— Госпожа, мы уже почти пришли, — отозвался он, не скрывая ехидства.
Свет он даже не попытался включить. Ещё один звоночек, который насторожил Марию.
Дверь оказалась совсем близко — метрах в десяти от лестницы. Обычная на вид, но с тяжёлым замком. Комендант зашуршал ключами, нарочно громко, будто дразнил. Потом открыл и посторонился, давая понять, что она должна войти первой.
Мария подошла, заглянула внутрь — и сразу отпрянула.
Это не кабинет дознавателя. Это настоящая камера. Грубые металлические листы на стенах, тёмный потолок, крошечная решётка в углу, и ни намёка на допросный стол.
— Давай, — зарычал он, и с силой толкнул её в спину.
Мария потеряла равновесие. Пол под ногами ушёл, и она упала вперёд, ударившись локтем о пол. Камера захлопнулась за её спиной с металлическим лязгом.
— Нашлась тут неженка! — прорычал он, запирая замок. — Сейчас я покажу тебе и твоему ублюдку брату, что бывает, когда дерзят уважаемым людям!
Мария начала подниматься с колен, намереваясь уничтожить этого мерзавца, но прямо перед ней появился молодой мужчина, который приложил палец к губам.
— Теперь ты моя, — продолжал комендант, возбуждённым голосом, — Отработаешь по полной, и я тебя отпущу! А если хоть кому-нибудь расскажешь про наши утехи, я пущу слух, будто ты делала это за деньги! Вот веселье начнётся! Княжна из известного рода берёт плату за интимные услуги! Ха-ха-ха! Даже если мне никто н поверит, с твоей репутацией будет покончено! Так что советую тебе на часик стать послушной девочкой!
— А с меня ты тоже деньги возьмёшь, Василий Петрович? — мужчина повернулся и к коменданту, у которого заклинил в замке ключ.
Комендант вздрогнул, поднял голову, и на его лице застыли удивление и страх. Он медленно обернулся, всё ещё держась за ключ, будто тот был его единственным спасением. Затем резко дернул его в обратную сторону и натянуто улыбнулся:
— Мстислав Олегович… вы всё не так поняли… — забормотал он, запинаясь на каждом слове, — Я всего лишь хотел… э-э… преподать девушке… небольшой урок. Ну, знаете… старших надо уважать… дисциплина…
— Старших? — переспросил Мстислав, и в его голосе прозвучала насмешка. — Похоже, вы давно не вспоминали, что бывает с теми, кто путает власть с грязью.
Удар был стремительным. Правая рука Мстислава метнулась по направлению к правому боку коменданта. Глухой удар выбил из бедолаги весь воздух.
— У-у-у… — всхлипнул комендант.
Его глаза вылезли из орбит, и он, согнувшись пополам, рухнул на дверь, которая предательски отворилась. Дальше последовал удар сапогом по пятой точки. Ударившись головой о дверь, комендант вылетел в коридор.
— Мария Александровна, — спокойно произнёс Мстислав, делая шаг вперёд. Он подал девушке руку и чуть улыбнулся, — Прошу прощения за столь долгое ожидание. Мне нужно было убедиться, что наш общий друг действительно задумал нечто… мерзкое.
— А вы сомневались? — Мария вопросительно приподняла бровь, но, несмотря на серьёзность, в её взгляде скользнул лёгкий интерес.
— Я предпочитаю собирать железные доказательства, — ответил он, мягко поворачивая её руку и аккуратно рассматривая локоть. — Кстати, попрошу вас пока не лечиться. Его Высочество должен всё увидеть сам.
— Я и не собиралась, — тихо усмехнулась она, чуть наклоняя голову, — Но приятно, что вы заботитесь. Или это у вас стандартная галантность?
— Только по особым случаям, — Мстислав подмигнул, не скрывая лёгкой иронии, — А ваш — именно такой. Не каждый день спасаю княжну из цепких лап скотины.
— В таком случае я попрошу вас отвести меня к Его Высочеству прямо сейчас… — Мария слегка улыбнулась, — Пока наш общий знакомый, как вы выразились, не издох…
— Ё! — воскликнул Мстислав, когда увидел коменданта в луже крови.
Удар головой о дверь оказался слишком сильным. Черепушка мерзавца подобного к себе отношения не выдержала и треснула, заливая всё вокруг кровью.
— Лечись, сволочь! — рыкнул он на него, вкладывая в руку артефакт лечения, — Мария Александровна, одну секундочку, — Мстислав нервно улыбнулся девушке, — Вышла небольшая накладочка…
Мария не смогла сдержать улыбки и смеха.
Комендант, что-то пробормотал и засиял светло-зелёной дымкой. Сразу же после этого Мстислав поднял ублюдка на ноги.
— Мария Александровна, мы готовы, — Мстислав облегчённо вздохнул и, толкнув коменданта в спину, проследовал за ним к лестнице.
— Я сразу за вами, — сообщила Мария, двинувшись следом.
* * *
— Я не буду вас проверять, — Алиса плюхнулась на диван, демонстративно надула щёки и отвернулась к окну.
После того как цесаревич вызвал баронессу и вкратце объяснил, что здесь происходит, девушка быстро пришла к однозначному выводу — лезть в эту кашу она не собирается. Всё происходящее казалось ей неправильным и неприятным.
— Алиса, — мягко заговорил Сергей, — пойми, ситуация серьёзная. Мы не можем слепо доверять друг другу…
— А Диме ты доверял, — проворчала она, не поворачиваясь, — А вы, — с упрёком метнула взгляд на Николая, — разве не доверяете дяде Эрасту?
Николай едва заметно поморщился и ослабил ворот рубашки. Такие вопросы вызывали у него что-то среднее между раздражением и умилением. С одной стороны, девочка была права. С другой — это ничего не меняло.
— Алиса Михайловна, — нахмурился Николай, — это не просьба. Это приказ! — он повысил голос, стукнув по столу.
— Не буду! — выпалила она с упрямством, — Хотите — вешайте!
Николай поперхнулся от неожиданности. Он искренне не понимал, зачем отцу понадобилась при дворе столь взбалмошная особа. Сидела бы себе в своём захолустье и горя не знала…
— Ваше Высочество, — в дверь постучался Мстислав, — прошу прощения, что прерываю. Есть новости… про нашего коменданта.
— Про коменданта? — Николай удивлённо приподнял бровь. — Заходи.
Двери распахнулись, и комендант, словно выброшенный невидимой рукой, влетел в кабинет, не удержался на ногах и грохнулся прямо перед всеми на ковёр. Весь в поту, он тяжело закряхтел, а когда поднял голову, все увидели большую кровавую шишку прямо у него на лбу.
— Вот, полюбуйтесь, — спокойно произнёс Мстислав, входя следом, — Пока вы вели беседу с Сергеем Александровичем, этот… — он скривился, — Василий Петрович решил устроить приватную встречу с Марией Александровной. В подвале. Без свидетелей.
— Что⁈ — Сергей и Николай одновременно вскрикнули, вскочив со своих мест.
— Враньё! — заверещал комендант, тут