– Великолепно, дружище! – перебил его дядя Раймонд и ободряюще похлопал по плечу. – Без второго пилота нам не разрешат взлететь!
Дворецкий облачился в лётную форму, которую захватил из Лондона: шлем с наушниками, затемнённые очки и коричневую кожаную куртку.
– Ты чудо, Большой Человек! – прокомментировал Раймонд Мистери.
Агата расхохоталась. Ларри, однако, не разделял её веселья.
– Ты не находишь, что дядя чересчур оптимистичен? – шепнул он на ухо двоюродной сестре, шагая в направлении стоянки для частных самолётов.
– Он просто восхитителен, такой сильный и энергичный, – улыбнулась девочка.
С чемоданами в руках они вышли через боковую дверь и оказались на раскалённой взлётной полосе. Дойдя до ангара, они встретили группу перепачканных в машинном масле механиков и техников, сердечно приветствовавших Раймонда. Он не менее тепло ответил им и устремился к кабинету лётного инспектора.
– Пошли, Большой Человек! – поторопил он мистера Кента. – Пустим ему пыль в глаза, чтобы он решил, что ты ас из британских ВВС!
Они скрылись за дверью кабинета.
Тем временем Агата гладила Ватсона, метавшегося по клетке-переноске.
– Потерпи немного, пожалуйста: совсем скоро ты сможешь побегать на свободе! – утешала она кота.
– Пфф! – пропыхтел Ларри. – А я уже и забыл, что этот зловредный зверь тоже здесь!
Сестра смерила его укоризненным взглядом.
Едва только Раймонд Мистери подвёл их к своему самолёту, ребята поняли, зачем дяде требовался второй пилот.
Самолёт оказался огромной жёлтой махиной марки «канадэйр» с красными полосами по бокам, тут и там пестревшей наклейками. Длина двадцать метров, размах крыльев – тридцать. Настоящий монстр, способный без труда опуститься хоть на землю, хоть на поверхность воды.
– Раньше его использовали как противопожарный самолет, но я немного изменил его под свои потребности, – гордо объяснил Раймонд Мистери. – Красавец, правда?
Агата пришла в восторг.
– Просто фантастика, дядя! – воскликнула она. – Представляю, как он понравился бы маме и папе. Они у меня без ума от необычных транспортных средств!
Мистер Кент рассматривал самолёт сквозь затемнённые очки, обливаясь потом под кожаной курткой.
Войдя в салон «канадэйра», лондонцы тотчас заметили, что он оборудован как маленькая квартира. Здесь были: гамак, газовая плита, кухонная утварь, запасы провизии (в основном рис и консервированный тунец) и бутилированной воды, удочки и фотоаппаратура.
– Видите ли, я интересуюсь не только тиграми, – пояснил дядя, демонстрируя водолазный костюм. – Сейчас как раз дельфины поднимаются по Гангу в Бенгальский залив. Хочу сделать парочку удачных кадров.
– А что в этих цветных ампулах? – спросил Ларри.
– Сыворотка против укусов змей, племянник.
– З-змей? Ядовитых?
– Смертельно, – улыбнулся Раймонд.
Ноги Ларри подкосились от испуга. Ещё хуже ему стало, когда дядя Раймонд и мистер Кент заняли места первого и второго пилота. Вскоре затарахтел двигатель.
А затем они взлетели. И это был, пожалуй, самый ужасный взлёт в жизни Ларри.
«Канадэйр» раскачивался вверх-вниз, метался вправо-влево и зловеще скрипел. Побледневший Ларри изо всех сил вцепился в поручень и взглянул на сестру, но той, казалось, всё было нипочём: она преспокойно смотрела в иллюминатор, не обращая внимания на жуткую тряску.
Когда самолёт наконец выровнялся и поднялся в чистое небо над Калькуттой, дядя Раймонд вверил штурвал дворецкому.
– Выходи на курс один-двадцать и поднимайся до девятисот! – прокричал он на непонятном пилотском жаргоне. – А я пока с ребятами поболтаю.
Превозмогая сильную одышку, мистер Кент сосредоточился на пульте управления и в точности выполнил распоряжение.
– Итак, Агата, что ты там говорила о расследовании? – спросил дядя Раймонд, блаженно развалившись в гамаке.
Ватсон тотчас запрыгнул к нему на колени и принялся ластиться, мурча на все лады.
– Сложное дело, – ответила девочка, дёргая брата за футболку. – Ларри расскажет вам обо всём, что нам известно. – Она пристально заглянула юноше в глаза. – Верно, агент ЛМ14?
– Э-э… я?
– Ты же у нас детектив! – улыбнулась Агата. – Говори, хватит уже отлынивать!
По опыту Агата знала, что это единственный способ отвлечь двоюродного брата от волнений. Ларри тяжело вздохнул и заговорил. Чем больше он рассказывал, тем больше успокаивался. Наконец он достал из чехла «ИнтерОко» и показал дяде снимки деревни Чотока, храма Кали и украденной жемчужины.
– Какой интересный аппарат! – поцокал языком Раймонд Мистери. – А можешь вернуться на несколько кадров назад, агент ЛМ14? – Он задержал взгляд на фотографии Дешпанда, капитана Лесного патруля. – Я его знаю, – негромко сказал дядя. – Где-то год назад на него напала тигрица. Прежде он превосходно справлялся со своей работой, боролся с браконьерами, но после того злополучного укуса в ногу так до конца и не пришёл в себя.
– Мистер Чандра говорил, что этот человек поможет нам, – отметила Агата. Затем она резко сменила тему разговора: – Дядя, что вы можете сказать о жителях деревни Чотока?
Раймонд Мистери ненадолго задумался.
– В основном это рыбаки и ремесленники, если не считать служителей храма Кали, паломников да еще туристов – любителей дикой природы, – ответил он. – Все местные ведут почти аскетический образ жизни и при этом обожают кино, Интернет и сотовые телефоны! Занятное противоречие, вам не кажется?
Агата и приободрившийся Ларри с улыбкой кивнули. Рядом с дядей Раймондом невозможно было долго оставаться в угрюмом настроении. Неожиданно дядя соскочил с гамака и прокричал в сторону рубки:
– Всё в порядке, Большой Человек? Снижайся до шестисот футов, мы почти прибыли!
Ларри и Агата хихикнули.
Раймонд взял их за руки и подвёл к иллюминатору.
– Вот, смотрите, перед вами парк «Сундарбан», – прошептал он, указывая на безбрежную дельту Ганга. – Это место называют краем волн, где вода и суша спорят друг с другом, отчего здесь то и дело то образуются, то снова исчезают небольшие островки.
Панорама была захватывающе красивой. Даже Ларри от восторга не мог вымолвить ни слова.
– К счастью, сезон муссонов как раз закончился, потому что в штормовую погоду на самолёте тут не полетаешь, – заметил дядя.
Оставив зачарованных ребят у иллюминатора, он направился в рубку к мистеру Кенту.
– Теперь моя очередь, – радостно объявил он. – Садимся, Большой Человек!
Уступив Раймонду место у штурвала, дворецкий сделал шаг в сторону и почувствовал под ногой нечто упругое, напоминавшее велосипедную покрышку. Он сдёрнул затемнённые очки и уставился на пол: откуда ни возьмись, там появилась огромная чёрно-белая змея. Она зашипела и проскользнула между ногами потрясённого мистера Кента.
Дворецкий резко подпрыгнул, сильно ударившись головой об осветительные панели.
– Господа, боюсь, у нас большая проблема! – проорал он, стараясь сохранять неизменное самообладание. – Змея на борту!
Раймонд приступил