– Мои дорогие племянники! – взволнованно воскликнула она. – Как же я рада наконец познакомиться с вами!
Она обняла Агату и звучно чмокнула её в щёку. Затем настал черёд следующего родственника.
– Кхм… вообще-то, я дворецкий! – покраснел мистер Кент, не очень-то расположенный обниматься.
Тётя тут же отступила от него.
– Вот и я думаю, уж больно ты рослый, – сконфуженно произнесла она и переключила внимание на юношу, спрятавшегося за спиной экс-боксёра.
– А ты, значит, у нас Ларри Мистери?
– Д-да, м-мэм, – ответил тот, делая шаг назад.
Тётя Мелания расхохоталась и взъерошила ему волосы.
– Надо же, какой стеснительный! А с виду – настоящий сердцеед!
Ларри покраснел как рак.
– Вы не голодны? – сменила тему тётя, стремительная, точно Нил во время паводка. – Так, скорее, отдайте багаж моим слугам и седлайте верблюдов. Нас ждёт грандиозный банкет!
Агата кивнула и легко взобралась на горб верблюда. Ларри и мистеру Кенту пришлось труднее, потому что первый очень испугался большого зверя, который и лягнуть может, а второй весил как гранитный валун.
Караван неторопливо влился в поток уличного движения, вызывая оживлённые протесты автомобилистов. Затем он завернул в аллею, усаженную ровными рядами пальм, и вскоре остановился перед высокими воротами, украшенными резьбой в древнеегипетском стиле.
Это и была роскошная вилла Мелании Мистери. Во внутреннем дворике племянники умылись водой из фонтана и проследовали за тётей в столовую, напоминавшую королевский шатёр: на полу лежали подушки, обтянутые прекрасными тканями, а в воздухе витал приятный аромат ладана.
Ватсон с любопытством обошёл столовую, принюхиваясь, нет ли тут следов других котов.
– Сегодня мы с вами посетим Луксорский храм, – сказала Мелания, угощаясь фиником. – А завтра поедем в Карнак. Как вам такая программа?
Ларри подавился кускусом и закашлялся.
– Тётя, простите, пожалуйста, – пришла ему на помощь Агата. – Но нам с Ларри нужно как можно скорее попасть в Долину царей.
– Вообще-то, туда я собиралась отвезти вас на третий день, но если вы хотите сегодня, давайте так и поступим!
Ларри отпил воды и постучал себя по груди.
– К сожалению, мы должны поехать одни, – вновь вмешалась его кузина. – Я имею в виду нас с Ларри, мистера Кента и Ватсона.
Мелания поняла: её гости что-то затевают.
– Ага! С корабля на бал, в лучших традициях Мистери! – обрадовалась она. – Так, и куда именно вы направляетесь?
– К гробнице номер шестьдесят шесть, – ответил Ларри, вспоминая цель поездки.
– Куда-куда?! – изумилась тётя Мелания. – Такой гробницы не существует!
Рассерженная Агата резко ткнула Ларри локтем под рёбра.
– Об этом ты мне не говорил, братец, – прошипела она. – А сам обещал посвящать меня во всё!
– Ну, я прочёл об этом в одном из файлов перед самым отъездом…
Мелания хлопнула в ладоши, и в столовую вошёл слуга. Он принёс карту Долины царей и расстелил её в центре зала.
– Видите? – сказала тётя. – Шестьдесят три гробницы, подлинность которых подтверждена, и ещё две – на стадии уточнения. Итого шестьдесят пять.
– Можно, я включу телевизор? – спросил Ларри, вставая.
– Разумеется, – ответила Мелания, продолжая знакомить Агату и мистера Кента с расположением гробниц.
Тем временем Ларри подключил «ИнтерОко», и на экране замелькали кадры чёрно-белой видеозаписи. Ларри прибавил звук. Все, и даже Ватсон, повернулись к телевизору.
