— Ну, мы же оба парни, можно без стеснения, — я понизил голос. — Терял невинность или всё еще копишь на свадьбу? Хранишь себя для единственной? Веришь в настоящую любовь?
— Конечно! — взвился он. — Мы должны искать достойных партнеров для брака! Создавать союзы! Никто не воспримет нас серьезно, если мы будем шляться по борделям!
— «Серьезно»? «Достойные партнеры»? «Настоящая любовь»? — я расхохотался. — Курт, ты правда веришь в эти сказки для идиотов? Это же двадцать пятый век! Браки по любви закончились вместе с верой в Деда Мороза!
В этой вселенной я доверяю только трем вещам: деньгам, силе и Афине. Ну и своей правой руке в особо одинокие вечера. Всё остальное — красивые слова для наивных дураков, которых разводят на деньги и власть.
— А что в этом плохого? — обиделся Курт. — Честность и верность — это важные качества!
— Важные для кого? — фыркнул я. — Для того, кого обманывают? Поверь моему опыту — в браке честен только тот, у кого нет других вариантов.
— Ну, Алекс, — Курт собрался с духом, покраснев до корней волос, — у тебя-то есть... опыт? С женщинами? Ну, в смысле... в постели?
Черт. Палево. В прошлой жизни — да, был опыт. Печальный, но был. А в этой... только философские беседы с Афиной о природе человеческих отношений. А она робот, так что это не считается.
— ...Технически нет, — выдавил я сквозь зубы.
— ХА! — Курт аж подпрыгнул от восторга. — ТОЖЕ МНЕ, ЭКСПЕРТ ПО ЖЕНЩИНАМ! ГУРУ СЕКСА! ЛОВЕЛАС ХРЕНОВ!
Вокруг немедленно зашушукались:
— Девственники? — Оба девственники! — В их возрасте? — А я думала, они пара... — Может, они друг с другом? — Нет, смотри, как покраснели!
— ЗАТКНИТЕСЬ ВСЕ! — рявкнул я, чувствуя, как горят щеки. — Это временное состояние! Курт, пошли в квартал развлечений прямо после ужина. Решим эту досадную проблему раз и навсегда!
— Н-нет, это неправильно... — промямлил он, но в голосе уже слышалось сомнение.
— Слушай, — я перешел на серьезный тон, — лучше избавиться от этого сейчас, с профессионалками, чем опозориться потом. Представь: первая брачная ночь, твоя невеста в неглиже, свечи, романтика... А ты не знаешь, с какой стороны подойти. Кончишь через тридцать секунд. Или вообще не сможешь. Конфуз на всю империю!
Курт стал пунцовым, явно живо представив описанную картину:
— Но... но как же романтика? Чувства? Особенный момент?
— Какая на хрен романтика? — я закатил глаза. — Первый раз — это всегда стресс, пот и разочарование. Лучше отстреляться с профи, которая знает, что делает, чем травмировать такую же неопытную дурочку. Это просто гуманнее для всех участников процесса.
В этот кульминационный момент инструктор закончил истязать последнюю песню и, вытирая пот, подсел к нашему столику:
— О чем шепчетесь, молодежь? Планируете побег?
— Планируем культурную программу, — невинно ответил я. — Расширение кругозора, так сказать.
— Надеюсь, не в том районе, о котором я думаю? — прищурился он. — Потому что если вы собрались туда, куда я думаю...
— А что в этом плохого? — перебил я. — Мы же взрослые аристократы! Имеем право на развлечения!
Инструктор тяжело вздохнул, как человек, которому приходится объяснять детям неприятные факты жизни:
— Послушайте, олухи. Сейчас я расскажу вам то, что должны были объяснить родители. В городе бушует эпидемия нового венерического заболевания. Медики называют его «Фейерверк Судьбы».
— Почему такое название? — заинтересовался я. — Звучит почти празднично.
— Потому что финал действительно яркий, — мрачно ответил инструктор. — Сначала мужское достоинство начинает увеличиваться. Многие даже радуются — думают, природа наконец-то проявила щедрость. Записываются на порносъемки, хвастаются в раздевалках...
— И? — напрягся Курт.
— А потом, через пару месяцев, оно начинает менять цвет. Сначала краснеет, как помидор. Потом становится фиолетовым, как баклажан. Затем чернеет, как переспелый банан. А потом... — он сделал драматическую паузу.
— ЧТО ПОТОМ?! — хором выкрикнули мы.
— БУМ! — инструктор хлопнул в ладоши. — Взрывается как петарда! Кровь, кишки, крики! И всё — привет, евнух! Отрастить заново невозможно даже за деньги. Только если найдешь эликсир бессмертия, но это дороже, чем купить собственную планетную систему.
— Но... но как определить, болеет партнерша или нет? — пролепетал Курт дрожащим голосом.
— А вот хрен! — развел руками инструктор. — У женщин вообще нет симптомов! Они просто переносчики! Могут годами разносить заразу и не знать об этом. Природа конкретно пошутила над мужским полом. Феминистки говорят, это карма за тысячелетия патриархата.
Мы с Куртом переглянулись. Образ квартала красных фонарей мгновенно потерял всю привлекательность. Вместо дома плотских утех он теперь представлялся минным полем для пениса.
— Курт, — сказал я упавшим голосом, — пошли-ка мы домой.
— Ага, — кивнул он с облегчением. — Домой. В безопасность. К холодному душу.
— И держитесь подальше от сомнительных знакомств! — крикнул нам вслед инструктор. — Помните — взрывающийся член хуже смерти!
Глава 24
Седьмая оружейная фабрика представляла собой индустриальный кошмар размером с небольшую луну, где эстетика приносилась в жертву функциональности с таким рвением, что даже уборщики носили камуфляж. В центре этого технологического улья, среди лязга металла и воя сирен, парила Наира Войт. То ли антигравитационные ботинки за миллион кредитов, то ли просто очередной понедельничный глюк систем жизнеобеспечения — но факт оставался фактом: начальница отдела продаж висела в воздухе с видом разгневанной феи-крестной.
Перед ней возвышался линкор класса «крепость» — два с лишним километра смертоносного металла, ощетинившегося пушками как дикобраз на стероидах, анаболиках и еще черт знает чем. Корабль был настолько огромным, что у него был собственный почтовый индекс и проблемы с самооценкой.
— Эй, бездари! — прикрикнула Наира на съежившихся подчиненных. — Почему эта красотка еще торчит в доке? Я думала, сделка с имперским флотом в кармане! Или вы решили превратить боевой корабль в самый дорогой в галактике сарай для инструментов?
Подчиненные засуетились с энтузиазмом тараканов, на которых внезапно включили свет. Главный инженер — тощий тип с хронической сутулостью от постоянных поклонов начальству — выступил вперед:
— Простите, госпожа Войт, но Третья оружейная фабрика нас опередила! Они презентовали новую модель с... — он сглотнул, — с подогревом сидений капитанского кресла и встроенным мини-баром в командном центре!
—