— Гром, — голос Сарры вывел меня из задумчивости. Она сидела в кресле второго пилота, её взгляд был устремлен в иллюминатор. — А почему… почему на Дне так много названий со словом «тихий»? «Тихая Гавань», «Тихая Заводь», «Тихий Странник», «Тихий Перешеек»… Даже Верфи называют Тихими. Странно, правда? Ведь здесь… здесь совсем не тихо.
Я посмотрел на нее. Вопрос был неожиданным, но… интересным.
— Я тоже об этом думал, — признался я. — Может, это… своего рода мечта? О тишине, о покое? В этом вечном грохоте, в этой борьбе за выживание… люди мечтают о месте, где можно просто… выдохнуть. И называют так свои корабли, свои базы, как бы притягивая эту тишину к себе.
— Или, — Сарра нахмурилась, — может, это наоборот? Ирония? Называют «тихим» то, что на самом деле самое опасное, самое непредсказуемое? Как «Тихая Гавань», которая в итоге взорвалась. Или «Тихая Заводь», которая умирает в агонии. Как будто само Дно смеется над нашими попытками найти здесь покой.
— Может быть, — я пожал плечами. — А может, это просто… эхо прошлого. Когда-то, очень давно, когда первые люди только спустились сюда, когда еще не было Баронов, Администраторов, Куполов… Может, тогда здесь действительно было тихо. И это слово осталось в языке, как напоминание о том, чего мы лишились. О потерянном рае, которого никогда и не было.
Мы помолчали, задумавшись.
Слова… они тоже были частью этого мира. Искаженные, переосмысленные, как и все остальное. «Тихий» — не значит спокойный. «Свобода» — не значит отсутствие цепей. А «надежда»… надежда здесь была самым опасным наркотиком.
Наконец, после почти четырех стандартных циклов полета, на экране дальнего сканирования появился сигнал.
Мощный, стабильный, исходящий от огромного объекта.
«Голос Стали».
Мы приближались к одной из крупнейших и самых влиятельных баз Бароната в этом секторе.
Еще на подлете она поражала своими размерами и… организацией.
Это была не хаотичная свалка, как «Анархия», и не умирающая колония, как «Тихая Заводь».
«Голос Стали» представлял собой гигантскую, многоуровневую конструкцию, встроенную в массивное подводное плато. Её очертания были четкими, геометрически выверенными. Центральный шпиль, уходящий вверх, к самому Куполу, окружали несколько концентрических колец жилых и промышленных модулей, соединенных транспортными магистралями.
Вся база ярко светилась в темноте — не мигающими аварийными огнями, а ровным, мощным светом прожекторов, освещавших стыковочные доки, транспортные узлы, даже внешнюю обшивку Купола, на которой виднелись многочисленные защитные турели и сенсорные решетки.
Вокруг базы, словно пчелы вокруг улья, постоянно курсировали корабли — от мелких патрульных катеров с гербом «Голоса Стали» — стилизованная шестерня с мечом посередине, до огромных торговых барж и тяжелых рудовозов. Движение было плотным, но упорядоченным, явно контролируемым с центрального диспетчерского пункта.
Это был настоящий подводный мегаполис. Население, по слухам, превышало десять тысяч человек.
Здесь не пахло запустением или анархией.
Здесь пахло силой. Жесткой, организованной, беспощадной силой Бароната.
— Внушительно, — пробормотала Сарра, её голос был полон трепета и… опаски.
— Это центр власти, Сарра, — сказал я, направляя «Странника» к указанному диспетчером стыковочному доку. — Здесь все по-другому. Другие правила, другие ставки.
Стыковка прошла гладко, почти беззвучно — доковые механизмы «Голоса Стали» были на порядок современнее и исправнее, чем на большинстве баз, где мы бывали. Нас направили в один из гостевых секторов, явно предназначенных для пришлых кораблей.
Еще до того, как мы вышли из «Странника», я уже заметил это — Строгость.
Каждый стыковочный узел был пронумерован, каждый проход — обозначен светящимися указателями. Повсюду виднелись камеры наблюдения. Патрули охраны — крепкие, хорошо экипированные бойцы в одинаковой темно-серой форме — двигались по докам не хаотично, а по четким маршрутам, их лица были непроницаемыми, а взгляды — холодными, оценивающими.
Когда мы вышли на платформу, нас тут же остановил один из таких патрулей.
— Документы, — коротко потребовал старший, махнув жезлом идентификатора. — Цель визита? Предполагаемое время пребывания?
Пришлось предъявить наши импланты, и соврать что-то про поиск работы и пополнение припасов. Охранник внимательно просканировал наши импланты, что-то проверил по своему планшету, потом нехотя кивнул.
— Проход в Торговый Квартал и Квартал Механиков разрешен. Перемещение между другими секторами — только по запросу. Соблюдайте законы Бароната «Голос Стали». Нарушения караются строго. — Он отступил, давая нам пройти, но его взгляд еще долго провожал нас.
Мы двинулись по широкому, ярко освещенному коридору, ведущему из доков вглубь базы.
Здесь все было другим — чище, новее, чем на «Последнем Вздохе» или тем более на «Тихой Гавани». Стены из полированного металла, голографические рекламные панели, показывающие товары местных гильдий или призывы вступать в ряды охраны Бароната.
Но это видимое благополучие не обманывало. Чувствовалось напряжение, скрытое под маской порядка. Взгляды людей, которых мы встречали, были настороженными, закрытыми. Здесь каждый знал свое место. И каждый боялся его потерять.
«Голос Стали» был разделен на кварталы.
Нам разрешили доступ только в два из них. Торговый — шумный, многолюдный, полный лавок, мастерских и обменных пунктов. И Квартал Механиков — более тихий, утилитарный, где располагались крупные ремонтные доки, склады запчастей и жилые блоки для техников и инженеров.
Существовали и другие — Квартал Элиты, где жили бароны и их приближенные, скрытый за высокими стенами и усиленной охраной. И Рабочий Квартал, о котором ходили мрачные слухи — гигантское гетто, где ютились шахтеры и низкоквалифицированные рабочие, живущие впроголодь и не имеющие почти никаких прав. Именно там, по словам Харпа, мог находиться Рейд, сын Калуса. Но попасть туда легально было почти невозможно.
Эта база была не просто большим городом. Это была отлаженная машина, где каждый винтик был на своем месте. Машина, работающая на страхе и контроле.
И мы оказались внутри нее. Чужаки, ищущие одного единственного человека в этом десятитысячном муравейнике. Задача казалась