Он размахнулся, но в тот же миг Фреггейл метнулся вперед, подпрыгнув и повиснув на его руке.
– Нет! – крикнул он. – Не смей!
Свиллейн же в это время ухватил монашку за рукав и оттащил назад, подальше от обезумевшего в горе Голстейна.
Генерал пошатнулся, и с его глаз словно спала багровая пелена, застилавшая взор. Он растерянно заморгал и осторожно опустил на землю клещом вцепившегося в него принца. Фреггейл тут же отбежал к девушке, встав между ней и Голстейном, полный решимости снова защитить ее, если потребуется.
– Я… я… – замотал головой генерал, – я не хотел… простите.
– Пойдемте отсюда, тетя Свейне! – снова потянул ее за рукав Свиллейн. – Дядя Ирви сейчас немного не в духе.
– Ради всего святого, простите меня! – взмолился Голстейн, протягивая им вслед руки, но вся троица продолжала пятиться от него.
Еще секунда – и монашка в сопровождении двух братьев отступила в темноту коридора. Глухо лязгнула закрывшаяся дверь…
Проснувшись, Голстейн долго смотрел в потолок, дожидаясь, когда в ушах перестанет звучать та памятная песнь Императрицы, и переваривая свое видение. Хотя, строго говоря, то было не столько сном, сколько воспоминанием, горьким и болезненным. За прошедшие годы оно то и дело возвращалось к нему, наполняя душу сожалением и раскаянием. Отдельные детали от раза к разу варьировались и мутировали, но драматическая суть событий оставалась неизменной.
Именно тогда, после исчезновения Леди Кроанны, глухая неприязнь к Пастырям, всегда тлевшая в душе Голстейна, трансформировалась в полноценную жгучую ненависть.
У него ушло немало времени и сил, чтобы привить ее Свиллейну и Фреггейлу, переманив их симпатии от Матери Свейне на свою сторону. Их незримая схватка обошлась ему едва ли не дороже, чем все прошлые сражения вместе взятые. Но оно того стоило! Только когда культ Пастырей был в значительной степени разгромлен, и ему на смену пришло поклонение Божественным Братьям, единая как никогда прежде Империя смогла развернуть свою масштабную экспансию.
В конце концов, бог должен быть только один, иначе никакого даже маломальского порядка навести не получится.
Да, увлекшись, Братья сами едва не отправили Мать Свейне на эшафот, и только вмешательство Голстейна уберегло ее от верной смерти, но мало какое по-настоящему большое дело обходится без случайных ошибок и досадных перегибов.
И вот теперь, спустя столько лет, судьба вновь свела их вместе, усадив в одну лодку. И от них обоих требовалась немалая ловкость и изворотливость, чтобы их утлое суденышко, несомое бурным потоком событий, не отправилось ко дну. Осталось только донести понимание данного факта до Ее Святейшества, что обещает стать не самой простой задачкой.
Генерал вздохнул и, откинув одеяло, спустил ноги с кровати. Пора отправляться на вокзал. Если он все рассчитал верно, то караван из Кверенса должен прибыть уже скоро. А с ним и пассажирка, которую он не видел уже несколько лет, но чье лицо оказалось невозможно забыть…
Глава 17
– Молодежь! Подъем! – могучий кулак Лажонна загрохотал по двери каюты. – Цигбел уже скоро!
Вальхем, резко вскочив с койки, едва снова не завалился на пол, поскольку у него немедленно закружилась голова, и ему пришлось ухватиться за шкафчик, чтобы не упасть.
Накануне он долго не мог уснуть и ворочался с боку на бок, осмысливая последние события. От его взгляда не укрылись определенные перемены, произошедшие в отношении к нему Трасси и ее отца. Они, конечно же, не подавали виду, стараясь вести себя как обычно, но вот былой легкости и непринужденности и след простыл. И Вальхем нисколько не сомневался, что они точно так же увязывали его суматоху и поспешное бегство из Цигбела с неожиданным вызовом туда Ее Святейшества. Слишком уж плотно оказывались спрессованы последние события, чтобы не усмотреть между ними причинно-следственную связь, пусть даже и не до конца понятную.
Ну и ладно.
Жаль, конечно, когда люди, которых ты считал своими друзьями, оказались просто попутчиками, но тут уж ничего не поделаешь. Главное добраться до места и разгрузиться, а дальше каждый сам мо себе. И никто никому ничего не должен, даже за бронзовые втулки.
Одевшись и приведя себя в порядок, Вальхем выбрался в кабину.
Караван по-прежнему мчался на полном ходу и, выглянув в окно, мальчишка узнал знакомые горные вершины. Цель их путешествия была уже близка, хотя радости по данному поводу он почему-то не испытывал.
Быть может, из-за необходимости проститься со своими новыми знакомыми, с которыми за прошедшие несколько дней они почти спаялись в настоящую семью? Или по причине страха возможной встречи с Инспектором, который наверняка прибудет на городской вокзал, чтобы…
– Эм-м-м, – Вальхем осторожно кашлянул. – А вы можете высадить меня немного в стороне? Ну, чтобы я не вокзале не пересекся бы случайно с Голстейном. Он же наверняка будет встречать там Ее Святейшество.
– Но тебе же все равно придется потом прийти, чтобы забрать свой груз, – Лажонн поскреб бороду. – А его еще и вывезти как-то надо. Ты в любом случае подставишься, что так, что эдак.
– Но так риск все же заметно меньше. Не будет же генерал дежурить на перроне круглосуточно!
– У него и помощников хватает, как на зарплате, так и добровольных, – капитан взмахнул рукой, отметая возможные возражения. – Кроме того, нам придется тормозить весь караван, чтобы ты мог безопасно спрыгнуть, а Крелл такого нам не простит. Наизнанку вывернет, да еще нажалуется куда надобно. Нет, не вариант.
– И как мне быть?
– Сиди здесь и не высовывайся. Когда все более-менее прояснится, тогда и будем решать, что да как.
– Но мы же можем… – заговорила вдруг Трасси, переводя взгляд с Лажонна на Вальхема и обратно, – отцепиться!
– То есть? – мальчишка не сразу уловил ее мысль.
– Мы отсоединимся от остального каравана, выгрузим тебя, где скажешь, без спешки и суеты, а потом вернемся на вокзал к остальным, – она развела руками. – Элементарно же! Другие эшелоны то и дело так поступают, когда им требуется сгонять куда-нибудь в сторону от основного маршрута.
– Хм-м-м… и в самом деле! Собственно, у нас все равно никаких грузов для Цигбела с собой нет, –