– Каково жить, не принадлежа себе? Когда тебя вот так постоянно преследуют, жаждут твоего внимания, хотят знать, как ты живешь, что ешь, чем занят… А ты должен со всеми ними считаться, в то время как хочется послать всех на… занятия!
– К этому привыкаешь. А когда я готов взорваться, то напоминаю себе слова отца: «Власть не удержать одним страхом, необходимы ничуть не меньше ложь, дипломатия и выдержка». Последняя – особенно.
– Ты вспоминал это и сегодня? – приподняв бровь, уточнила я.
– Вспоминал, – не стал отрицать принц и добавил: – Но в этом есть и плюсы. Например, при таком пристальном внимании учишься разбираться в людях и драконах.
– Или ценить уединение? – спросила и ощутила, как Ричард осторожно сжал мои пальцы.
Вот так, взявшись за руки и разговаривая, мы двигались по аллее в сторону теплиц. И хотя на бег не переходили, но Ричард умудрялся двигаться стремительно, хотя со стороны его шаги казались размеренными.
А я вдруг поймала себя на том, что спина чешется все меньше и меньше. Так и подмывало обернуться и посмотреть на девушек, обрывки чьих голосов или призывно-громкий смех нет-нет да и доносились до нас. Наконец я не выдержала и украдкой скосила глаза.
Оказалось, осталась всего парочка адепток, и только. И это почти из целой толпы… Вот одна из дуэта как-то уж очень неудачно зацепилась за колючий куст, так что раздался треск ткани. Платье, в котором была девушка, было безнадежно испорчено. Какое несчастье для нее и удача для нас. Я бы сказала даже подозрительное везенье…
Ричард же выглядел невозмутимо, и только по тому, как прищурились его глаза, стало ясно: поредевшие ряды его поклонниц – не воля случая, а скорее закономерность. И я, кажется, даже догадывалась, как ее зовут. Хантер. Не зря же друг принца при моем появлении едва ли не рыбкой сиганул в колючие заросли.
Что ж, бывает поддержка с воздуха, с моря… А в нашем с Ричардом случае – поддержка из кустов! Едва только последняя девица исчезла за нами, как принц быстро оглянулся, убеждаясь, что больше нет свидетелей, и скомандовал:
– А теперь бежим!
И мы припустили в сторону оранжереи. Вот только, когда добежали до нее, оказалось, что там уже вовсю работают мотыгами адепты, не иначе угодившие в тепличное рабство. Над ними, как надзиратель на плантации, возвышалась дородная дама в кожаном переднике и косынке и зычно командовала:
– Тщательнее, тщательнее полите! И смотрите мне, молодые побеги кровохлебки кусачей не повредите! Ромир, рыхли аккуратнее! Бетуле ругарики и так от какого-то вандала досталось пульсаром, еще и корни ее повредишь! Ух, узнаю, какой муд… мудрейший среди болванов опалил кустик, лично придушу!
Услышав такие обещания, я невольно сделала шаг назад и спиной уперлась в грудь стоявшего позади принца, который тут же слегка приобнял меня за плечи.
– Кажется, если здесь и были какие-то следы, их уничтожили… – произнес Ричард, и я ощутила, как его теплое дыхание коснулось макушки.
– Меня волнует другое. Как опекун вообще сюда попал?
– Проникнуть в академию можно не только через ворота. Есть еще минимум три прохода, – и по тому, как дракон это сказал, стало понятно: он сам не раз ими пользовался. – Я все выясню. Лично. А пока давай я провожу тебя до общежития.
Сказав это, он опустил руки и сделал шаг назад.
– Хорошо, – согласилась я и, собираясь идти, обернулась.
Вот только Ричард отступил не так далеко, как я думала, а совсем чуть-чуть. Отчего мы с ним оказались слишком близко. Непростительно для тех, между кем ничего нет и быть не может.
Я ощутила, как по телу пробежала дрожь, а сердце забилось рвано, словно забыв, каково это – ритмично сокращаться. Словно для него это было в новинку. Неловкость наполнила пространство вокруг, вытеснив из него весь кислород. Я чуть приоткрыла рот, пытаясь вдохнуть воздух, и легкие вместо него заполнило странное щемящее чувство, которое начало разливаться по груди.
