– А-а!..
Резкая боль растеклась от шеи вдоль позвоночника, по лопаткам и рёбрам. Казалось, будто шаман орудует не одной, а сотней игл. Намерение перенести пытку молча обернулось крахом, и протяжные надрывные стоны наполнили воздух. Джейн корчилась от боли, мысленно моля о передышке, хотя бы секундной.
Шаман методично продолжал своё занятие, не обращая внимания на жалобные вскрики жертвы. Игла раз за разом вспарывала кожу, причиняя изощрённые мучения.
– Прекратите это… – всхлипнула Маргарет.
На спине Джейн расцветал замысловатый индейский узор, из ранок сочилась кровь вперемешку с краской. Казалось, что пытка длится уже целую вечность. Сколько Джейн ни старалась отвлечься, занять себя рассуждениями о том, зачем секотан вообще решили нанести пленницам такой рисунок, ничего не выходило.
Лишь тогда, когда шаман завершил работу, с губ слетел выдох облегчения. Кожа на шее горела, на спине – скорее зудела, но болезненные импульсы то и дело вспыхивали то там, то здесь. Шаман сделал знак, и Джейн оттащили в сторону. «Теперь пришла очередь Маргарет?..» – обессиленно подумала она.
Так и было, только воплотить план у туземцев не вышло. Журналистка, завидев, что шаман приближается к ней, лишилась чувств. «Неудивительно, ведь теперь она слишком хорошо представляет, что ждёт её саму… – тяжело вздохнула Джейн. – Неужели помощь так и не явится?» Словно в ответ на неозвученный вопрос послышался чей-то басовитый клич. Она обернулась на звук, хотя изувеченная шея тут же отозвалась болью. Это возвращался Мантео со своими воинами. Мрачные, молчаливые, они шли неохотно, а за ними следовали спутники мисс Хантер. Бейкер держал вождя на прицеле, но никакой радости человека, одержавшего победу, на лице Джереми не наблюдалось. Подавленными выглядели и Куана с Ривзом. А Ральф, завидев, что Маргарет – не единственная пленница, ошеломлённо воскликнул:
– Джейн, ты здесь?! – Он сразу заметил, что она пострадала. – Что с тобой сделали?
Она не без труда разлепила пересохшие губы.
– Нанесли ритуальный рисунок иглой.
Тем временем Мантео заговорил с шаманом.
Слова, пусть и незнакомые, звучали отрывисто и недовольно, в то время как остальные секотан, которых явно стало меньше, хранили скорбное молчание.
Куана протянул руки к Джейн, опускаясь на колени подле неё.
– Таабе… – В его голосе зазвучала глубокая печаль мужчины, который не оказался рядом в тот миг, когда возлюбленная нуждалась в защите.
– Ну и дела… – уголки губ Ривза опустились вниз.
За свою жизнь Питер каких только увечий не повидал, и всё же смотреть на исполосованную спину мисс Хантер ему было больно так, словно он сам прошёл сейчас через это. Джейн улыбнулась ему через силу.
– Не унывайте, мистер Ривз. Заживёт.
– Сильная духом! – Куана помог ей подняться, и от одного его прикосновения боль стала меньше.
При виде этой картины Ральф стиснул зубы, едва сдерживая ревность.
– Мистер Симмонс поставит тебя на ноги, Джейн.
– Не сомневаюсь. А пока помощь нужна мисс Эймс: надо привести её в чувство.
Никаких средств, способных поставить журналистку на ноги, под рукой не имелось. И тут Джейн сообразила, что в сумке завалялся бутылёк с нюхательной солью. «Я совсем забыла про подарок от распорядительницы ярмарки! Вот он и пригодится». – Преодолевая ноющую боль, она присела рядом с Маргарет, достала флакон и, открыв его, поднесла к носу журналистки. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем та, сморщив нос, чихнула и задышала чаще. Ещё через пару мгновений глаза Маргарет открылись, хотя взгляд оставался совершенно потерянным. Она пробормотала:
– Я… Я видела… Норрингтона…
Не разобрав её слов, Джейн наклонилась ниже.
– Что вы говорите, мисс Эймс?
Та уже сбивчиво зашептала что-то другое:
– Там змей… У них на алтаре… Изображение… Змей!
Её речь больше походила на лихорадочный бред, однако Джейн зацепилась за упоминание змея и пообещала себе вернуться к этой теме, когда они выберутся отсюда. Ривз помог журналистке подняться. Ральф поторопил:
– Мы проводим вас в поселение под присмотр врача. Сейчас важнее всего вернуться в форт.
Он направился к выходу, не оглядываясь на секотан, остальные последовали за ним. Лишь Куана задержался, знаками пытаясь сказать что-то вождю. Джейн заметила, что попытки не принесли успеха: выражение лица Мантео так и не смягчилось.
«По крайней мере, он даёт нам уйти…»
* * *
В форте их встретил Томми. Увидев, что все вернулись живыми, слуга с облегчением улыбнулся. Ральф сразу же приказал:
– Пригласи ко мне мистера Симмонса, немедленно и оповести людей: пусть никто не покидает пределы форта.
– Ждём ответного нападения индейцев? – тревожно уточнил парнишка.
– Всё может быть…
Почти сразу показался и Уильям. Он лишь со слов Томми знал о том, куда отправились остальные, и теперь обеспокоенно осматривал вернувшихся. Его внимательный взгляд сразу остановился на Джейн, перемазанной в краске и крови.
– Что с вами произошло?!
– Мы пытались вызволить мисс Эймс из плена, всё прошло не так уж гладко. Завязалось сражение… Я тайком пробралась в поселение секотан, ну и… попалась к ним в руки, – скомкано объяснила она. – Они нанесли мне какой-то рисунок, возможно, ритуальный, прямо под кожу.
Уильям встревоженно покосился на её рану. Его губы печально дрогнули.
– Позвольте выразить вам сочувствие, мисс Хантер. Хотя уровень медицины здесь, предполагаю, оставляет желать лучшего, я всё же надеюсь, что…
Ральф сердито прервал его.
– Мистер Симмонс знает своё дело.
Вскоре все собрались в кабинете капитана Лейна, и лекарь тоже не заставил себя долго ждать. При виде Симмонса Джейн искренне улыбнулась. Этот спокойный, вдумчивый мужчина всегда казался ей мастером своего дела. За время её отсутствия он постарел: на лице появилось больше морщин, а из-под докторской шапки виднелось больше седых волос, – зато серые глаза лучились прежней добротой.
– Ну, что у нас тут? Не успели вернуться, мисс Хантер, как уже ухитрились попасть в беду?
Джейн порадовалась, что Симмонс не задаёт лишних вопросов о том, где она пропадала после своего необъяснимого исчезновения из пещеры.
– Я… Немного переоценила свои силы.
Он беглым взглядом осмотрел шею пациентки, аккуратно приподняв пряди, и покачал головой, видя, что рисунок уходит вниз, к лопаткам.
– И это вы называете «немного»? Как долго вам пришлось терпеть это издевательство?
– Сложно определить. По ощущениям – целую вечность.
Вздохнув, врач бережно поправил ткань одежды, стараясь не причинить Джейн боль.
– У меня найдётся мазь, которая ускорит заживление, но первые несколько дней всё равно дадутся вам нелегко.
– Не развалюсь. Спасибо, мистер Симмонс.
Врач задумчиво почесал бороду.
– Что ж, кто-то ещё нуждается в моих услугах?
– Взглянуть бы на мою рану, мистер, – подал голос Ривз. – По-моему, перевязку уже можно снять.
– Позвольте-ка… –