Двенадцатицилиндровый двигатель в восемьсот лошадиных сил натужно взревел, и боевая машина огнеметчиков, преодолев крутой подъем, перевалила через вершину холма, устремляясь к деревне, которая уже была видна невооруженным глазом прямо по курсу движения БМО.
Роман снял с плеча автомат и торопливо обернулся. Позади, в облаке пыли, поднимаемой гусеницами его БМО, ехала вторая машина, на которой располагались «факиры» – основная часть тяжелой пехоты, вооруженной ранцевыми огнеметами.
Принятая почти сто лет назад Конвенция ООН, запрещающая использование зажигательного оружия, с началом последних событий была отменена, и огнеметы появились на вооружении почти всех стран уже официально, как наиболее эффективный способ борьбы с распространением заразы.
Облаченный в тяжелую броню огнеметчик что-то показывал на пальцах сидящей рядом с ним Тамаре. Ее миниатюрная фигурка угадывалась без особого усилия. Смысл жестов, которые продемонстрировал боец по прозвищу Грот, был, по всей видимости, хорошо знаком девушке: она положила руку на колено Грота и, запрокинув голову, рассмеялась.
С приходом Катастрофы количество населения планеты сокращалось в какой-то там прогрессии. То ли арифметической, то ли геометрической – он в этом плохо разбирался. С другой стороны, количество очагов инфекционных болезней, требующих принятия радикальных мер, росло с точно такой же скоростью. Это требовало привлечения все большего и большего числа людей, способных вступить в ряды ОБЗ. Сначала в них допускались только мужчины, соответствующие возрастным и физическим критериям, затем рамки отбора стали расширяться, предоставляя возможность пополнять ряды совсем молодым и уже стареющим людям. В конце концов, правительство России, ссылаясь на опыт других стран, разрешило привлекать к боевым операциям представительниц прекрасной половины человечества. Раз в вооруженных силах есть определенный процент дамского состава, то зачем делать исключение для ОБЗ? К тому же многие из тех, кто носил на рукавах черно-желтые нашивки, приходили в ОБЗ из рядов вооруженных сил.
Не все командиры подразделений одобрили это нововведение. Куликов отлично помнил высказывания одного контуженого майора о том, что бабам в армии и подобных ей структурах делать совершенно нечего, и что боеспособность отряда, в котором окажется женщина, моментально упадет. Потому что среднестатистический мужик, если он не конченый наркоман или алкоголик, все равно физически более развит, чем даже имеющая специальную подготовку представительница слабого пола. Следовательно, и боеспособность военного подразделения будет снижаться. Это, мол, только в дешевых толерантных фильмах можно посадить бабу в танк и все будет отлично.
Роман был отчасти согласен с майором, но, с другой стороны, что еще остается делать, если людей теперь не хватает? Вот и присылают из учебки всех, кто подходит по большинству параметров отбора. Таким образом и он попал в ОБЗ. Просто имел в паспорте отметку о прохождении срочной воинской службы и подошел по состоянию здоровья, позволяющему пробежать, проплыть и отжаться от пола нужное количество раз. Некурящему и непьющему человеку, находящемуся в полном рассвете сил, сделать это не составляет особого труда.
Куликов еще раз бросил взгляд через плечо на второе БМО и на Тамару.
Ее он впервые увидел в расположении ОБЗ, куда был направлен после окончания скоротечной и поверхностной подготовки. И что-то такое пронеслось тогда… нет, не между ними. Если бы вспыхнувшая искра была обоюдной, то начавшийся пожар страсти сжег бы обоих дотла. С того момента и по сегодняшний день пламя страсти горело только в его груди, в надежде когда-нибудь разрастись до масштаба целого мира, в котором будут только он и она. Тамара же не проявляла к нему ровным счетом никаких эмоций. Всегда отвечала на его вопросы сухо и сдержанно, без лишних слов: «да», «нет», «потянет», «нормально», «завтра», «так получилось».
Временами он начинал анализировать чувства, которые испытывал к ней, и не мог дать им конечное определение. Иногда ему казалось, что это лишь всплески гормонов и обоснованное желание самца, возникающее при виде молодой и весьма привлекательной самочки. И как только он внушал себе, что это не более чем глупая биология, ему становилось легче. Правда, ненадолго. Ибо при первом же взгляде на ее нежное лицо и блестящие острым умом и каким-то неописуемым дерзким светом глаза, все логические доводы уходили на задний план. И он, ощущая, как учащается дыхание, начинает бешено стучать сердце и рот непроизвольно растягивается в улыбке, готов был поклясться, что это именно оно. То светлое чувство, которое именуют любовью.
Самое невыносимое заключалось в том, что такая ситуация повторялась ежедневно. И если бы она хоть раз позволила сблизиться с ней! Узнать ее, почувствовать вкус ее губ… Но это случалось только в его снах. И чем чаще они повторялись, тем более недоступной казалась ему Тамара.
И вот теперь объект его обожания, его страсти и самых ярких желаний опять недосягаема ни в физическом, ни в духовном плане. Сидит на соседней броне рядом с Гротом и смеется его шуткам. И не просто шуткам, а чему-то, понятному только им двоим!
Он проклинал и ненавидел соперника. Иногда он даже начинал ненавидеть ее. Продолжая любить и хотеть, желал, чтобы она пропала навсегда, или чтобы в один прекрасный день он просто забыл ее. Но затем он сам себе признавался в том, что забыть ее не сможет никогда. Слишком прекрасна она была. И все мысли уходили прочь, замещаясь желанием всегда быть рядом, иметь возможность видеть ее и слышать завораживающий голос…
– Минутная готовность! – Лейтенант снова вышел в эфир. – Оружие к бою!
Основную работу будут делать экипажи боевых машин и огнеметчики. Пехотному подразделению, в составе которого находился Куликов, вменялось в обязанности обеспечить прикрытие техники и «факиров» от возможного сопротивления.
Не так давно в одном из зараженных поселков городского типа, находящемся то ли в Зауралье, то ли в Дагестане, группа контактировавших пальнула по приехавшему на зачистку БМП артиллерийским орудием столетней давности! Где они его хранили и как оно могло стрелять, до сих пор никому не понятно. Броню современной боевой машины это орудие с красной звездой на облупившемся дуле пробить кустарным снарядом не смогло, но пехоту хорошо посекло осколками.
Роман нахмурился. Случаи сопротивления среди зараженных не поддавались исчислению. Почти каждый из рейдов ОБЗ по возвращении заканчивался составлением рапортов с описанием инцидентов, а также списков бойцов, числящихся раненными или убитыми. Последних, к счастью, были единицы. Огнестрельного оружия в стране было не так много, а после ужесточения законов официально хранить его стало практически невозможно. С другой стороны, никто не мешает сейчас держать дома ружье или автомат. Контроль государственных органов над