– Я схожу. Заодно и проверю западную дверь.
Ники пожимает плечами и усаживается обратно. Наблюдаю за тем, как Картер берет свой меч, проверяет пистолет и маску. По инерции делаю то же самое.
Втроем мы покидаем наше временное убежище. Картер уверенно шагает первым, не дожидаясь, пока Максин включит фонарик. Ему будто не нужен свет. Но вот яркий луч прорезает темное пространство, и мы догоняем идущего впереди Картера. Пару раз сворачиваем и преодолеваем несколько длинных коридоров, в последнем из которых находим искомое.
Через несколько минут идем в обратном направлении, но в итоге выходим не к тому месту, где оставили большую часть группы, а оказываемся на свежем воздухе. Понимаю, что мы вышли во внутренний двор стадиона. Когда-то именно здесь проводились спортивные соревнования. Слышу разговоры и смех, замечаю отсветы от огня, разведенного в небольшой металлической бочке, и удивленно поднимаю брови. Похоже, люди Алвина предпочитают ночевать не в помещении, а на открытом воздухе.
Мы обходим их по дуге и оказываемся на дорожке для бега. В свете фонарика вижу, что краска на разделительных полосах дорожек все еще довольно яркая. Проходим всего несколько метров, и тут Картер внезапно останавливается. Делаю еще шаг и замираю рядом с ним, глядя на людей, преграждающих нам дорогу. Максин встает слева от меня, луч фонарика бьет в землю, но, благодаря широкой полосе рассеивания, я прекрасно вижу того самого мужчину, что пялился на меня ранее днем. Он, словно собаку на поводке, держит за веревку свою рабыню, которая безропотно замирает рядом с ним, опустив голову и глядя себе под ноги.
– Чего тебе, Алвин? – спокойно спрашивает Картер, не двигаясь с места.
Это и есть мерзкий Алвин? Вот так сюрприз.
Мужчина не отвечает на вопрос Картера, он с любопытством разглядывает меня и спрашивает, продолжая смотреть все так же неотрывно:
– У тебя новенькая, Картер?
– Как видишь, – отвечает тот, продолжая стоять все так же неподвижно.
– С каких пор ты берешь с собой больше трех девок?
Напрягаюсь, стараясь не показывать своей неприязни к этому отвратительному человеку. Ну какой же он урод!
"Быть хладнокровной", – повторяю про себя. – "Вести себя так, будто ничего не слышу".
Едва не вздрагиваю, когда спины касается чья-то рука. Кошусь на Максин, ее правая ладонь сжимает фонарик, а значит, она не может прикасаться ко мне подобным образом. Это Картер? И что он хочет сказать таким способом? Чтобы молчала? Стараюсь изо всех сил.
– В мой отряд входят только проверенные бойцы, – уверенно сообщает Картер.
Наглая ложь. По отношению ко мне так точно.
– Ну не знаааю, – с противной улыбочкой тянет Алвин. – Но я бы проверил ее в деле.
Он сверлит меня плотоядным взглядом и облизывает губы. Омерзительно.
Чувствую, как каменеют плечи, а горячая ладонь Картера явно собирается прожечь дыру в моей спине.
– Этому не бывать, – не меняясь в голосе, говорит Картер.
Алвин издает довольный смешок, слегка склоняется вперед и, понизив голос, предлагает:
– Если она тебе надоест, я могу ее купить.
Рука Картера все еще остается на моей спине и, возможно, мне только кажется, прижимается чуточку сильнее.
– Этому не бывать, – предостерегающим тоном повторяет он.
Алвин хмыкает, сходит с дорожки, уступая нам путь, и дергает за веревку с такой силой, что девушка с трудом удерживается на ногах.
– Шевелись! – раздраженно шипит он.
Пальцы сжимаются в кулаки, и я с ненавистью смотрю в спину удаляющемуся мерзавцу.
– Ты молодец, – тихо говорит Максин, и я не сразу понимаю, что она обращается ко мне. – Отлично держалась.
Качаю головой, не в силах совладать с голосом. Так и хочется сказать пару ласковых про всю эту шайку, с которой мы вынуждены иметь хоть что-то общее.
Ладонь Картера исчезает с моей спины, и я поворачиваюсь к нему. Он лишь одобрительно кивает, но ничего не говорит. Не знаю почему, но этот скупой жест рассеивает мою злость и заставляет почувствовать себя чуточку увереннее, будто я и правда сделала что-то значительное, а не просто стояла столбом и сверлила взглядом пространство прямо перед собой.
Продолжаем путь и вскоре сходим с дорожки, направляясь в сторону помещений внутри стадиона.
– Что с западным выходом? – спрашивает вдруг Максин, как только мы вновь погружаемся в темноту.
– Джонни уверен, что видел там самок хакатури. Хочу проверить.
Непроизвольно притормаживаю.
– А это безопасно? – спрашиваю с сомнением.
Картер поворачивает голову в моем направлении, продолжая шагать вперед. В отблеске света фонарика вижу, что синие крапинки на его радужках становятся чуть ярче.
– Самки атакуют только в нескольких случаях – если чувствуют, что у тебя есть необходимое для них сердце, или если ты заходишь на их территорию и представляешь явную угрозу. В остальном они по большей части безразличны к людям.
С облегчением выдыхаю.
– Хорошо.
Но состояние покоя не длится долго, потому что Картер сообщает:
– Но не стоит их недооценивать, а уж тем более злить. Самки с легкостью управляют самцами, даже если те уже заселились в тело носителя, и таким образом могут вывести их на обидчиков. Так что, если видишь самку, старайся по возможности избежать встречи и тем более близких контактов с ней.
Задумчиво киваю. Выходит, что-то подобное я видела прошлой ночью, когда самки призвали к себе захваченного.
Делаем еще несколько шагов вперед, как вдруг Картер останавливается и приказывает:
– Стойте!
Максин замирает и резко поднимает фонарик к потолку, вскидываю голову и замечаю движение на поперечной балке. Непроизвольно делаю шаг в сторону и прижимаюсь боком к Картеру. Черные тени мелькают над нами, до ушей доносится недружелюбное шипение. Их слишком много.
– Отступаем? – тихо спрашивает Максин.
– Да, – так же негромко отвечает Картер.
Максин начинает пятиться, Картер подхватывает меня под локоть и утягивает за собой.
Замечаю серые переливы на шкурах самок, которые оказываются не только над нами, но и по бокам.
– Их много, может, здесь гнездо? – предполагает Максин.
Твари реагируют на голос и издают негромкий клекот, отчего у меня шевелятся волосы на затылке. Отступаем очень медленно, одна из уродин выпрыгивает вперед, оказавшись прямо под лучом фонарика. Она скалится и шипит. Те, что находятся позади нее, издают все более громкий клекот. Без всяких объяснений понятно – это плохо. Если они вдруг решат, что мы угроза, то призовут сюда монстров побольше. Или атакуют, защищая территорию.
Наконец выходим за дверь, и Картер захлопывает створки.
– У тебя рация с собой? – спрашивает он Максин.
– Нет, – тут же отвечает она.
– Возвращайся к остальным, – распоряжается он. – Надо предупредить их. Скорее всего самки выйдут на разведку, а когда увидят, сколько