— Ты кто⁈ — раздался наконец хриплый голос кого-то самого наблюдательного, сумевшего заметить факт присутствия на собрании посторонних.
— Меня зовут Мистер Жаск, и меня крайне беспокоят ваши нападки на мою собственность. — Он обвёл рукой-протезом подвал. — Я, конечно, понимаю, что нападать здесь особенно не на что, но…
— И чё? — с вызовом бросил другой голос.
— А то, что если меня что-то беспокоит, то я что-то с этим делаю. — Жаск клацнул протезом. — Вот и пришёл к вам — делать. — Воцарилось напряжённое молчание. — Для начала, хочу выдвинуть предложение, от которого нет смысла отказываться. Нам нет нужды ссориться — давайте работать вместе.
В этот раз пауза была куда дольше, и, как это ни поразительно, в случае, если речь идёт про отсутствие чего-либо — гуще.
— А что в сущности вы предлагаете? — робко спросил кто-то, словно боясь осуждения за подобные вопросы.
— В мои планы входит обновление и реструктуризация гильдии Убийц, — сразу же с напускным официозом произнёс Жаск. — Не её текущей версии — убогой и скомпрометированной, когда каждого её члена все знают в лицо. Я хочу воссоздать нечто большее, опасное и непредсказуемое. — Он нарочно поднёс тлеющую сигару близко к лицу, так, чтобы её огонёк отражался в глазах. — Безликое и повсеместное. И мне кажется, по части последнего нам с вами очень даже по пути.
— То есть нам придётся убивать типа… за деньги? — в этот раз вопрос был задан не сильно увереннее, но определённая положительная тенденция ощущалась.
— Убивать — это малая часть. Вам придётся… — паузу Жаск выдержал лишь для вида, — много поработать. Грабежи, поджоги, диверсии — много всякого весёлого. И да, это всё будет оплачиваться. Хорошо и своевременно. И будет приносить доход во всех смыслах — это вы ощутите на себе.
— Говоришь ты складно… — начал издали кто-то.
— О да, это я большой мастер, спасибо.
— Но что насчёт деталей? — мрачно закончил всё тот же голос.
— Деталей? Господа, мы забегаем вперёд, — с напускным возмущением запротестовал Мистер Жаск. — Прежде всего нужно выработать доверие. Моё к вам и ваше ко мне. Посему предлагаю простую сделку: вы захватите для меня один объект, который как раз строится неподалеку. Я же заплачу вам вдесятеро больше, чем может предложить, но, конечно же, не станет, любая гильдия за подобную работу.
В третий раз молчание по длительности напоминало кинофильм, а по густоте — кисель. Жаск очень хорошо понимал, в чём дело: он озвучил, что из себя представлял пряник, но вот кнут остался за скобками уравнения происходящего. Те, кто был поумнее, уже всё и так поняли — три высокоуровневых игрока, загородившие единственный выход из тесного помещения, не оставляли ни малейших иллюзий на этот счёт. Но даже так ничего не мешало собравшимся покинуть игру. Ничего, кроме любопытства.
— О чём идёт речь? — наконец раздался «правильный» вопрос.
— Вы, наверное, видели эти уродливые лагеря по разведению ботов, да? — Жаск с неприязнью осклабился. — Вижу, видели и настроены так же, как и я. Значит, в этом смысле мы солидарны. Вот один из таких вы и захватите для меня.
— Зачем?
— Даже самый неприятный инструмент — всего лишь инструмент. Он может послужить и нашим интересам. Главное правильно и вовремя его использовать.
— Говоришь ты складно… — повторил кто-то.
Мистер Жаск хорошо знал, в чём реально дело. «Малышня» Амбваланга, и не только этого города, прекрасно знала про эти лагеря. Про этот конкретный знали с самых первых дней начала грандиозной стройки. Они бы его захватили и разрушили без всяких указок со стороны. Только вот охрана, нанятая в Ганзе, им была не по зубам.
К тому же владельцы таких лагерей уже показали несколько раз, что не намерены позволять кому-либо вмешиваться в свои очень прибыльные дела. Действовали они жёстко и решительно, любыми, даже самыми аморальными подручными средствами.
— Знаю, что вас останавливает. И поэтому предложу в качестве аванса не деньги, а информацию. С ней, напав в нужный момент, вы без труда совладаете с охраной и всеми, кто прибудет им на помощь. Продержитесь день-два, и всё будет отлично.
— Что именно будет отлично?
Перед ответом Мистер Жаск затянулся сигарой и хорошенько напустил дыму. Некоторые закашлялись — в помещении откровенно начинал заканчиваться кислород.
— Когда владельцы убедятся в бесперспективности борьбы, я за дёшево выкуплю проблемный актив, то есть лагерь. После этого вы получите свои деньги за проделанную работу.
— Сколько?
— Хм, ну предположим… — и вновь Жаск выдержал паузу лишь для вида, — миллион.
Ещё никто ничего не сказал по поводу согласия, а в подвале было слишком темно, чтобы различать лица, но даже так оказалось понятно — Мистер Жаск целиком и полностью завладел умами собравшихся. Он мог бы приказать им прыгнуть через горящее кольцо, лая по собачьи, и никто бы даже не спросил зачем.
* * *
— Гильдии Нокса единогласно выносят на голосование совета законопроект о досрочной отставке городского управляющего Таппена.
— Против, — поникнув, понимая, что это не имело смысла, сказал Таппен.
Выглядел он как человек, который только что осознал множество ошибок. Неплохо само по себе, но слишком уж поздно. Так или иначе на него, уже проигравшего, никто даже не посмотрел. Все взгляды прочно удерживала на себе Ника, ни с кем не делясь этим всеобщим вниманием. Именно от дальнейших слов народного трибуна зависело дальнейшее.
— Ничего не имею против, — выждав достаточно, наконец сказала она.
— Принято по стандартной процедуре, — мгновенно объявил Руплет.
Таппен отреагировал на удивление спокойно. Хотя, прежде чем покинуть своё место в буквальном и фигуральном смыслах, произнёс короткую, но яркую речь:
— Месяца не пройдёт, как «победа» осядет пеплом и не останется ничего.
Он не обращался к кому-то конкретно. Отчего это «пророчество» приобрело совсем уж мрачную форму.
Далее произошла малопонятная для посторонних, отдающая крайней степенью