– Мы точно не знаем, кому она принадлежала, – заговорил пожилой египтолог с французским акцентом. – Мы полагаем, что речь идёт о гробнице одного из фараонов эпохи Нового царства [7], который впал в немилость своих подданных и не был упомянут в летописях. Данная находка могла бы стать сенсацией, однако табличку украли, и теперь мы бессильны. Нам срочно требуется помощь!
Следом на экране появилась схема пути к месту раскопок: он змеился вокруг храмов и поднимался по неровным холмам.
– Вот моё задание! – воскликнул Ларри. – Теперь всё ясно!
Тётя Мелания озадаченно посмотрела на него.
– Задание? – повторила она. – В каком смысле?
Агата поняла, что должна кое-что объяснить гостеприимной тётушке.
– Ларри учится в «Око Интернешнл», это известная школа детективов и одновременно сыскное агентство. Мы здесь, чтобы помочь ему сдать экзамен.
Мелания не стала отвлекать их дальнейшими расспросами и позвала в столовую десяток слуг.
– Приготовьте продовольствие! Оседлайте трёх самых быстрых верблюдов! Закажите катер! Найдите телекамеры и микрофоны! – скороговоркой распорядилась она.
– Телекамеры и микрофоны, тётя? – удивилась Агата. – Зачем они нам?
Мелания прислонилась спиной к колонне и помассировала себе голову.
– Верховный совет по охране древнеегипетских памятников не позволит вам просто так разгуливать по Долине царей, – ответила она. – Сейчас туда очень сложно попасть, повсюду охрана!
– Так, и? Камеры-то зачем?
– Сделаете вид, что вы съёмочная группа Би-би-си, снимаете документальный фильм о Египте. – Тётя осеклась и нерешительно посмотрела на племянницу. – Что скажешь, Агата?
Ловкий план Мелании привёл девочку в восторг.
– Просто потрясающая идея, тётя! – одобрила она. – Общий сбор!
Ларри и мистер Кент подошли к ней и вытянулись по стойке «смирно».
– Так, Ларри, ты будешь оператором, – решила Агата. – А вы, мистер Кент, изображайте состоятельного продюсера.
– А ты? – спросил её кузен.
– Микрофон, ручка и записная книжка: я буду ведущей, – улыбнулась она.
Мелания Мистери взволнованно зааплодировала.
– Умница! – похвалила она.
На сборы ушло чуть больше часа. За это время Ларри распечатал несколько документов и передал их кузине на хранение. Держать их при себе он не решился, боясь выпасть из седла и потерять бесценную информацию.
Затем трое путников разошлись по комнатам и переоделись. Когда они предстали перед тётей, та всплеснула руками: самая настоящая группа бывалых телерепортёров!
– Превосходно! – воскликнула Мелания. – Сейчас я провожу вас на катер, на котором вы пересечёте Нил!
Однако во дворе компанию поджидал неприятный сюрприз: Хасан, один из слуг, ухаживавших за верблюдами, неподвижно сидел на краю фонтана, точно статуя.
Его коллеги боязливо перешёптывались и не отваживались дотронуться до бедняги.
– Что произошло? – спросила Мелания Мистери.
– Проклятье! – хором ответили слуги. – Змей Апоп [8] погубил его!
Агата тотчас догадалась, что могло произойти. Она осмотрела руки Хасана и увидела, что в его ладонь вонзилась тонкая игла.
– Индионигро Петрификус, – едва слышно прошептала она. – Хасан дотронулся до кактуса, когда укладывал его в дорожную сумку!
К счастью, в книге о ядах было сказано, каким противоядием нейтрализуют паралитический токсин.
– Тётя, у тебя найдётся пара лимонов? – спросила девочка.
Мелания умчалась в дом и вскоре вернулась с корзиной, полной цитрусов.
Агата выжала несколько капель сока на губы Хасана, а затем при помощи лимонной корки вытащила шип.