Он сделал театральную паузу, наслаждаясь вниманием аудитории.
— Большинство пиратов — это просто бывшие граждане, которым нужно выпустить пар! Лишенные возможности выразить недовольство легально, они обращаются к нелегальным методам. Задача мудрого правителя — не уничтожить это явление, а возглавить и контролировать!
«Выпустить пар путем грабежа, убийств и работорговли. Логика уровня «если насильника не остановить, он просто выпускает сексуальную энергию»«, — подумал бы я, окажись в этой золоченой клоаке.
Питер Байо, розововолосое недоразумение в человеческом обличье, важно кивал своей крашеной башкой:
— О да, у нас дома точно такой же подход! Мой отец всегда говорит: контролируемый хаос — залог стабильности! Лучше пусть грабят с нашего разрешения, чем без него!
— Прекрасно, прекрасно! — расплылся в улыбке Реми, явно радуясь, что хоть кто-то его понимает. — Вижу, наши дома мыслят в унисон. Главное — не бороться с пиратами, а направлять их... энтузиазм в нужное русло.
«Нужное русло», разумеется, означало брать процент с награбленного и закрывать глаза на всё остальное. Бизнес-модель, достойная сицилийской мафии. Хотя какая, к черту, разница — те хоть иногда защищали свою территорию от конкурентов.
— Конечно, нельзя допускать нападений на особо важных торговцев, — продолжал виконт, наливая себе очередную порцию. — Тех, кто платит нам... то есть, вносит существенный вклад в экономику. Но если пираты просто собирают разумную дань с мелких купцов — это допустимые издержки свободного рынка.
— А что если купцы откажутся платить? — поинтересовался кто-то из учеников.
— Тогда это их проблемы, — пожал плечами Реми. — Мы же не можем защищать каждого скрягу, который экономит на безопасности. Это было бы... нерентабельно.
Дети кивали, впитывая мудрость институционализированной коррупции. Их готовили стать новым поколением «эффективных менеджеров» — теми, кто видит в организованной преступности не проблему, а источник дополнительного дохода.
***
В это время в офисе торгового дома Базель царила атмосфера, которую в приличном обществе описывают эвфемизмами, а в неприличном — коротким русским словом «жопа».
Тобиас держал в руках очередное «деловое предложение» — требование займа от дома Байо, оформленное с издевательской вежливостью. Выглядел он при этом так, будто у него одновременно болят все зубы, включая золотые коронки.
— Какого хрена они вообще просят у нас денег?! — взорвался он, швыряя планшет на стол с такой силой, что тот чудом не треснул. — Это же чистой воды вымогательство! У них наглости больше, чем долгов, а долгов у них больше, чем звезд на небе!
Его молодой помощник нервно поправил очки:
— Технически, сэр, звезд в наблюдаемой вселенной около септиллиона, так что это преувеличение...
— Заткнись, Марк, — рыкнул Тобиас. — Не до твоей педантичности.
И правда было не до шуток. Дом Байо находился примерно в том же состоянии, что и дом Амато до рождения Алекса — долги до небес, территория в полной жопе, армия больше похожая на шайку отморозков, чем на организованные силы. Единственная разница — у Амато хоть какая-то надежда на исправление появилась.
— Может, просто отказать? — робко предложил Марк. — Сослаться на отсутствие ликвидности или неблагоприятную конъюнктуру рынка?
— Читал приписку внизу мелким шрифтом? — Тобиас ткнул пальцем в планшет. — Они прозрачно намекают, что в случае отказа их флот может «случайно» перепутать наши торговые корабли с пиратскими. А учитывая, что наследник Байо сейчас в том же доме Видич, где учится Его Светлость...
— О, — дошло до помощника. — То есть если мы откажем, они могут навредить князю Алексу?
— Именно! — Тобиас встал и начал мерить кабинет шагами. — Ситуация патовая. Отказать — нарваться на серьезные неприятности и подставить Его Светлость. Согласиться — выбросить деньги в черную дыру, потому что эти паразиты точно не планируют возвращать долг.
— Но это же грабеж средь бела дня! — возмутился Марк.
— Добро пожаловать в реальный мир высокой политики, — горько усмехнулся Тобиас. — Где грабеж называется «взаимовыгодным сотрудничеством», а вымогательство — «деловым предложением».
Он вернулся к столу и тяжело опустился в кресло:
— Придется согласиться. Спишем это на... инвестиции в безопасность. Будем терпеть, пока Его Светлость не вернется. И молиться всем богам, чтобы он не нахватался в этой клоаке дурных привычек.
— Вы думаете, дом Видич может плохо повлиять на князя? — встревожился помощник.
— Марк, мальчик мой, — устало вздохнул Тобиас, — дом Видич — это гнездо коррупции, помноженное на криминал и возведенное в степень беспредела. Если наш князь вернется оттуда, не подцепив дурных идей, это будет чудо сродни непорочному зачатию.
Связь домов Видич и Байо не сулила ничего хорошего честным торговцам. У Тобиаса в реальном времени прибавлялись седые волосы, а запасы антацида стремительно таяли...
***
Подпольное казино во владениях Видич гудело как растревоженный улей наркоманских пчел. Дым от сигар и прочих курительных смесей стоял такой густой, что хоть топор вешай, а градус криминала зашкаливал все мыслимые пределы.
Это заведение было настолько нелегальным, что даже другие нелегальные заведения смотрели на него с осуждением. Здесь можно было найти всё — от запрещенных азартных игр до еще более запрещенных развлечений. И именно здесь Питер Байо чувствовал себя как рыба в воде. Правда, рыба была уже изрядно маринованная.
— Опять продул, — констатировал он, отбрасывая карты с видом человека, которому вселенная лично должна денег. — Сегодня определенно не мой день. И вчера тоже. И позавчера.
— Как поживаете, лорд Питер? — материализовался рядом тип в дорогом костюме.
Это был местный криминальный авторитет по кличке «Элегантный» — за привычку вырезать конкурентов в смокингах. Улыбка у него была как у акулы, учуявшей кровь в воде.
Питер опрокинул очередную рюмку чего-то ядовито-зеленого и притянул к себе одну из казино-девушек — блондинку с формами, бросающими вызов законам физики:
— Я весь внимание, дружище, но предупреждаю — денег нет. Совсем. Абсолютно. Я беднее церковной мыши. Даже мыши в моем доме богаче меня.
— О деньгах не беспокойтесь, — улыбка «Элегантного» стала еще шире. — Мы готовы великодушно списать ваш немаленький долг...
— Который составляет? — прищурился Питер.
— Триста тысяч имперских кредитов. Плюс проценты. Плюс проценты на проценты. В общем, много.
— Ясно, — Питер даже не поморщился. — И что за это?
— Всего лишь небольшая информационная услуга. Сущий пустяк для человека вашего положения.
— Хм, — Питер сделал