Когда процессия выдвинулась в путь, Ларри подбежал к Агате и сердито зашипел:
– Зачем врать? Ведь агент – это я!
– Не кричи так, братец.
– Сделай милость, объясни, что вы такое удумали!
– Очень просто, – ответила она. – Пока мистер Кент будет отвлекать их, мы сможем передвигаться по территории раскопок максимально свободно.
Ларри ненадолго умолк, рассматривая первые звёзды, вспыхнувшие на вечернем небе.
– Ты права, – неохотно согласился он. – Этот план может сработать…
– Хочешь, проверим кое-что? – предложила Агата.
– Что именно?
– Выслушай меня. «ИнтерОко» умеет обнаруживать источники тепла?
– Сейчас посмотрю. А что?
– Активируй сканер, когда мы доедем до лагеря, – ответила она. – Если наши сведения верны, там находятся трое учёных и двадцать один землекоп, плюс четвёртый человек с фотографии, итого двадцать пять человек.
Ларри тотчас схватил «ИнтерОко» и нажал на несколько клавиш.
– Я понял, ты хочешь узнать, все ли они на месте, – шепнул он заговорщицким тоном.
– Если произошла кража и табличку вынесли из лагеря, среди этих людей вполне могут быть воры, тебе не кажется? – улыбнулась Агата.
Спустя ещё четверть часа пути они перебрались через песчаный холм и наконец достигли лагеря археологов.
Он находился в долине воронкообразной формы, окружённой отвесными стенами гор. В неярком лунном свете палатки землекопов напоминали парящих призраков.
Профессор Маршан провёл гостей в палатку, предназначавшуюся для руководителей экспедиции.
На входе в кухню они повстречали третьего египтолога, пухлого молодого человека. Рот его был испачкан мороженым.
– Рад познакомиться, доктор Франк, – тотчас произнёс мистер Кент, полностью вжившийся в роль секретного агента.
Геолог остолбенел, а затем разом проглотил остатки шоколадного лакомства.
– Никто не хочет перекусить? – неразборчиво пробормотал он. – Я как раз собирался положить что-нибудь на зуб перед ужином.
Вновь прибывшие хором выразили согласие.
Ассистенты принялись убирать со стола груды бумаг и калькуляторов, а Маршан подхватил дворецкого под руку и повёл его на экскурсию в лабораторию.
Агата подошла к кузену.
– Ну как, сходятся цифры? – шепнула она ему на ухо.
– Тепловая картина немного путаная, – тихо ответил Ларри. – Навскидку я насчитал двадцать три: похоже, двух человек не хватает!
– Интересно, очень интересно, – протянула Агата.
Вскоре по воздуху поплыл запах жареных колбасок и картошки-фри.
Когда Маршан и мистер Кент вернулись, все сели за стол и молча приступили к ужину. В комнате ощущалось напряжённое ожидание. Ватсон примостился на коленях своей хозяйки и ловко похитил половинку колбаски с тарелки Ларри.
Тот ничего не заметил.
Затянувшееся молчание прервала Агата.
– Когда вы наткнулись на нас, вы искали двух пропавших землекопов? – невинным голоском спросила она.
Побледневшие учёные переглянулись.
– А вы откуда знаете, что феллахи исчезли? – спросил Маршан, нервно промокнув губы салфеткой. – Мы об этом никому не говорили!
– Такая уж у нас работа, – сухо пояснил мистер Кент. – Не забывайте, мы прибыли сюда, чтобы расследовать это дело.
Пожилой египтолог восторженно просиял.
– А я вам что говорил? – воскликнул он, обращаясь к своим ассистентам. – Сыщики из «Око Интернешнл» – лучшие в мире! Вот увидите, вместе с ними мы найдём разгадку! – Затем он снова уставился на мистера Кента: – С чего начнём, детектив?
– С начала, разумеется.
И профессор рассказал о том, что произошло за месяц пребывания их экспедиции в Долине царей.
Маршан и его ассистенты изучили текст одного древнего папируса из Каирского музея, в котором говорилось о про́клятом фараоне. Его гробница, получившая номер 66 по классификации египетского исторического комитета, должна была находиться в Долине царей. Прибыв на место, учёные тотчас приступили к раскопкам. Несколько недель они трудились под палящим солнцем, но не находили даже самого завалящего черепка. И вот однажды по лагерю разнёсся радостный крик Тафира, руководителя раскопок. Все подбежали к нему и застыли при виде его находки, разинув рты: это оказалась большая глиняная табличка.
– Тафир, – пробормотала Агата. – Вот, значит, как зовут четвёртого человека!
Она хотела поделиться этим открытием с Ларри, но тут слово взял доктор Франк: он принялся мудрёными терминами описывать приёмы, с помощью которых древнюю ценность доставали из известковой породы. Консистенция глины была такова, что извлекать табличку пришлось едва ли не с крайней осторожностью. Лишь неделю назад её наконец перевезли в лабораторию для исследования.
– Мы сразу поняли, что это сенсационная находка, – вмешался доктор Вроцлав. – За всю свою карьеру я не видел ничего подобного!
– Вы имеете в виду зеркальное написание иероглифов? – внезапно спросила Агата.
На лицах троих учёных вновь появилось растерянное выражение, подтвердившее, что догадка Агаты оказалась верной.
– Да, иероглифы, – сухо кивнул Вроцлав. – Когда табличку очистили, я приступил к расшифровке текста…
– И что же вы узнали? – поторопил его мистер Кент.
– Жрецы тайно перенесли роскошный саркофаг фараона в эту долину после народного мятежа, – скороговоркой ответил Вроцлав. – К сожалению, мне не хватило времени разобраться, где именно расположено захоронение.
– На тот момент мы уже с ног валились от усталости, понимаете? – подхватил профессор Маршан. – В общем, мы решили продолжить изучение на следующий день.
– Но утром табличка исчезла, – сказала Агата.
– И два землекопа – р-раз! – и растворились в воздухе, – усмехнулся Ларри.
Вроцлав взбесился.
– Не два землекопа, а два презренных вора, мальчик! – воскликнул он, стукнув кулаком по столу. – Они украли реликвию прямо у нас из-под носа, пока мы спали!
Оробевший Ларри наморщил лоб, а тем временем Франк вытащил из холодильника новое мороженое и нервно разорвал обёртку.
Обстановка накалялась.
– Я прошу вас не делать поспешных выводов, доктор Вроцлав, – отчеканил мистер Кент. – Расследование только началось.
Агата кивнула.
– Кто-нибудь видел, как они убегали? – спросила она.
Услышав этот вопрос, Маршан вскочил и начал нарезать круги вокруг стола.
– Той ночью вахту несли Тафир и трое работников, – ответил он. – Мы допросили их, но они уверяют, что не видели никого на пропускном пункте.
– Уверен, воры ушли за холмы, – снова прорычал доктор Вроцлав. – Ну, попадись они мне…
– В общем, теперь вы знаете, как всё произошло, – спешно прервал его профессор Маршан. – Чем ещё мы можем помочь вам, любезные господа?
Агата побарабанила пальцами по кончику носа, как поступала всегда во время интенсивных размышлений.
Спустя несколько секунд она широко улыбнулась.
– Первым делом мы должны посовещаться, – сказала она. – Если вы не возражаете, мы ненадолго удалимся, а потом расскажем вам, что намерены делать.
Учёным оставалось лишь согласиться.
Тогда трое детективов поднялись из-за стола и отошли от павильона на безопасное расстояние.
6. Проклятие фараона
Как только они вышли из