Ричард на это заметил:
– Необычное поведение для зверя.
– Поверь мне, он и сам не совсем типичный, – отозвалась я. – Одно то, что абсолютно белый, о многом говорит… Правда, Ким утверждает, это из-за обесцвечивающего эликсира, который пушистый паразит на себя вылил…
– Могу предположить, что енот не только облил себя чем-то, но, как вариант, мог еще и хлебнуть зелья, усиливающего умственные способности.
– Этого уже никто не узнает, – выдохнула я, пожав плечами. – А вот что я хотела бы знать, так это то, как мне вернуться в общежитие…
С этими словами я посмотрела на совершенно гладкую стену. А затем спросила:
– Слушай, ты же говорил, что в кладку вмурованы какие-то искажающие чары. Тогда как тебе удалось их изменить, чтобы меня вытащить?
– Скорее, это удалось не мне, а мастеру Воррису. Его кольцо-артефакт способно на короткое время нейтрализовать любые чужие плетения. Поэтому я использовал сдвоенное воздействие: кольца и матрицы, преобразующую материю.
– В болотную жижу? – вспомнив о том, как растворилась рама, уточнила я.
– Ну извини, это было первое, что пришло в голову, – пожав плечами, ответил Ричард и почесал затылок.
Такой простой жест сделал его на миг мальчишкой, сбросив личину сдержанного и непогрешимого наследника. Сейчас передо мной был обычный человек, в смысле дракон. Не идеальный, зато понятный и близкий.
– Я рада, что тебе это пришло на ум очень быстро. Иначе было бы вместо одной целой напарницы две, но половинки.
– Не стоит так шутить, Од, – вдруг посерьезнел Ричард и, протянув руку, аккуратно заправил мне выбившуюся прядь за ухо, добавив: – Ты мне нужна целая и невредимая.
Пусть я понимала, что слова напарника имеют сугубо практический смысл: ведь погибни я сейчас – и его план бы рухнул, но… Сказанное звучало так, что на миг захотелось поверить: дракону я нужна целой и невредимой просто потому, что это я, а не роль, которая мне отведена в игре «разорви помолвку с выгодой для короны».
Только опыт говорил об обратном: не нужно обманываться. Слишком много принц поставил на кон, чтобы давать волю чувствам. И мне тоже не стоит. Это всего лишь сделка. Умри я – и подыскать новую девушку на роль истинной труда бы не составило. Вот только убедить эльфов, что она – новая единственная, принцу было бы проблематично.
От этих мыслей стало как-то зябко. Я передернула плечами и, желая сменить тему, спросила:
– Случайно не знаешь, как можно вскрыть запертую дверь общежития?
– Знаю, и даже не случайно, – так охотно произнес принц, что у меня закрались подозрения.
– На личном опыте? – приподняв бровь, спросила я.
Дракон на это лишь хитро улыбнулся и сказал:
– А еще мне известно, что на дверях висят охранки. Так что, если ты хочешь попасть к себе в комнату, лучше воспользоваться другим входом, – закончил он.
– И каким же? – поинтересовалась я, задрав голову и посмотрев на стену общежития.
– Как вариант, я могу попробовать поднять тебя в окно, если то открыто.
Попыталась припомнить, задвигала ли шпингалет. Кажется, да.
– А если не открыто? – уточнила у принца.
– Тогда, боюсь, этот вариант отпадает. Ты, как я понимаю, в деле взлома не сильна, а у меня будут заняты обе руки.
– Тогда остается ждать утра, – выдохнула я, прикидывая, в каких бы кустах залечь до рассвета.
– Вообще-то есть еще один вариант, – произнес принц. – Окно, которое всегда открыто… Слуховое. На крыше. Правда, оно для голубей…
Я, конечно, птичкой не была, но, если это единственный вариант, чтобы по-тихому вернуться, он мне годился.
Ричард же, увидев мой решительный настрой, только усмехнулся, и мы направились в обход общежития, скрываясь в тени кустов и пригибаясь.
Предосторожность оказалась не напрасной. На полпути мы услышали голоса, звуки шагов, смешки. Я замерла, прислушиваясь. Ричард, увидев мою реакцию, шепотом пояснил:
– Похоже, практикум у некромантов: на погост идут.
