Будучи сикхом, Сингх не только строил сикхские храмы – гурдвары, но одновременно восстанавливал мечети и посещал храмы индуистов. Из уважения к индусам он запретил убой коров, а из уважения к мусульманам лично посещал суфийские мечети и святые места. Среди жен Ранджита Сингха были как мусульманки, так и индуистки. Двор Льва Пенджаба был предельно экуменистичен – премьер-министром был догра, министром иностранных дел – мусульманин, а министром финансов – брамин.
В январе 1806 года Ранджит Сингх подписал договор с Ост-Индской компанией, в котором согласился, что не будет нападать на земли к югу от реки Сатледж, и компания поклялась, что она не будет пытаться военным путем пересечь реку Сатледж на территорию сикхов.
В 1807 году армия Ранджита Сингха атаковала мусульманский мисаль Касур, разгромив афганского вождя Кутб уд-Дина и расширив свою империю на северо-запад до самого Афганистана. В 1813 году полководец Ранджит Сингх разбил афганские войска Шаха-Махмуда. В этой битве афганцы потеряли свою крепость в Аттоке. Затем были новые походы, иные победы, и в 1819 году Ранджит Сингх завоевал весь Мултан и Бари Доаб, Шринагар и Кашмир, распространив свое правление на север и долину Джелум за предгорья Гималаев.
В 1823 году он сокрушит пуштунов к северу от реки Кабу, а одиннадцать лет спустя снова разгромит огромное афганское войско Мохаммед Азим-хана. С англичанами поддерживал дружеский нейтралитет, держась на равных, что, разумеется, раздражало Калькутту и не нравилось в Лондоне. В 1828 году махараджа отправил дары королю Великобритании Георгу IV, а в 1831 году направил миссию в Симлу для переговоров с английским генерал-губернатором Уильямом Бентинком. В 1837 году, после победной битвы при Джамруде с афганцами, он установит западные границы Сикхской империи. А год спустя, вместе с войсками Ост-Индской компанией пройдя через Хайберский перевал, нанес нокаутирующий удар Афганистану, посадив там на престол своего ставленника Шаха-Шоджи. Последним триумфом старого Ранджита Сингха станет победный парад его войск в поверженном Кабуле. Отныне процветающая Сикхская империя включала все земли к северу от реки Сатледж и к югу от высоких долин Северо-Западных Гималаев. После смерти Ранджита Сингха его империя придет в упадок, и тогда англичане, дождавшись своего часа, в двух войнах окончательно ее уничтожат. Этот час настанет через тридцать лет…
На дошедших до нас рисунках Лев Пенджаба выглядит тщедушным старичком с длинной белой бородой и закрученными вверх седыми усами. Вот он, сидя под балдахином, слушает чтение священных книг, а вот на любимом белом жеребце осматривает армию. Таким он остался в памяти потомков…
* * *
В 1809 году в Пенджаб на переговоры был направлен чиновник Ост-Индской компании Чарльз Меткалф, толстый библиофил и сибарит, с красным одутловатым лицом. Ранджиту Сингху он объявил, что все княжества, находившиеся к востоку от реки Сатледж, отныне находятся под «покровительством» Ост-Индской компании. А чтобы Ранджит Синг был сговорчивее, Калькутта послала к берегу пограничного Сатледжа отряд под командой полковника Дэвида Охтерлони, который, прибыв на место, выпустил две прокламации: одну к окрестным раджам о том, что они все переходят под покровительство Англии, а другую – Ранджиту с требованием отозвать с левого берега Сатледжа войска. Ранджит Сингх колебался, не зная, как себя повести, но тут случился неприятный инцидент. С Меткалфом, в качестве охраны, прибыли 200 сипаев из мусульман-шиитов. В день праздника мухаррам они начали ходить с обычной своей процессией, чем разозлили нихангов – в священном городе сикхов устраивать свои языческие гульбища! Немедленно собралась большая толпа вооруженных фанатиков и напала на сипаев, но те не растерялись и несколькими залпами рассеяли нападавших. Подоспевший на место происшествия Ранджит Сингх был сильно огорчен тем, что самые отчаянные воины, каковыми слыли акали, – ничто по сравнению с индийцами, обученными стрелять по-европейски…
В разговорах с Меткалфом Ранджит Сингх доказывал:
– Границей ваших владений, установленной по мирным договорам с маратхами, является не Сатледж, а Джамна! Почему же вы теперь хотите ее передвинуть?
– Что поделать, – хлопал себя по пухлым ляжкам Меткалф. – Мы обязаны защищать дружественных нам раджей!
Вообще-то Сингх мог, прервав переговоры, ускакать в Лахор на белоснежной Лайли, но он опасался, что в случае войны с англичанами многие из его вассалов немедленно перебегут на сторону противника, поэтому пенджабский властитель пошел на уступки. 25 апреля 1809 года он подписал с Меткальфом договор, признав Сатледж границей своих владений. Кроме того, Ранджит Сингх обязался содержать на занимаемых им или его вассалами землях на левом берегу этой реки «лишь такое количество войск, которое необходимо для поддержания внутреннего порядка». Англичане со своей стороны также обязались не посягать на территории и население, подчиненные Сингху, к северу от Сатледжа. Помимо этого, англичане настаивали на том, чтобы Ранджит Сингх не привлекал в свою армию французских офицеров и гнал прочь французских дипломатов, если таковые появятся на его границах. На это Сингх отвечал уклончиво. Ведь главным инструктором в его армии был бравый гусарский капитан Жан Франсуа Алларт, гордо носивший на традиционном сикхском халате-чола орден Почетного легиона.
К этому времени британские владения распространились далеко на запад, вплотную приблизившись к Пенджабу. Разумеется, подписывая Амритсарский договор, английское правительство заранее знало, что рано или поздно нарушит его. Уж больно лакомым кусочком казался им богатый сикхский Пенджаб. Что ж, никто в этом мире не вечен, и когда Лев Пенджаба покинет этот бренный мир, а его преемники передерутся за наследство, тогда-то в Пенджаб и ступит нога британского солдата. Англичанам надо было надо только немного набраться терпения!
За выполнение своей деликатной миссии Чарльз Меткальф получил повышение, став резидентом компании в Дели, впоследствии дослужившись до поста генерал-губернатора на Ямайке и в Канаде.
В том же 1809 году англичане впервые вступили и в договорные отношения с Афганистаном. В то время Афганистан подвергался сильному давлению со стороны западного соседа – Персии, кроме того, традиционно враждовал с Ранджитом Сингхом. Непрерывно возникали внутренние конфликты и столкновения из-за борьбы за власть. Воспользовавшись очередной распрей между афганскими ханами, Ост-Индская компания и предложила свою поддержку одному из них – эмиру Кабула шаху Шуджа уль-Мульку.
В июне английский агент Монтстюарт Эльфинстон, высокий субтильный господин с длинным носом и всклокоченными волосами, заключил с шахом Шуджой союзный договор. «Поскольку французы и персы объединились против государства Кабула, то если они пожелают пройти через владения эмира, служители священного трона этому воспротивятся и сделают все