К концу недели стало ясно, что обе участницы соревнования превратили свои десятиметровые грядки в настоящие опытные делянки. Такого тщательного ухода картофель в наших краях еще не видел.
— Слушай, Виктор, — сказал мне дядя Вася, заезжая в НИО на тракторе МТЗ-80, — а жена моя совсем картошкой помешалась. Каждое утро в пять встает, бежит грядку проверять. Я уж боюсь, как бы не заболела от перенапряжения.
— Ничего, дядя Вася, — успокоил я. — До праздника урожая осталось несколько дней, потом все успокоится.
— А кто, по-твоему, победит? — с любопытством спросил механизатор.
— Посмотрим, — дипломатично ответил я. — Обе стараются на совесть.
В пятницу произошло событие, которое могло серьезно повлиять на исход картофельного состязания. Тетя Маня обнаружила на своей грядке следы постороннего вмешательства.
— Виктор Алексеич! — вбежала она в НИО с красным от возмущения лицом. — Безобразие! Кто-то ночью в мой огород забирался! Земля притоптана, кусты помяты!
— Может, собака какая забежала? — предположил Ефимов.
— Какая собака! — возмутилась тетя Маня. — Это диверсия! Конкуренты подослали!
Пришлось ехать на место происшествия и проводить расследование. На грядке действительно были видны следы — отпечатки сапог сорок второго размера и характерные вмятины на земле.
— Тетя Маня, — сказал я, изучив улики, — это не диверсия. Это еж.
— Какой еж? — не поняла женщина.
— Обыкновенный еж, который охотился на вашей грядке за дождевыми червями. Следы лапок вот они, между отпечатками сапог. А сапоги, скорее всего, дяди Коли-сторожа, который ежа прогонял.
Действительно, подошел дядя Коля, ночной сторож совхозных построек, мужчина лет шестидесяти с добродушным лицом и жидкой бородкой.
— Точно, — подтвердил он. — Всю ночь еж в огородах шастал, червяков ловил. Я его веником прогнал, а он на соседнюю грядку убежал.
Тетя Маня успокоилась, но на всякий случай решила организовать ночное дежурство до конца соревнования.
В субботу, накануне праздника урожая, обе соперницы провели окончательную подготовку к состязанию. Утром они выкопали свои рекордные картофелины, аккуратно очистили от земли и привезли к зданию клуба для взвешивания.
Народу собралось много, практически весь поселок хотел увидеть финал картофельной эпопеи. Весы «Циферблат» на сто килограммов установили прямо на крыльце клуба, рядом положили гири и разновесы.
Первой взвешивалась картофелина тети Дуси. Овощ был действительно впечатляющим, ровный, без изъянов, с гладкой кожурой, размером с небольшую дыню.
— Два килограмма семьсот граммов! — объявил я, снимая картофелину с весов.
Толпа одобрительно загудела. Результат был отличным, превышал первоначальные заявления тети Дуси.
Теперь очередь была за тетей Маней. Ее картофелина выглядела чуть иначе, более удлиненной формы, с немного шершавой кожурой, но тоже внушительных размеров.
— Два килограмма семьсот пятьдесят граммов! — огласил я результат взвешивания.
Разница составляла всего пятьдесят граммов в пользу тети Мани. Технически она побеждала, но отрыв был настолько незначительным, что объявлять кого-то победителем казалось несправедливым.
— Товарищи, — обратился я к собравшимся, — результаты настолько близкие, что считаю необходимым объявить ничью. Обе участницы показали выдающиеся достижения в картофелеводстве!
Толпа взорвалась аплодисментами. Решение всех устроило, и болельщики тети Дуси, и сторонники тети Мани остались довольны.
— А теперь предлагаю всем вместе отметить успех! — объявила Зинаида Петровна. — Я накрыла столы в столовой, будем пробовать картошку наших рекордсменок!
Праздничный ужин удался на славу. Рекордные картофелины пожарили с салом и луком, подали с солеными огурцами и квашеной капустой. А параллельно Зинаида Петровна угощала борщом, пельменями домашними и пирогами с капустой.
— Вкуснее картошки в жизни не ел! — признался дядя Вася, накладывая себе вторую порцию. — Как сахарная, рассыпчатая!
— Это потому что с любовью выращена, — философски заметила тетя Маня. — Где любовь, там и результат.
За ужином я объявил результаты геологических изысканий:
— Товарищи, у нас отличные новости! Найдены мощные источники подземных вод. Будем строить оросительную систему, засуха нам больше не страшна!
Известие встретили с энтузиазмом. Люди понимали важность гарантированного водоснабжения для будущих урожаев.
— А скоро начнется строительство? — поинтересовался Колька.
— Зимой, — ответил я. — За осень и зиму проложим трубопроводы, установим насосные станции. К весне вся система будет готова.
— Значит, работы много будет, — обрадовался Федька. — Это хорошо, зимой-то особых дел нет.
Анатолий Петрович, новый почтальон, который стал уже своим человеком в поселке, поднял стакан с самогоном:
— За воду! За урожаи! И за то, чтобы картошка у всех росла рекордная!
Тост подхватили все присутствующие. Вечер завершился песнями под гармошку и планами на будущее.
Поздно вечером, когда гости разошлись, я сидел дома за письменным столом, подводя итоги недели. В блокноте появились новые записи: «Геологическая разведка завершена успешно. Найдено достаточно воды для орошения две тысячи га. Проект оросительной системы — четыреста тысяч рублей. Начало строительства — ноябрь».
Неделя получилась насыщенной — научная работа по поиску воды переплелась с народными забавами картофельного состязания и детективной историей с таинственным велосипедистом. Все три происшествия завершились успешно.
И что важнее всего, теперь у нас есть реальная возможность создать современную оросительную систему и гарантированно получать высокие урожаи независимо от капризов погоды. Программа освоения неудобных земель выходит на новый уровень.
За окном стояла тихая октябрьская ночь. В домах погас свет, поселок засыпал после праздничного дня.
Глава 11
Первые скважины
Утро выдалось морозным, но ясным. Я стоял у окна своего дома, потягивая горячий чай из граненого стакана в подстаканнике с советским гербом, и наблюдал, как по главной дороге поселка движется колонна техники. Впереди шел тяжелый грузовик МАЗ-500 с буровой установкой УРБ-3А3, за ним УАЗ-452 с рабочими, замыкал колонну автокран КС-2561 на базе ГАЗ-53.
Техника была внушительной, областное управление геологии выделило нам лучшее оборудование для бурения производственных скважин. Установка УРБ-3А3 могла пробурить скважину глубиной до ста метров и диаметром триста миллиметров, что и требовалось для нашей оросительной системы.
Я быстро допил чай, надел телогрейку и вышел навстречу прибывшей бригаде. На улице пахло морозом и выхлопными газами, под ногами хрустел первый снег, выпавший накануне вечером.
Из кабины МАЗа выбрался бригадир буровиков, Степан Петрович Кузнецов, мужчина лет сорока пяти, в ватной куртке темно-синего цвета и каске желтого пластика. За плечами у него было двадцать лет работы в геологоразведке, он бурил скважины от Алтая до Камчатки.
— Виктор Алексеевич, — поздоровался он, снимая рукавицы из овчины, — прибыли согласно заявке. Где