«Однако, какая оживленная ночь в академии», – подумала я и посмотрела, как ловко, я бы даже сказала профессионально, высочество скрылся меж теней, словно ему это было не впервой. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним и учиться маскировке.
Когда же мы оказались у торца здания, принц огляделся и предупредил:
– Сейчас я накину на нас отвод глаз, а потом аркан – на трубу, что на крыше… По нему мы и поднимемся, так что держи меня крепче.
Я кивнула в знак того, что все поняла.
– Держи, а не души крепче, – спустя минут пять прошипел дракон, когда я что есть сил обхватила его за шею… В смысле очень верхнюю часть груди.
Сама же при этом всем телом прижалась к спине напарника, ногами обвив его торс. Правда, после комментария дракона пришлось переместить руки чуть ниже. Так что одна легла поверх сильного мужского плеча, а другая поднырнула под мышку. Пальцы сцепились в замок, и я стала напоминать перевязь. Немаленькую такую, висящую на драконе если не гантелей жизни, то грузом ответственности уж точно.
Ричард же, даже не запыхавшись, поднимал на аркане нас обоих на крышу. Когда же мы наконец оказались на черепице, я осторожно слезла со спины дракона и невольно поймала себя на мысли: интересно, а многие могут похвастаться тем, что им удалось сесть на шею будущему владыке? И мало того, чтобы он таскал тебя на закорках?
Дракон, и не подозревая, о чем я думаю, между тем убрал аркан и, посмотрев на меня, протянул руку и спросил:
– Пойдем?
Я осторожно вложила пальцы в мужскую ладонь и, переступая мелкими шажками, направилась по черепице к коньку.
Украдкой взглянула на чему-то улыбающегося дракона и не удержалась, спросила:
– О чем ты сейчас думаешь?
– О том, что с твоим появлением в моей жизни многое случается впервые. Например, прогулка по крыше под луной. Это почти что свидание…
– Как будто у тебя их не было, – удивилась я.
– Деловых – хоть отбавляй. А еще встреч, переговоров, совещаний, торжественных приемов, званых вечеров, – перечислил принц. – А вот возможности просто побыть наедине с собой или с кем-то – почти нет.
Принц больше ничего не добавил, да мне и не требовались пояснения, потому как у отца тоже был плотный график. Закралось невольное подозрение, что и фаворитки у высочества были чуть ли не по расписанию. Так сказать, когда найдется свободное окошко. А в распорядке дня или в спальне – это уже детали.
Когда подумала о пассиях Ричарда, настроение снова упало. И та магия ночи, которая нас окружала, враз стала с темным отливом. Мне даже пришлось себе напомнить, что мы с драконом в принципе друг другу никто. Всего лишь напарники. В политическом, а отнюдь не в романтическом плане.
Уже хотела было пойти к проему окна. То, в отличие от маленького недоразумения в прачечной, было широкое, полукруглое. В таком точно не застряну. Но принц, будто угадав мои намерения, еще до того, как я сделала шаг, выдохнул:
– Одри, подожди еще немного.
Всего одна фраза. Но она была сказана так, словно дракон хотел задержать не меня, а само время. А если не удастся – хотя бы запомнить это мгновение.
И я остановилась, вдруг остро ощутив, как теплая, чуть шероховатая от упражнений с мечом мужская ладонь грела мои пальцы. Вдохнула полной грудью эту ночь с ее яркими звездами, какие бывают только осенью. С ее тонким ароматом опавших листьев, спелых яблок и бархатцев и…
– Какой вкусный у тебя запах… – вырвалось невольно.
– От меня может сейчас пахнуть разве что едой, – невинно уточнил Ричард и добавил: – Только очень голодная девушка могла учуять, что у меня в кармане сверток с бутербродом. Хочешь есть?
– Нет, – тут же отказалась я.
Мало того что на принце прокатилась, если я его сейчас еще и объем…
Вот только кольцо-артефакт, что было на пальцах высочества, не дало мне солгать. Камень в одном из перстней неярко засветился, и Ричард, глянув на него,