Сам Алехандро направился к эскадре, что вышла раньше времени из Умаите — но тут «виноват» сам Франциско Лопес, посчитавший, что необходимо поспешить на помощь, настолько диктатор был уверен в успехе «предприятия». И не ошибся — туман еще толком не сошел, как Мартинес перебрался на борт своего флагманского «Тикаури». И теперь они подошли к Коррьентесу вовремя — в городе царила нездоровая суета. Жители спешно покидали дома, прекрасно понимая, что оказаться сейчас между взбешенными бразильцами и неистовыми парагвайцами будет не самым полезным для жизни и здоровья вариантом.
— Судьба войны решается именно на реках, дон Франциско. Кто господствует над путями коммуникаций и контролирует их, за тем будет окончательная победа. Ты проявил желание заполучить броненосцы — это испугало как императора Педру, так и президента Митре. Боевые действия, поэтому и начались гораздо раньше, хотя Бразилия не могла подождать с нападением на Уругвай. И при этом зачинщиком войны выставили именно тебя — типичный пример «двойных стандартов», о которых я тебе говорил. Они ведь провоцировали войну всеми способами, прекрасно понимая, что ты не сможешь оставить «бланкос» им на растерзание и выполнишь данное обещание. Вот потому и выставляли себя жертвами твоего «коварства», а о своих подлостях предпочитали помалкивать даже спустя столетие, выставляя именно тебя главным виновником. А у них в мое время продолжают править банкиры и латифундисты, ничего не изменилось, сплошная коррупция. А наша страна отброшена на задворки, и до сих пор толком не оправилась.
Мартинес говорил негромко, хотя не опасался, что их подслушают — на мостике они находились одни, только капитан и рулевые в ходовой рубке. Внизу у заряженных орудий стояли канониры, за планширами сидели на корточках морские пехотинцы, тихо переговариваясь, зажав между коленями карабины и «дробовики». Кидаться с одними мачете на абордаж с безрассудной отвагой неимоверная глупость, зачем подставлять голую грудь под картечь. Лучше прицельным огнем вначале перебить вражеских комендоров, и лишь затем высаживаться, загоняя экипаж в люки, и кидая вслед гранаты. И этот способ уже апробирован этой ночью, и принес весьма позитивный результат, да еще какой — захватили сразу два корабля. А в той реальности смогли только один, и то потом оставили доставшийся трофей, выбитые с него бразильцами. И потеряли четыре своих парохода, что гораздо больше…
— Да все я понимаю, и благодарю господа нашего, что послал тебя к нам на помощь. А иначе как бы ты выжил в «заднице дьявола»⁈
Мартинес только пожал плечами — разубеждать диктатора, что поверил в его мессианство, было глупо, он уже устал доказывать обратное. Потому и держали его рядом на «привязи», и даже в бой отправил под надзором двух близких людей, включая своего первенца — не пожалел парня. Да и не принято тут такое, нет «мажоров» в этом времени, не расплодились тут «гаденыши». Да и Парагвай не та страна — все обязаны служить родине и сражаться ради нее, и смерть никого не страшила, а плен почитали за несмываемый позор. Потому интервенты как не старались, но в «легион чести» набрали только несколько сотен человек, говорящих на гуарани, и то добрая половина из них жила на аргентинской территории — или давние эмигранты еще со времен «Доктора Франсии», или вообще из местных жителей — в провинции Коррьентес сейчас половина жителей именно индейцы гуарани.
— Сегодня ночью ты вырвал у неприятеля победу из рук, лишил его половины эскадры. А потому на самом деле стал командующим нашим флотом, и его первым адмиралом. Да-да, именно так, я сейчас же объявлю о том всем людям, и подпишу приказ о присвоении тебе, дон Алехандро, звания контр-адмирала флота Парагвайской республики.
— Родина или смерть, — негромко произнес в ответ Мартинес, хотя радость скрыл. Не вовремя это, когда у противника еще остается четыре опасных корабля, и в принципе все корветы — считать мачты у пароходов глупо, старые реалии сама жизнь отменяет. И после чуть заметной паузы Алехандро негромко ответил без всякой патетики.
— Благодарю, я оправдаю твое доверие, «хефе»!
— Я знаю это, а потому командуй, веди наш флот к победе!
Теперь дон Франциско излучал чуть ли не счастье, почему-то полностью уверенный в благополучном исходе войны, которая шла уже полгода, и должна была окончиться через пять лет. И диктатор о том хорошо знал, вот только сейчас у него были уже веские основания посчитать, что история пошла по иному руслу — потеря одной половины эскадры стала крайне серьезным ударом по «Тройственному альянсу». Но если сегодня они потеряют и другую половину бразильской эскадры, то для интервентов это станет полномасштабной катастрофой. Да потому что вслед за ней погибнет и вся оккупационная армия, пусть ее агония и будет несколько продлена. Набрать новые пароходы, вооружить их и отправить на выручку окруженных и блокированных войск Бразилия просто не сможет — и «виновата» в том река. Просто по ней имеющиеся морские суда пройти не смогут, нужна небольшая осадка. И покупать поздно, да просто не у кого — нужно перегонять из стран Старого Света. И главное — нет времени на деблокирование окруженных полков, которые сдадутся прежде, чем новость о сражении у неизвестной никому речушки Риачуэло достигнет Рио-де-Жанейро.
Алехандро внимательно посмотрел на четыре корабля вражеской, корветы равные «Такаури»