились на мягкие подушки рядом с ними.
– Вы те двое из Тасоса, я угадал? – спросил позвавший их. – Люди Огня, которые сегодня натворили бед?
Аликс подробно рассказала, кто натворил бед и что именно она об этом думает, в самых ярких красках и выражениях.
– Вот это словечки! Давайте выпьем за них! – предложил один из писарей.
– Мы сегодня нацарапали два десятка пергаментов, такого никто не выдержит! – крикнул другой. – Может, мне все-таки стоило пойти в дрессировщики дхатл…
Тавиан рассмеялся.
– Тогда тебе пришлось бы по полдня топать по грязи. Не лучшее занятие.
– Мне пришлось переписать три свитка только потому, что в них обнаружилась крошечная ошибка, – пожаловался третий. – Так бы и задушил нашего главного писаря.
– Вот так чудовище, – развеселилась Аликс. – Здесь наливают полляк?
Напиток был, и разливали его щедро. После двух кружек Аликс согласилась показать, каким приёмом фехтования можно в мгновение ока разрубить главного писаря на мелкие кусочки. Но, к несчастью, она выбила кусок камня из ближайшей колонны.
– Ой… – Аликс быстро подобрала кусок и поставила его на место. Держался он не очень хорошо. Писари засмеялись.
– Что вы сделаете, если он станет защищаться и забросает вас свитками пергамента?
– Вообще не страшно, – сказала Аликс, демонстрируя серию быстрых защитных ударов, превращающих свитки в конфетти, и направилась к писарям. От неожиданности все трое пригнулись под пронёсшимся над их головами мечом.
– Прошу прощения. – Аликс сделала несколько широких шагов, отступая, и наткнулась на другую колонну. Обернувшись, она поняла, что это тот самый столб с огнём Гибра Джала. Чаша задрожала и стала зловеще раскачиваться, вечное пламя замерцало. Слуги в ужасе бросились к Аликс со всех сторон, стремясь подхватить драгоценную реликвию. Но Аликс оказалась проворнее. Она поймала чашу и размашистым движением поставила её на место. Потом воительница поклонилась, будто на сцене, и села.
– У тебя безупречная реакция, моя дорогая, – похвалил её Тавиан. Оцепенев от страха и всё ещё не веря, что пожара удалось избежать, три писаря молча уставились на Аликс. Ей потребовалось некоторое время, чтобы снова их развеселить.
Тем временем Тавиан сложил новые стихи и тут же продекламировал.
– Глупый священный огонь слишком дорог.
Маслом мы станем чистить мечи
Или посуду от накипи серой.
Аликс хихикнула.
– Ржавчина и пепел, я не знала, что ты разучился писать стихи.
– Ничего подобного. Если я немного постараюсь… но сначала подниму ещё чашу…
Тут в зал вошёл служащий архива, оказавшийся главным писарем, и трое их собутыльников удалились. Вместо них подошли Корвус и Эдорас.
– Что за великолепное представление вы нам показали, – сказал Корвус и улыбнулся. – Честно говоря, я не верю в эту чушь, что Гибра Джал поджёг эту штуку.
– Я абсолютно уверена, что пламя уже не раз гасло, и его поджигали снова, – рассмеялась Аликс. Быть может, советники не такие уж и зануды? Первое впечатление не всегда бывает верным. – Может, присядете?
– Да, с удовольствием, – обрадовался Корвус, – у вас ещё осталось что-нибудь выпить? Я пойду принесу ещё кувшин полляка. Не думаю, что слуги осмелятся принести нам ещё что-нибудь.
– О, я сама схожу, – сказала Аликс и поднялась, но запнулась. О нет! Если она сейчас упадёт, то окажется прямо на коленях у этого парня из Гильдии Воздуха. Аликс ухватилась за голову ближайшей статуи, с тихим треском отломив ей нос. Аликс ошеломлённо посмотрела на часть каменного лица, которую сжимала в руке.
