«Элегантный» рассмеялся — звук был как скрежет ногтей по стеклу:
— Репутация, милорд. Представьте заголовки: «Наследник дома Байо не может расплатиться с карточными долгами и бежит плакаться к няньке». Не лучшая реклама для будущего главы дома, согласитесь? К тому же, виконт Реми... как бы это сказать... в курсе нашей деятельности и не возражает.
Питер сдулся как проколотый презерватив:
— Логично. Ладно, чего хотите?
— Информацию о князе Амато, — бандит щелкнул пальцами, и в воздухе появилась голограмма Алекса.
— Этот черноволосый тип? — Питер присмотрелся сквозь алкогольную дымку. — Не, не знаю такого. Он что, местная знаменитость? Порноактер? Или из тех, кто в рекламе средств для потенции снимается?
— Он учится в том же доме Видич. Примерно вашего возраста. Разве не пересекались?
— А, из тех лохов, что в шахтах вкалывают? — осенило Питера. — Это же неудачники, третий сорт, деревенщина! О чем там вообще говорить? Они даже вилку от ложки не отличают!
«Элегантный» щелкнул пальцами, и вокруг Питера материализовались красотки всех возможных рас, размеров и степеней раздетости. Брюнетки, блондинки, рыжие, синеволосые, с ушками, без ушек, с хвостами и прочими опциями:
— Поможете нам собрать подробную информацию об этом «неудачнике», и мы предоставим вам... особые развлечения. Видите девушку с фиолетовой кожей? Она умеет такое... В общем, ваш позвоночник скажет спасибо. Или наоборот.
— Договорились! — просиял Питер, уже мысленно распределяя красоток по дням недели. — Всё разузнаю! Где он спит, что ест, какой ногой в туалет заходит, какую руку использует для... личных нужд!
— Прекрасно, — оскалился «Элегантный». — Ждем подробного отчета. И помните — нам нужна ЛЮБАЯ информация. Особенно компрометирующая.
— А если компромата нет? — поинтересовался Питер, уже обнимая двух девушек одновременно.
— Тогда проявите творческий подход, — подмигнул бандит. — В конце концов, у вас же есть воображение?
***
Вечером того же дня наша учебная группа — те самые «неудачники третьего сорта» — оказалась в маленькой семейной закусочной на окраине города. Когда инструктор сказал, что ведет нас «в особое место для расширения кругозора», я почему-то представлял нечто более... гламурное. Или хотя бы легальное.
— Серьезно? — не удержался я от комментария, оглядывая скромный интерьер. — Я думал, мы идем хотя бы в стриптиз-клуб. Или в подпольное казино. Или в подпольный стриптиз-клуб с казино. А это что, столовая для пенсионеров?
— Алекс! — зашипел Курт, пихая меня локтем. — Не груби! Это неприлично!
— Что неприличного в честности? — пожал я плечами. — Я просто озвучиваю то, о чем все думают.
Пожилая хозяйка закусочной — крепкая женщина с руками, способными задушить быка — рассмеялась:
— Ничего страшного, молодой человек. Понимаю, наше скромное заведение не дотягивает до запросов избалованных аристократов. Здесь нет ни шеста для танцев, ни рулетки, ни девочек в бикини.
— Зато есть девочки в фартуках, — подмигнул я, указывая на официанток. — Тоже неплохо.
Хозяйка говорила с иронией, но готовила она просто божественно. После первой же ложки супа я забыл все претензии к интерьеру. Это была еда, ради которой стоило убивать. Или хотя бы сильно покалечить.
— Святые угодники, — простонал я с набитым ртом, — это же оргазм в тарелке!
— Алекс! — Курт стал цвета вареного рака. — Нельзя же так выражаться!
— А как еще это описать? — я подозвал официантку. — Девушка, передайте повару, что я готов на нем жениться. Независимо от пола.
— Растущий организм, — прокомментировала женщина средних лет, наблюдая, как я уничтожаю третью порцию. — Гормоны, метаболизм, всё такое.
— Это не гормоны, это талант! — заявил я. — Чистый кулинарный гений!
Инструктор тем временем терзал караоке исполнением народных песен. Его вокальные данные заставляли всерьез задуматься о Женевской конвенции и запрещенных методах ведения войны. Кошки на соседней улице выли в унисон, создавая апокалиптический хор.
— Слушай, — обратился я к Курту, дожидаясь, пока инструктор закончит насиловать очередную песню, — а почему бы нам не сходить в квартал красных фонарей? Для общего развития и расширения кругозора.
Курт поперхнулся чаем и закашлялся так, будто я предложил ограбить императорскую казну:
— Ч-что ты такое говоришь?! Это же... это же...
— Это же что? — я наклонился к нему заговорщически. — Нормальная человеческая потребность? Часть взросления? Важный жизненный опыт?
— Это аморально! — выпалил он.
— Аморально — это умереть девственником, — парировал я. — Подумай сам: еда, сон и секс — три базовые потребности любого живого существа. Это биология, детка! Игнорировать любую из них вредно для физического и психического здоровья. Хочешь заработать невроз?
— Я не думаю, что это применимо к... к таким вещам! — Курт отчаянно искал аргументы.
— Курт, дружище, будь реалистом, — я положил руку ему на плечо. — Ты же будущий правитель. Как ты собираешься управлять индустрией развлечений для взрослых, если понятия не имеешь, как она работает изнутри? Это же золотая жила! Люди всегда готовы платить за удовольствия. Секс продается лучше всего — после оружия и наркотиков, конечно.
В прошлой жизни я был примерным семьянином. Ходил налево только когда начальство таскало по корпоративам, и то больше для вида — сидел в углу и тоскливо потягивал виски, пока коллеги развлекались. И что получил в итоге? Жена изменила с первым встречным, жизнь пошла по пизде. Может, стоило быть менее принципиальным? Хотя бы для профилактики.
Пожилая хозяйка, подслушавшая наш разговор, одобрительно кивнула:
— Молодой человек мудр не по годам. Ханжество и лицемерие разрушили больше жизней, чем честный разврат. Осуждать людей за естественные желания — всё равно что ругать их за то, что они дышат.
— Вот! — воскликнул я триумфально. — Спасибо за поддержку, мудрейшая! Оставлю шикарные чаевые!
— Не надо чаевых, — махнула она рукой. — Лучше закажи десерт. Тебе еще расти и расти. Во всех смыслах.
Курт выглядел как человек, у которого рушатся основы мироздания:
— Я опять чувствую себя полным идиотом...
«Осознал финансовый потенциал секс-индустрии?» — мысленно усмехнулся я. — «Или просто понял, что упускает важную часть жизни?»
— Кстати, — я решил добить его окончательно, — ты вообще... ну, это самое... уже того?
— КХХХХ! — Курт разбрызгал чай в радиусе метра. — О