Юный принц шёл позади, а перед ним довольный кот, уже познавший горечь дней и радость лет. Они блуждали вдвоём по лесам и горам, по заброшенным землям и хитрым берегам запретного края. Они были друзьями и если не смотреть на внешность, то братьями по крови. Арнес статен и силён, а Миро мудр и хитёр. Две грани пересеклись и больше таких не будет. Кот ступает впереди и мурлычет песнь, а принц идёт за ним и поёт громче соловья.
Скажите им, что мы пришли с добром,
Скажите им, что мы спешим домой!
Деревья, покачиваясь в такт их мелодии, расходились кто куда, одни налево, другие бежали направо, и оставалась лишь тропа, уже не стремящаяся заплутать, а ровно выводящая из леса. Где в свете изумрудных огней виднелся мрачный утёс и высокие врата, поднимающиеся куполом из серебряных звёзд на десять футов вверх. Каменная тропа светилась маленькими огоньками, освещая многоликие статуи Богов разных стран.
– Это врата? – поинтересовалась Лис, вступая на каменную дорожку и глядя во все глаза на божества, тянувшиеся к ним белыми руками.
– Да, эльфы их называют – Яэл, великий путь звёзд, открывающий врата в любой мир, – Миро стоял возле девушки и внимательно рассматривал лица Богов, косо поглядывающих на них.
Лис хотела пройти между двумя статуями легендарных правителей Королевства Льдов, но Арнес вовремя оттащил её на несколько шагов назад. Глаза Богов сверкнули огнём, и ловкие руки освободили острые мечи из ножен, преградив путь сверкающей сталью.
– Не торопись, Боги не любят спешки, – сказал Арнес, отпуская Лис, оцепеневшую от страха.
– Я думала они здесь для красоты… – едва выговорила она, внимательно следя за некогда великими правителями, ставшими живыми церберами врат.
– Моя дорогая, запомни раз и навсегда, когда дело касается защиты запретных земель Боги не жалеют сил. А Огненное Королевство это особо охраняемые земли, не допускающие никого в её владения.
– Мы же идём не к ней, а к Ме-ри-до, – неловко проговорила Лис, стараясь не двигаться, ибо статуи как-то странно смотрели на них. Девушка боялась, что они могут кинуться без предупреждения.
– Всё правильно, – довольно подтвердил Миро. – По слухам, белый дракон Меридо поселился в горах Огненного Королевства, близ замка Королевы Стихий.
– Да вы издеваетесь! – воскликнула она, закатывая глаза.
– Нисколько, – мудрый кот мысленно пожал плечами.
– Почему я всегда всё узнаю последней? Неужели трудно сказать, куда мы идём, и что нас там ждёт? – негодующе добавила Лис, тяжело вздохнув, осознавая бессмысленность любых слов.
– Потому что тебе знать этого не нужно, – сказал Арнес, закрывая тему.
Девушку не удивил ответ, они не очень любили рассказывать то, что не считали нужным ей рассказывать.
Белые скульптуры снова замерли в прежних позах, кроме одной пары отца и сына, скрестивших свои мечи посреди каменной дороги к вратам. Казалось, их глаза внимательно следили за каждым движением Арнеса, бродившего из стороны в сторону мимо них на достаточном расстоянии. Он временами подходил к ним, и короли прошлых лет стремительно угрожали сверкающими мечами. Арнес отходил, и они принимали гостеприимную стойку, скрещивая лезвия. Не обронив ни слова, он так проделал несколько раз, получая тот же результат.
– Может их обойти? – предложила Лис, не двигаясь с места.
– Если хочешь сгореть заживо, то можно и так, – Арнес ловко подкинул в ладони маленький камушек и бросил за границу тропы.
Камень упал на землю и мигом подскочил, разлетевшись оранжево-красными искрами в стороны. Но скульптуры не сдвинулись с мест, продолжая сверлить белыми мраморными глазами путников.
– Я не хочу знать, как они это сделали, – быстро сказала Лис, жестом останавливая Арнеса, собравшегося поумничать.
– И правильно! – согласился он.
– Однако это не меняет нашего положения, – заметил Миро. – Что писал прадед о вратах?
– Ничего существенного, он говорил, что их охраняют великие правители древности, возведённые за свои почести в статус полубогов, но как с ними совладать Лафрай не написал, – Арнес задумался, вглядываясь в равнодушные лица божеств.
– Постойте! Мы же находимся в Лафсэй, а значит, нам нужно лишь подумать…
Король рассмеялся, прервав речь Лис.
– Всё не так просто, принцесса… Магия Лафсэй не распространяется на них, – демонстративно воздев руки к небу, он произнёс:
– Я хочу стереть с лица земли стражей Яэл! – громкое эхо прокатилось яростной волной по лесу и влажной почве.
Справа заверещали недовольно птицы, испуганные криком. Слева зашуршали кусты, и небольшая тень уносилась прочь вглубь чащи. Стражи стояли мирно и не думали исчезать. Зеленоватые зайчики скакали по их мраморным и холодным лицам, и, казалось, ничто не способно сдвинуть монументы с места. Лис огорчилась, не найдя что сказать. Арнес же игриво стрелял глазами, смотря на ближнюю статую, угрожающе выставившую сияющий меч.
– А договориться, возможно? – осторожно предложила она.
– Например? – непонимающе спросил Миро.
– В разных историях и сказках обычно всегда есть лазейка. Допустим, разгадывание загадок или ребусов, ответов на странные вопросы и прочее, чего нормальному человеку просто не придёт в голову.
Арнес немного заинтересовался идеей Лис, однако ума не мог приложить, как использовать данную мысль во благо.
– Не путай чудовищ из детских сказок и стражей уникальных порталов на пороге войны, давно идущей между миром и теми, кто прячется в потёмках, – тяжело вздохнув, Миро посмотрел на Лис, не совсем понимающую к чему он клонит. – Секрета нет, как пройти: достойные – пройдут, прочим – смерть. В нашем случае, чтобы быть достойными нужно продать душу Тэрулэм. В общем, и там, и там исход один. Смерть поджидает каждого из нас за неповиновение им.
– Не забудь ещё прошлые наши грехи. Держу кота за хвост, старик Ашрэй припомнит нам за все века и Лорд Шион не упустит возможности отомстить всему моему роду, в особенности за проделки Лафрая, – Арнес повернулся к друзьям и на его лбу отразились глубокие раздумья.
– Почему они так ненавидят тех, кто работает с ними во благо общей цели?
Она видела, как они оба задумались или растерялись, не зная