– Если вы причините ей вред…
– О, я не хочу этого делать, – тон Эшворд стал деловым. – Но выбор за вами, магистр Элисон. Сотрудничество или… – она недоговорила, многозначительно взглянув на артефакт.
Я стиснула зубы. Выбора не было.
– Я вас слушаю.
– Замечательно! Для начала, ваше полное содействие, – она удовлетворённо улыбнулась. – Завтра мы отправимся в нашу главную лабораторию. Там вы изучите все препараты, проанализируете образцы крови долгожителей и поможете усовершенствовать формулу. Разве это не интересная научная задача для такого пытливого ума, как ваш?
В её голосе звучала искренняя убеждённость, что она предлагает мне нечто ценное. Возможно, в её извращённом представлении так оно и было.
– А что будет с Аоки? – спросила я.
– Она останется нашей гостьей, пока вы работаете, – ледяным тоном ответила Констанция. – Когда вы добьётесь успеха, вам обеим дадут свободу. Мы не чудовища, Леди Изабелла. Мы лишь стремимся раскрыть истинный потенциал человечества.
Я молчала, обдумывая ситуацию. Нужно было выиграть время, дождаться, пока Максимилиан или Кэнсин обнаружат моё исчезновение, начнут поиски…
– А чтобы вас не кинулись разыскивать, вы сейчас же напишите послание вашему помощнику акацукийцу, дабы успокоить его и всех остальных, причину за вас уже придумали… – будто прочитав мои мысли, добавила женщина.
Я написала короткое письмо для Кэнсина, объясняя, что мне срочно пришлось уехать с профессором Эшворд в одно из её поместий, чтобы проконсультировать важного пациента.
Мне выделили небольшую, но уютную комнату на втором этаже, с маленькой уборной. Дверь, разумеется, запиралась снаружи.
Констанция была предельно вежлива, по-своему заботлива: в комнате имелись чистая одежда, книги и письменные принадлежности. Ужин, принесённый безмолвным слугой, выглядел обыкновенно и пах так же, но я к нему даже не прикоснулась, ведь в сложившейся ситуации доверять тому, что тебе дают съесть – верх наивности. Или паранойи.
Устроившись на краю кровати, я размышляла о своём положении. И не находила выхода. Аоки, родной мой человечек, в опасности, и рисковать её жизнью я не стану. После того как я создам для них эликсир, меня не убьют, поскольку я буду нужна в качестве консультанта, но вполне могут держать Аоки пленницей сколько угодно долго. И такой судьбы для подруги я тоже не желала.
Глубокой ночью, когда особняк погрузился в тишину, а я только-только, измученная переживаниями, сомкнула веки, что-то скрипнуло. Моего лица коснулось холодное дыхание ветра.
Я мгновенно напряглась, сердце бешено заколотилось. Медленно-медленно открыла глаза и увидела, как в оконный проём скользнула тёмная массивная фигура.
– Белла, не кричи, – шепнули до боли знакомым голосом.
– Макс… – сипло прошептала я.
Он стремительно подошёл к кровати и крепко меня обнял.
– Всё хорошо, родная, – говорил он мне на ухо, поглаживая меня по плечам.
– Как ты меня нашёл? Как пробрался сюда?
– Мой человек следил за тобой от самой лечебницы, – ответил он. – Тебя ни на секунду не оставляли без внимания.
Я мягко отстранилась и заглянула ему в лицо.
– Аоки у них в плену, нужно её вытащить…
– Она в соседнем доме. Мы её спасём, но не сейчас.
Я непонимающе нахмурилась.
– Белла, послушай, – Макс усадил меня рядом с собой, взял мои ладони в свои и слегка сжал. – Вот уже долгое время мы пытаемся отыскать руководителей Ордена, но каждый раз мимо.
Я начала понимать, к чему он клонит.
– Ты хочешь, чтобы они отвезли меня в свою лабораторию?
– Да, милая, увы, я вынужден просить тебя об этом, – его голос звучал виновато. – С твоей помощью у нас есть шанс, наконец-то выйти на них… Аоки освободят, как только ты и Эшворд отбудете в сторону их логова, – добавил Макс, прочитав немой вопрос в моих глазах. – Герцог Стэнхоуп и его люди неподалёку.
– А почему нельзя захватить Эшворд прямо сейчас и заставить её всё рассказать?
– Мы уверены, что она ничего не скажет. Эти люди – фанатики, умрут, но сохранят свою тайну. К тому же есть все основания полагать, что лаборатория находится под магией сокрытия высшего порядка.
Я вздохнула, признавая его правоту.
– И что мне делать?
– Сотрудничать, – ответил он. – Притвориться, что ты согласилась помогать. Просто верь мне. Обещаю, что не позволю им причинить тебе вред.
В его глазах в тусклом свете луны сверкнул странный золотистый отблеск.
– Хорошо, – согласилась я. – Я сделаю, как ты просишь. Буду играть роль и тянуть время.
– Будь осторожна, – Макс снова привлёк меня к себе и крепко обнял. – Не рискуй. Если что-то пойдёт не так, мы вмешаемся немедленно.
Договорив, он наклонился и поцеловал меня: нежно, но в то же время страстно.
– Мне нужно идти, – с явной неохотой оторвавшись от меня, произнёс он. – Приколи эту брошь с внутренней стороны платья. Это артефакт защиты, при проверке его невозможно обнаружить. Активация голосом, просто скажешь: "щит", и вокруг тебя возникнет магическая броня.
– Хорошо, – кивнула я, беря предмет. – Люблю тебя, – тихо призналась я, посмотрев в его бездонные глаза.
– И я тебя, – Мак ласково улыбнулся, коснулся моей щеки кончиками пальцев и тихо скользнул к окну. Перед тем как исчезнуть, он ещё раз обернулся:
– Ты моё сокровище, Белла. И для всего этого мира. Я не дам тебя в обиду.
А потом исчез так же бесшумно, как и появился, оставив меня в полной тишине.
Мне было страшно, но я верила, что справлюсь. Ради Макса. Ради Аоки. И ради всех тех, кого Орден уже похитил или только собирается, мы остановим это зло.
Глава 39. Логово
Мы выехали на рассвете. Экипаж, запряжённый четвёркой вороных лошадей, пронёсся через ворота поместья и помчался по просёлочной дороге на север. Тяжёлые шторы на окнах были неплотно задёрнуты. Леди Эшворд устроилась напротив меня. Женщина выглядела как всегда безупречно, даже несмотря на ранний час. Чёрное дорожное платье с серебряной вышивкой, волосы уложены в строгую причёску – ни один локон не выбивался. В её глазах, внимательно изучавших меня, читалось что-то похожее на довольство.
– Хорошо выспались, магистр Элисон? – спросила она с вежливой улыбкой, как будто мы просто совершали утреннюю прогулку.
– Вполне, – сухо ответила я, решив поддерживать видимость сотрудничества, но не переигрывать.
– Рада слышать. Жаль, что вы так и не притронулись к еде, травить вас никто не собирается, затуманивать разум, самое ценное, что у вас есть, тоже, – сверкнула она холодом светлых глаз. – А силы вам понадобятся, поэтому глупо пренебрегать пищей.
– Спасибо, учту, – хмыкнула я, пожав плечами.
– Вот и славно… Путь неблизкий, займёт большую часть дня. К обеду сделаем остановку в одной усадьбе, где сможем отдохнуть и перекусить, – сменила тему Констанция.
– Вы ведь не скажете название