— Может если бы ты больше тратил времени на учебники и меньше на бессмысленные соры, Борис, то ты бы все понимал самостоятельно без моих с тобой занятий.
Борис наклонился вперед и равной степени хитро и «заигрывающее» улыбнулся:
— Но тебе ведь нравится меня учить, дорогая.
— Нравится, — строго кивнула Елена и, с абсолютно ровным тоном, что сделало фразу лишь более острой, добавила. — Продукт нашей такой учебы у меня теперь под сердцем, а твои отметки в табеле все так же оставляют желать лучшего.
Лорд Фахтов выдохнул и поднял ладони в сдающемся жесте и тут же возмутился:
— Почему ты так не наседаешь на Арда? — он указал ладонью на товарища. — Он вообще, порой, неделями в Большом не появляется!
— Тесс, — обратился к невесте Ард.
— Что, Арди?
Ардан повернулся к Тесс спиной.
— Посмотри пожалуйста.
— Что посмотреть?
— Да что-то колит между лопатками… кажется, там нож застрял.
Все трое. Тесс, Борис и Елена молча хлопали глазами и переводили друг на друга недоумевающие взгляды, полны искреннего удивления.
Арди даже несколько стушевался и чуть отстраненно спросил:
— Что не так?
Первой смогла прийти в себя Тесс.
— Просто… ты пошутил…
— Ну да. Мне показалось, что будет смешно.
— Было действительно забавно, дружище, — несколько рвано кивнул Борис. — но… ты обычно никогда не шутишь.
Следующей подхватила Елена.
— И вообще большую часть времени молчишь.
— Только если вы вдвоем не обсуждаете какую-нибудь сложную, математическую муть, — поправил Борис. — Тогда вас двоих не заткнуть.
Ардан, не имея под руками посоха, почесал затылок пальцами. В детстве, среди лесных друзей, он не пренебрегал шутками и юмором, потому что знал когда и что прозвучит уместно, не вызовет драки среди охотников и прочее…
Но чтобы научиться шутить среди людей ему потребовалось несколько лет. Да и то он до сих пор не разбирался в некоторых сложностях людского общения. Взять хотя бы сложнейшей и непонятнейший жест — закатанные глаза.
— Проклятье, — прошипел Борис и прикрыл лицо ладонью. — Мне теперь кажется, что мы его сейчас собьем с пути истинного и Ард опять примется разыгрывать врожденную немоту.
— Ард, — Тесс взяла его за руку и заглянула в глаза. — Нам действительно было забавно. Только неожиданно.
— Да все в порядке, — махнул рукой Ардан и поднял кружку с чаем. — Кстати! Не хотите сейчас прогуляться до набережной? Вроде бы через час начнутся соревнования на парусных яхтах.
— Да!
— Конечно.
Борис прищурился.
— А ты разбираешься в парусном спорте?
— Я даже в лодке ни разу не сидел, — пожал плечами Арди. Конечно, это лукавство, потому что вместе с Аллой-Лизой они сбегали из Бальеро при помощи парома, но такие детали ни к чему. — Но выглядит ведь красиво.
А еще немного утоляло постепенно, пусть и не сильно, но с завидным постоянством усиливающуюся тягу Арда к тому, чтобы узнать, что находится за горизонтом.
Путешествие к Шамтуру ненадолго приглушило его желание выяснить «что творится за поворотом», но не в той степени, чтобы он, порой, не отвлекался на фантазии о том, куда уходили стальные громады пароходов, каждый день покидавшие порт Метрополии.
Может именно поэтому он в детстве сбегал из родительского дома, отправляясь в путешествие по их небольшому плато, так подолгу засиживаясь на Попе Прыщавого Огра. Так он называл тот валун, с которого открывался прекрасный вид на Старую Алькаду.
Тесс положила ему ладонь на бедро и мягко улыбнулась. А Арди улыбнулся в ответ.
Пожалуй, он вряд ли когда-то найдет ответ на этот вопрос. И вовсе не из-за работы, а потому, что когда Тесс войдет в положение, он уже не сможет оставить её для того, чтобы на несколько лет уйти за Ласточкин океан. Да и не захочет.
Но, как говорила Атта’нха, во сне Спящих Духов нельзя владеть всем. И живым, рано или поздно, придется выбирать что-то одно. Выбирая между горизонтом и рыжеволосой певицей… Арди бы даже не задумывался о том, что надо что-то «выбирать».
Потому её взгляд и присутствие всегда заглушало и утоляло ветер, гонящий душу куда-то к месту, где солнце тонет в бескрайних, синих водах.
— А можем и просто прогуляться до… — Арди не договорил.
На миг ему показалось, будто кто-то невидимый обнажил длинные, тонкие кинжалы и разом вонзил ему прямо в уши. И вместе с болью от пронзенных барабанных перепонок сознание заполнилось писком. Протяжным, высоким, и одновременно с этим вибрирующим. Как если бы те самые кинжалы, вместе с тем, как вонзиться ему в уши, без устали елозили острием по поверхности стекла.
Ардан схватился за голову и свалился на землю. Открыв рот, он пытался услышать сквозь вой и писк хоть что-то. Судя по лицам, кажется, Тесс и Борис что-то кричали, а Елена стремительно бледнела.
Да… она ведь отличница… её не было на той лекции, когда профессор Ковертский демонстрировал всем Безглазого Водяного, более известного, как Пасть, но легко узнала симптомы химеры, выведенной специально для охоты на Первородных.
Ардан с трудом поднял взгляд вдоль узкой улочки. Там, около Ньювского проспекта, остановилось несколько грузовиков. Из одного из них вытащили клетку с ревущей Пастью, а позади химеры встало с десяток людей, на лбах которых были повязаны белые тряпки с древними символами солнца из религии Старых Богов.
Символ банды Святого Эорда.
Они вскинули на плечи военные винтовки и взвели затворы.
Ардан не знал, есть ли у него голос, но пытался прокричать Борису с Еленой:
— Щиты! Поднимите Щиты! — а сам, сквозь боль и расплывающийся перед собой мир, тянулся к посоху.
Спящие Духи.
Как же тот далеко от него стоял.
Первого выстрела Ардан так и не расслышал.
Глава 20
Будто время вокруг замедлило свою неумолимую, кровавую поступь, Ард, пока тянулся к все отдаляющемуся от него посоху, наблюдал за тем, что происходило вокруг.
Вздернувшие затворы бандиты, с белыми повязками на головах, вдавили спусковые крючки. Ардан вживую видел, как дрогнули их винтовки, из которых медленно, неспешно, напоминая пролитые в воду чернила, вытекала огненная струя. Она постепенно набухала, расширялась, а затем сквозь её