– Боюсь, сейчас в игру вступили какие-то иные силы, ничуть не менее могущественные, возможности и намерения которых нам пока неизвестны. И мне требуются все ваши знания, весь ваш опыт, чтобы верно оценить угрозу и предпринять все необходимые шаги для минимизации возможных последствий. Лучше вас, госпожа в этих вопросах не разбирается никто, и мне крайне необходима ваша помощь.
– Вы хотите сказать, что столкнулись с кем-то еще? – Мать Свейне выглядела откровенно обескураженной. – С кем-то достаточно могущественным, чтобы сравниться с Пастырями?
– Именно так, – кивнул генерал. – И эта неведомая сила уже начала убивать.
Глава 19
На то, чтобы перетащить все свои свертки и вязанки прутков в более-менее укромное место и спрятать их в подлеске, у Вальхема ушло почти полдня. И он был крайне признателен Лажонну, собравшему ему с собой небольшой кулек с водой и провизией. В противном случае мальчишка уже к обеду рухнул бы без сил от истощения и жажды.
Честно говоря, мальчишка ожидал, что его загадочный друг объявится почти сразу, но, когда никто его никто так и не встретил, решил, что стоит немного обождать. В конце концов здесь, в открывающемся на пустыню овраге, Аврум мог бы оказаться слишком заметен, а потому Вальхем счел, что будет логичней ожидать встречи с ним вечером, когда уже стемнеет.
Он натаскал в одну из глубоких промоин сухого валежника, собранного на окрестных склонах, и развел небольшой костерок. Вальхему вовсе не хотелось, чтобы его заметил кто-нибудь со стороны пустыни или, наоборот, из леса, а здесь его огонь оказывался надежно укрыт от посторонних глаз. Чтобы его обнаружить, требовалось подойти почти вплотную.
Время шло, заходящее солнце уже окрасило верхушки сосен в багряные цвета, но ничего так и не происходило. Вальхем ополоснул руки и лицо в протекавшем по дну оврага ручье и немного перекусил, но Аврум до сих пор так и не дал о себе знать.
А что, если он так и не появится? Вдруг он попал в какую-то западню, или с ним еще что-нибудь стряслось? Как его теперь искать, еще и памятуя о том, насколько умело Аврум умеет сливаться с местностью? И где искать?
Вальхем подбросил в огонь еще несколько веток, плотнее запахнул куртку и начал перебирать в уме все известные ему места вокруг озера, где Аврума могла подстерегать опасность.
В прошлый раз Аврум угодил в ловушку большой осыпи, похоронившей его под многометровым слоем земли и камней. Сейчас подобных мест, пожалуй и не найти, кроме того, Вальхем испытывал серьезные затруднения, пытаясь представить себе нечто, способное одолеть это темное творение, играючи выкашивающее гектары векового леса.
Но что тогда? Быть может, Аврум что-то напутал или недопонял и ждет его в другом месте?
Вальхем выбрался из своего укрытия и, рассеянно отряхивая штаны от налипшего песка, окинул взглядом широченный овраг, прорезавший склон почти от самого гребня окружающей Огненное озеро гряды прямо к пескам раскинувшейся до горизонта пустыни. Обознаться или спутать его еще с чем-либо представлялось категорически невозможным! Выбранный им ориентир был абсолютно безальтернативен! Что же случилось?!
– Аврум! – крикнул Вальхем, сложив ладони рупором. – Аврум!
Эхо какой-то миг еще металось меж каменистых склонов, но быстро стихло, оставив только шелест ветра в ветвях деревьев.
– Ты слышал? – Трасси подергала отца за рукав.
– Что?
– Кажется, Вальхем кричит. Как будто зовет кого-то.
– Правда? – Лажонн остановился и тоже прислушался, но все было тихо.
Впрочем, он нисколько не сомневался, что маленькая рыжая чертовка и в самом деле что-то услышала. После стольких лет, проведенных за штурвалом грохочущего эшелона, его слух заметно сдал, здорово уступая в чуткости юному девичьему ушку.
– Вон там, – Трасси вытянула руку, указывая направление.
– Ладно, идем, – кивнул капитан, – только очень осторожно!
Они двинулись дальше, стараясь ступать как можно тише и внимательно следя, чтобы под ногу не угодила какая-нибудь коварная сухая ветка.
Первоначальный азарт Лажонна уже улетучился, и он начал испытывать определенные сомнения в разумности их затеи.
Да, Вальхем вел себя достаточно странно и даже подозрительно, но это, по большому счету, еще не означало, что он замышляет нечто предосудительное или преступное. В конце концов, он же не обязан во всем доверять случайным знакомым. Империя прошлась по нему своей тяжелой поступью, и парень мог испытывать вполне объяснимый страх, толкающий его на зачастую странные поступки. Ему наверняка требовалось время, чтобы побыть одному и немного прийти в себя.
И, кто знает, возможно, в словах Вальхема о его «хорошем друге» не присутствовало ни капли лукавства или лжи. Да, жизнь научила Лажонна ожидать от других людей в первую очередь каких-нибудь пакостей, обмана, предательства, но должны же существовать же на свете и настоящие друзья! Хоть где-нибудь, хоть иногда! Пусть ему самому в жизни не особо с такими повезло, но мальчишка-то имеет право на толику удачи!
И как он, старый зануда Лажонн будет выглядеть в глазах дочери, когда выяснится, что все его подозрения оказались полнейшей чушью?
Но, помимо прочих сомнений, его все больше начинала беспокоить постепенно сгущающаяся вокруг темнота. Пробираться на ощупь через бурелом – не самая удачная идея. Можно себе все руки-ноги переломать. И кто их тогда спасать будет? А если дожидаться рассвета, то и околеть от холода недолго. Отличные из них тогда шпионы получатся, ничего не скажешь!
– Вот! Опять! – шедшая впереди Трасси резко остановилась. – Слышишь?
На сей раз уже и сам Лажонн отчетливо различил доносившийся спереди крик Вальхема.
– Аврум? – нахмурился он. – Это его друга так зовут, что ли?
– Странное имя, да, – кивнула девчонка, – но так даже интересней, разве нет?
– Интересно будем мы выглядеть, если нас застукают, – недовольно проворчал ее отец. – Поэтому давай-ка без лишнего трепа и буквально на цыпочках.
– Хорошо… Эй, там вроде бы что-то светится впереди, – Трасси чуть подалась в сторону, всматриваясь в промежутки между деревьями. – Похоже на отсветы от костра.
– Значит, теперь мы точно не заблудимся. И все – молчок!
Пара доморощенных лазутчиков крадучись двинулась вперед, постепенно приближаясь к источнику света. Вскоре перед ними распахнулся широкий овраг, на краю которого они присели, укрывшись за толстым замшелым бревном.
Впереди, на противоположной стороне горел