Пять минут до выхода.
Последней на лицо легла золотая маска, скрывая мои черты от посторонних. Хлоя Уилсон исчезла. Теперь из зеркала на меня смотрела восхитительная, недоступная и соблазнительная Амаль.
Минута до выхода.
Привычное волнение прокатилось по оголенным нервам электрическим разрядом. Вдох-выдох.
И под первые аккорды музыки в свете магических огней я ступила на сцену под восхищенный выдох толпы.
Вокруг вихрилась зимняя стужа. Колкие ледяные кристаллы собирались вокруг меня в сложный танец. Кружились вокруг бедер, раздували тонкую ткань наряда, покрывали серебристым инеем ресницы.
И тут же сиреневый холод сменялся оранжевыми всполохами огненной стихии. Начинался змеится от ног, охватывал мои икры, щиколотки, подбирался выше к бедрам, очерчивал изгиб талии и яркими вспышками приковывал внимание к груди. Под возглас толпы я ступила в огненный вихрь, заставляя огонь плясать на ладонях. Покоряться каждому движению.
Завораживающее зрелище. Опасное. Любой другой на моем месте был бы уже покрыт ожогами или черными пятнами обморожения. Но мой редкий дар позволял оставаться в относительной безопасности.
Что и говорить, из Алана Митчелла получился хреновый маг-боевик, но зато вышел отличный стихийник. Как раз на первом курсе факультета боевой магии мы и познакомились, но Алан остался учиться дальше, а меня перевели к артефактникам.
В такт магии звучала и музыка. Мелодия будоражила фантазию, вынуждала следить за моими движениями. Хотя заставлять никого и не надо было. Я и без того видела сотни восхищенных глаз.
Танец льда и огня был один из самых любимых у зрителей. Обычно мне даже нравилось ощущать на себе полные восторга взгляды. Надменные драконы, бессмертные эльфы, суровые орки, брезгливые вампиры и даже наглецы-оборотни — все они смотрели на меня, ловили каждое мое движение. А я позволяла им любоваться собой.
Так было до этого дня.
Но сегодня я смотрела лишь на одного мужчину, который сидел в первом ряду.
Я точно ни разу не видела Дэниела Кортеса на своем представлении до этого. Уверена. Такую колоритную фигуру я бы точно запомнила.
Так как же он оказался здесь сегодня⁈
Неужели чертов кровосос меня все же сдал?
Но, как бы то ни было, я должна исполнить танец до конца. Даже если самой хочется развернуться и сбежать за кулисы.
Дэниел тоже выглядел так, словно пришел не на представление, а на… казнь. Тяжелый взгляд следил за каждым моим движением, но в нем не было привычного для зрителей восторга, а что-то тяжелое, пугающее… Отчего ноги начинали дрожать, а во рту пересыхало.
Приходилось мысленно напоминать себе: он точно не вампир. Он не может почувствовать мою кровь, а маска-артефакт надежно скрывает мое лицо, ауру и запах.
— Зейн, я не выйду на второй номер! — в коротком перерыве между номерами, я вцепилась в пиджак темного эльфа. — Не могу.
— Почему?
— В зале сидит мой начальник, — зубы стукнули друг о дружку.
— Я тоже все еще твой начальник, — холодно напомнил дроу. — И сегодня в зале лорд Фаллен. Он заплатил тройную цену за твое выступление. Так что будь добра…
Зейн не закончил фразу, развернулся и ушел. Алан, который не участвовал во второй половине шоу, только хмыкнул что-то неразборчивое, а я быстро-быстро заморгала, пытаясь отогнать нечаянные слезы.
Как и когда я не заметила, что сама назначила за себя цену?..
Даже не запомнила, как переоделась в облегающее красное платье, влезла в высокие босоножки-шпильки, механически проверила маску на лице и двинулась к сцене, услышав привычный возглас конферансье:
— Господа и дамы! Сегодня Великолепная Амаль готова показать свой коронный номер со зрителем из зала. Есть желающие?
Вверх взметнулась мужская рука. Кто бы сомневался…
Лорд Фаллен был завсегдатаем шоу и очень сильным магом. Поговаривали, что он даже занимал какой-то важный пост в правительстве.
Появлялся мужчина стабильно пару раз в месяц, а иногда и каждую неделю. Порой мне казалось, что он приходил специально на мои выступления, неизменно выискивая слабые места в моей защите. Словно его не интересовало ни изысканное меню клуба, ни другие номера, ни девочки, которые вились вокруг мага как рыбки-прилипалы.
А еще, именно после его визитов я зачастую оставалась с синяками, за которые после получала выговор от Финарфина.
Спасибо Зейну, несмотря на мерзкий характер темного эльфа, он ухитрялся лавировать между желаниями посетителей и моими требованиями. И хотя я периодически получала записочки с просьбами о встречах интимного характера, дальше этих самых записок дело не шло.
Вдох. Выдох.
С трудом беру себя в руки. Торопливо натягиваю магические щиты родовой магии нейтрализации. Гляжу, как вальяжно и неторопливо лорд Фаллен движется к сцене. Краем глаза замечаю, как каменеет Дэниел, его губы сжимаются в ровную линию, а скулы жестко очерчивают профиль лица.
Почему у него такая реакция? Он же не может знать, что под этой маской я.
Заставляю себя оторваться от него. Внутри все дрожит, но внешне — я будто золотая статуя из императорского сада: молчаливая, невозмутимая и недоступная.
Бесчисленные браслеты и кольца, которые украшали мои руки, звякают, когда с рук лорда Фаллена вдруг срывается металлическая цепь.
Чертов маг!
В этот раз он подобрал для меня нечто особое: заклинание земли и металла, которое не так просто нейтрализовать, как простые стихии вроде огня.
Ох! Огонь там тоже был.
Медно-золотое свечение буквально в миллиметре от цепи я заметила в последний момент. Раскаленная цепь пробила мой щит и обвилась вокруг моей руки, сжигая кожу до раны и тут же запекая кровь. Я стиснула зубы, едва сдерживая стон.
Зал ахнул.
Мою оплошность заметили все. И он в том числе.
Больной ублюдок!
Хотя лорд Фаллен и не нарушил правила шоу, используя лишь стихийное заклинание, но кто знал, что он применит их в такой комбинации.
И в это же мгновение, краем глаза вдруг заметила, как дернулся капитан Кортес. Мужчина приподнялся, схватившись за подлокотники кресла и буквально поедая меня взглядом. Втянул воздух, словно пытался что-то унюхать среди этой толпы.
С усилием я сосредоточилась на своем даре, уничтожая чужое заклинание. Вбивая свою магию между кристаллической структурой чужого плетения. Расширяя, разрывая связи, расщепляя на мельчайшие частицы.
Вокруг вспыхнули сценические фейерверки, скрывая меня в мельтешении магии. Я торопливо откланялась и сбежала за сцену в гримерку, до последнего ощущая на себе жгучий мужской взгляд.
— Хлоя, как ты? — обеспокоенный возглас Алана я проигнорировала, торопливо махнув