– Ой, как жаль… – пробормотала она и убрала нос в карман.
Произошедшее заметил только Корвус. Он наклонился к Аликс и прошептал:
– Это было доброе дело! Отвратительная скульптура.
Аликс удалось донести кувшин до столика без происшествий. Ребята из Гильдии Воздуха оказались весёлыми, готовыми без конца рассказывать анекдоты о жизни в бескрайнем Травяном поле и Скальном замке. Они пили и смеялись, пока Аликс не вспомнила, что её спутник должен вскоре покинуть Скальный замок. Хорошее настроение исчезло.
– Чертова ржавчина, а когда восходит вторая луна?
– Ещё не скоро, только-только стемнело, – сказал Эдорас. – А что?
– О, к сожалению, возникли некоторые сложности с замковой стражей. – Тавиан вздохнул. – Инцидент, который я должен был как-то предотвратить…
Не успели они опомниться, как рассказали членам Совета о своих неприятностях: как напали на Тавиана, когда он нашел многообещающую зацепку, о казни Каристана. А потом и об аудиенции с регентшей. Оба делегата сочувственно кивали, лишь время от времени задавая вопросы.
– Хм, да, вы обнаружили кое-какие зацепки, наверняка скоро всё прояснится, – сказал Эдорас. – Возможно, полулюди хотели помешать Эннобару вернуть Чёрных Колпаков.
– Мне кажется, всё не так трагично, вряд ли регентша и в самом деле хочет изгнать Тавиана из замка, – сказал Корвус, – я уверен, что всё ещё можно повернуть вспять. Если хотите, я этим займусь.
– Вы действительно думаете, что можно что-то сделать? – спросила Аликс, глядя на него с надеждой.
– Надежда есть. Нам уже доводилось сталкиваться с подобным. Совет не так уж и бессилен. Хотя предотвратить казнь в этот раз не удалось.
– Может, мне лучше вернуться в Тассос, – пробормотал Тавиан. – Алена и так уже слишком долго живёт с кормилицей, ей нужны родители.
– Алена? – Корвус поднял брови и улыбнулся.
– Да, одна милая девочка с чертовски сильными лёгкими – наша дочь, – с гордостью сказала Аликс. Она вряд ли осмелилась бы признаться, как сильно скучает по дочери.
Корвус и Эдорас встали.
– Если мы хотим изменить решение регентши до восхода луны, нужно действовать прямо сейчас. Мы пришлём вам вести!
– Какие оптисты… э-э, оптимисты, – сказала Аликс, чокаясь с Тавианом. – Что ж, они хотя бы попытаются.
– Да, славные ребята, – ответил Тавиан.
– Держать нас в заложниках – это неправильно, – сказала Рена, когда немного пришла в себя. Она старалась не показывать страха, от которого сжималось горло. – Мы очень важные персоны. Среди людей. Они не потерпят, чтобы нас к чему-то принуждали.
Из бассейна доносился заливистый смех. По крайней мере, один из присутствующих веселился от души. Уу’нак и другая жаба, отступившие ко входу, таращились смущённо, словно услышали непристойное предложение.
Лицо Тьери слегка позеленело. Или просто так казалось в свете рыбы-полумесяца.
– О, пожалуйста, не надо так шутить, мастер. Не сегодня. Меня до сих пор тошнит от вашей отвратительной повязки.
Серая голова приподнялась из воды.
– Вы поступаете точно так же. Вы, деревенские жители. Сами захватываете людей из других Гильдий, когда воюете.
– У нас многие знают, что это нехорошо, и такого беспорядка не было уже несколько зим, – сказала Рена, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. – Поверьте, вы совершаете ошибку. Мы на вашей стороне. Пожалуйста, расскажите нам всё, что знаете. А потом отпустите. Иначе мы не сможем вам помочь.
– А вы уверены, что сможете нам помочь? – Из воды снова донёсся