Ричард тоже замер. Его глаза смотрели на меня, словно видя впервые. Взгляд коснулся скул, висков, лба, переносицы, спустился ниже и замер на моих губах. Дракон гулко сглотнул.
Его зрачки сначала чуть расширились, а затем стали вытягиваться, рассекая золото, которое стало заполнять синеву радужки. По контуру лица проступила чешуя. Ричард шумно втянул воздух.
Мы так и стояли напротив, не в силах пошевелиться. Прикасаясь друг к другу только взглядами. И они, словно магниты, тянули нас навстречу. Всего один крохотный шаг. Нет, даже полшага – и мы окажемся так близко, что Ричард ощутит мое сердцебиение, а я своей грудью то, как в ней отдается пульс дракона.
Но ни один из нас не подался навстречу. Я ощущала лишь горячее дыхание дракона, которое касалось меня. И это мне нравилось. Запах дракона, который наконец начала различать. И это тоже нравилось. А еще я, кажется, ждала поцелуя… А вот это уже не нравилось. Совершенно!
Едва осознала это – испугалась и отпрянула. Ричард же, будто очнувшись, шумно выдохнул, а жилка на его виске запульсировала часто-часто.
На миг между нами возникла неловкость. Такая, что я почувствовала острую необходимость найти пропасть, поправить платье и волосы, и провалиться в нее.
Словно ощутив мое состояние, Ричард произнес:
– У нас с тобой будет еще не один повод для смущения.
Голос прозвучал как-то хрипло.
– Звучит как пророчество, – сказала – и ощутила, как и у меня в горле будто враз пересохло.
– «Пророчество» – слишком официальное слово. Я бы предпочел более личное – «обещание», – хитро улыбнувшись, выдохнул Ричард, и я поймала себя на том, что от легкой хрипотцы его голоса, которая хоть и стала меньше, но никуда не исчезла, у меня разливается тепло в районе живота.
– Значит, обещание, – согласилась я на предложение дракона, а затем – и на его руку, которую он галантно согнул в локте.
Так, чинной парой, мы отправились в сторону общежития. Кратчайший путь до него пролегал по мощеной брусчатой дороге, вдоль которой росли аккуратно подстриженные кустики туи. Заканчивались те рядом с аркой, что соединяла два корпуса академии.
Через нее было уже видно крыльцо общежития, когда я остановилась.
– Думаю, дальше ты можешь меня не провожать, – произнесла как можно более мягко.
Не хотелось, чтобы на нас при расставании пялились из всех окон общежития любопытные адептки. Я желала, чтобы последние мгновения то ли свидания, то ли деловой встречи стали только нашими с Ричардом воспоминаниями, а не сплетнями доброй половины академии.
– Будь по-твоему, – словно поняв ход моих мыслей, произнес дракон. Впрочем, тон его голоса намекал, что принц предпочел бы романтике безопасность и доставил бы меня до порога комнаты лично, будь его воля, но… решил уступить мне. Правда, Ричард не был бы Ричардом, если бы, даже соглашаясь, не сделал по-своему: – Но если ногами ты провожать себя запрещаешь, то взглядом…
Я лишь согласно кивнула и, коротко попрощавшись, уже ступила под тень, когда вскинула голову и увидела крылатую статую пегаса.
Это же… В мгновение ока в моей голове возникла сцена. Та самая, которую я описывала, не жалея эпитетов, глаголов и эмоций. Покушение! По сюжету! Но после столкновения с опекуном все мысли были заняты только им, и я даже не обратила внимания ни на статую, ни на арку, ни на то, что мы идем с тренировки принца!
Все это пронеслось у меня в голове за долю секунды, в то время как на меня саму начало, резко накренившись, падать каменное изваяние.
Я услышала шум и скрежет, чей-то крик издалека «Беги!», но не могла и пошевелиться. Лишь воспринимала происходящее, но что-то изменить была не в силах. И тут почувствовала сдвоенный удар. Сначала в меня врезалось сильное мужское тело. Мы с принцем начали падать. А затем в дракона ударила волна сырой магии, протащив нас под прикрытие свода.
Следом раздался оглушительный удар. Статуя брызнула крошкой осколков. Одновременно с этим, закрывая наши тела, вспыхнул щит. Не иначе, сработал один из охранных амулетов принца.
– Ты жива? – услышала я первое, когда в ушах перестало звенеть.
– Мне выпал шанс умереть в объятиях принца, – высокопарно