Он сурово, но с трепетом разглядывал сидящую птицу. На меня бросил лишь короткий укоризненный взгляд. Мол, да как ты смеешь отказываться от высокой чести?! Я же, как ни пыталась, не могла побороть страх очутиться в тесном мешке на большой высоте в окружении отвратительных ароматов. Если уж и суждено помереть еще раз, то хотя бы не так.
Глядя на сосредоточенного Грэга, я понимала, насколько глупо выгляжу со стороны, но ничего не могла с собой поделать: смелость внезапно испарилась. Мысль отпустить мужчину одного в опасное путешествие уже не казалась мне больше неразумной. Пусть летит, я на земле подожду. Вдруг освободить духа само собой получится? Тяжело выдохнула. Кого я обманываю? Так никогда не бывает. Поэтому, милая Оленька, сосредоточься!
Крепко зажмурила глаза, собираясь с духом. Когда распахнула их, передо мной стояла Наили. Старушка с силой схватила меня за руку и вложила туда пухлый мешочек с травами. Ее лицо выражало всю ту решимость, которая должна была бы быть у меня.
– Ты уж определись, милая. Или оставайся, или лети. Будь моя воля, я бы первая прыгнула в мешок и полетела.
Позади раздалось возмущенное кряхтение Грэга, который был против предложенного травницей поворота событий. Старушка глянула на него со снисходительным прищуром и снова обратилась ко мне:
– Не знаю, к чему тебе участие в мужском деле, но ты пожалеешь, если струсишь.
Она была как никто другой права, и я кивнула, соглашаясь.
– Вот и славненько, – бодро проговорила старушка и, бросив через мое плечо уверенный взгляд, кому-то кивнула.
Не успела я оглянуться, как меня подхватили под коленки и головой вниз запихнули в мешок. Вслед донеслось громкое:
– Удачи!
Что за люди?! Разве так можно?! Хороша старушка! А Баиш? Тоже мне охранник! Возмущенно кряхтя, я пыталась разместить себя в сидячую позу и не задохнуться. Вспомнила про травки старушки и резко втянула их аромат через холщовую ткань. Полегчало.
– Двигайся, – донеслось у меня над головой.
Следом в тесное пространство втиснулось мощное тело Грэга. Я была бы рада потесниться. Но куда? Как же хорошо, что я йогой занималась, а то вряд ли бы смогла ловко перекрутиться вокруг своей оси и сесть в позе лотоса, уткнувшись носом в стенку. Ух ты! А тут все видно! Меня от толпы жаждущих зрелища взглядов ограждала эластичная, в мелкую сетку перегородка. Выстриженные перья давали хороший обзор.
Позади елозил Грэг, устраиваясь поудобнее и постоянно меня задевая. То в бок толкнет, то по голове треснет. Сколько можно! Наконец он устроился, но его поза мне не понравилась. Слишком близко. Тяжело выдохнула. Вариантов, как нам еще разместиться в столь ограниченном пространстве, я не видела.
Ощущая позади все его тело, я старалась не двигаться. Длинные ноги Грэга обнимали мои. Его грудь была так близко к моей спине, что, казалось, они срослись. Вот, наверное, что чувствуют кильки, когда их закатывают в банку. Бедняги. Больше не буду их есть… так я и не ела… здесь и подавно не стану… Где же я ее найду?
Глупые мысли крутились в голове неспроста: они мешали всплыть на поверхность сознания паническим идеям, что нужно срочно драпать. Хотя, если бы я и захотела, то уже не смогла бы: отлепиться от Грэга было бы весьма проблематично.
– Тебе придется немного помочь, – раздался его голос прямо над ухом.
От неожиданности дернулась и получила непрошеный случайный поцелуй в щеку. Снова отпрянула и другой щекой врезалась в эластичную стенку. Птица недовольно зашевелилась.
– Не дергайся, ты нервируешь Хилу, – проговорил мне в макушку Грэг.
– Кто еще кого нервирует, – пробормотала я себе под нос.
– Намотай мне на руку эти поводья и застегни, – не обращая на мои бурчания никакого внимания, попросил Грэг и сунул мне под нос руку.
О, да! Как же я могла забыть?! Наш пилот еще и однорукий… Да он вообще никакой не пилот! Мое тело дернулось, чтобы вскочить и в срочном порядке выбраться из мешка смерти. На плечо легла тяжелая ладонь Грэга и крепко придавила.
– Поздно, – отчеканил мужчина и протянул два кожаных ремня, которые неясным мне образом прикреплялись к туловищу хиголы.
Смирившись со своей незавидной судьбой, я под указаниями Грэга закрепила ремни пряжками. Он потряс рукой, проверяя мою работу, хигола тут же забеспокоилась. Она начала переступать с лапы на лапу, отчего нас раскачивало.
От неожиданности я стала заваливаться, но Грэг пригвоздил меня к своему телу. Его стальная рука обвила мою талию, спокойный голос проговорил:
– Обещаю: мы долетим. Если мы и помрем в ближайшее время, то точно не от полета.
– Звучит ободряюще, – пробормотала я, стараясь сглотнуть вязкий ком страха в горле.
– Ну давай, милая, – сказал Грэг и дернул рукой.
Удивленно вскинула брови, но быстро пришла в себя. Это он не мне. А я уж подумала, что ко мне проявили сочувствие. Ладно. Я сама… Утешить себя я не успела. Птица резко поднялась и побежала. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. Если бы Грэг не держал меня крепко, я бы каталась внутри, аки неваляшка.
Сердце ушло в пятки в ожидании момента, когда хигола махнет крыльями, и мы взлетим. Когда уже? Меня едва не выворачивало наизнанку, а она все бежала. Чудом я смогла повернуться и недоуменно глянуть на Грэга. Мы всю дорогу собираемся мчаться? Я на такое не подписывалась.
Сосредоточенный взгляд мужчины был устремлен вперед сквозь сетку. Казалось, он видит то, чего не вижу я. Заметила, как его губы едва шевелятся, отсчитывая секунды. Не глядя на меня, он прошептал:
– Скоро.
Успокоившись, я тоже посмотрела перед собой. Обзор с боков был закрыт плотными перьями, и от этого казалось, что сухая степь впереди оставалась совершенно неподвижной. Но я ощущала, что мы бежим очень быстро: теплый воздух ударял в лицо, проникая сквозь тонкий слой защитного мешка.
В попытках определить нашу скорость я даже расслабилась. И напрасно. Хила резко подпрыгнула и взмыла вверх. Мое сердце последовало за ней: подскочило и застряло в горле. Я отчетливо слышала его бешеный стук. Удар. Мах крыльев. Еще удар, снова мах. Удар – и мое сердце замерло под сильные и ритмичные движения крыльев.
Неужели мы взлетели? С опаской вытянула шею и глянула вниз. Земля медленно, но верно удалялась. Я даже успела заметить столб пыли, который мы