Виконт... нет, теперь уже дом барона Видича признали негодным для прохождения стандартного обучения имперской элиты. Забавно, как титулы теряют вес, когда империя начинает копать глубже, чем обычно позволяет себе бюрократическая машина.
— ... Как же так? — пробормотал Реми Видич, сжимая в руках официальное уведомление.
Его лицо выражало искреннее недоумение человека, который действительно не понимал, за что его наказывают. Словно ребенок, пойманный с рукой в банке с печеньем, но искренне уверенный, что просто проверял свежесть содержимого.
Их подозревали в том, что отсутствие помощи во время нападения пиратов на дом Амато было умышленным. Конечно, чистое совпадение, что их элитные силы внезапно оказались на учениях в противоположном секторе именно в момент атаки.
Видичей спасло только то, что князь Алекс полностью разбил нападавших, превратив флот пиратов в космический мусор с эффективностью промышленного измельчителя. Ирония судьбы — они надеялись на его поражение, а в итоге именно его победа спасла их от немедленной казни за государственную измену.
Реми без особого труда расправился с остатками пиратов в своих владениях — героический поступок, достойный медали. Если, конечно, не учитывать, что основные силы противника уже превратились в радиоактивную пыль стараниями Алекса.
Но они даже представить не могли, что империя начнет полномасштабное расследование. Видимо, в их картине мира имперские следователи были слепыми идиотами, неспособными сложить два и два.
Империя не уничтожила дом по одной единственной причине — внезапно брать под прямой контроль их обширные территории было бюрократическим кошмаром. Даже для империи, привыкшей к кошмарам.
Вдобавок, в каком-то извращенном смысле они уже были наказаны. Жить с вечным позором иногда хуже быстрой смерти — по крайней мере, для аристократов с раздутым самомнением.
Доподлинно известно о печальном конце дома Байо, а их астрономические долги великодушно переложили на плечи Видичей. Семейные узы в действии — разделить не только радость побед, но и горечь финансового краха с процентами.
Причина крылась в девушке по имени Катерина, выданной замуж за наследника разорившегося дома.
Если Питер Байо умрет — а учитывая недавние события с его мужским достоинством, это казалось вопросом времени — Катерина автоматически станет следующей главой дома. Матриархат по необходимости, так сказать.
Теоретически существовал вариант просто бросить всё и сбежать в дальние сектора, но тогда все многочисленные родственники Байо будут вечно проклинать их как виновников падения древнего рода. А проклятия аристократов имеют свойство преследовать поколениями.
Они будут магнитом для холодных, презрительных взглядов всего благородного общества империи. Социальная смерть, растянутая на десятилетия.
Что бы они ни предприняли, Реми не видел даже проблеска света в конце этого особенно мрачного тоннеля. И правильно не видел — трудно разглядеть выход, когда ты сам обрушил все опоры.
С другой стороны, ситуация усугублялась с каждым днем...
— Все наши деловые партнеры исчезли, — констатировал Реми очевидное, просматривая опустевший список контактов.
Прослышавшие о новостях торговцы покинули тонущий корабль Видичей с поразительной скоростью. Крысы, как известно, обладают удивительным чутьем на катастрофы.
После понижения в ранге абсолютно все бизнесмены отвернулись от них с синхронностью, достойной военного парада. Их отношения и прежде не отличались теплотой из-за полускрытых связей с пиратскими картелями, так что падение дома стало прекрасным предлогом разорвать невыгодные контракты.
Сообразительные подчиненные тоже поспешили найти новых, более перспективных хозяев. Умные люди — ничего не скажешь. Выживание требует гибкости.
Остались только те, у кого напрочь отсутствовала способность к адаптации. Или те несчастные, кто просто не успел подыскать альтернативу.
Среди оставшихся были рыцари, некогда тренировавшие юного Алекса. Люди старой закалки, для которых понятие долга значило больше, чем личная выгода.
— Что же пошло не так... когда именно всё покатилось к чертям? — терзался Реми, массируя виски.
Алекс мог бы подсказать точный момент — всё пошло наперекосяк в ту секунду, когда они решили, что предательство союзников это разумная бизнес-стратегия. Но Алекса здесь не было, чтобы поделиться этой мудростью.
Реми всё глубже погружался в трясину отчаяния... а Янус терпеливо наблюдал за его мучениями.
Проводник стоял прямо перед разбитым аристократом, но Реми, поглощенный самобичеванием, не замечал призрачную фигуру. Удобное свойство для существа, питающегося чужими страданиями.
— Ты жестоко разочаровал меня, Реми, — прошептал Янус, смакуя каждое слово. — Но благодаря твоему восхитительному отчаянию я чувствую прилив сил. Я обязательно отомщу Алексу, используя энергию, которую ты так щедро мне даришь.
Реми, Питер и остальные павшие... их коллективное несчастье медленно возвращало Янусу утраченное могущество. Негативные эмоции для него были как изысканное вино для гурмана.
Но этого по-прежнему оставалось катастрофически недостаточно, чтобы причинить Алексу настоящий вред. Капли в океане, искры без пламени.
Янус погрузился в расчеты:
— Если ситуация не изменится кардинально, придется раскрыть все карты самому Алексу. Пусть узнает правду.
До сих пор к нему текли потоки искренней благодарности от князя. Для демонической сущности это было сродни хронической изжоге — неприятно и изматывающе.
Без подпитки негативными эмоциями от Реми и Питера, Янус балансировал на грани исчезновения. В худшем сценарии он полностью растворился бы в небытии, как сахар в кипятке.
Он отчаянно нуждался в том, чтобы они скатились в еще более глубокую пропасть отчаяния.
Янус жаждал этого с интенсивностью наркомана.
— С вашими изысканными страданиями в качестве топлива, я гарантированно устрою Алексу персональный ад! — воскликнул он с энтузиазмом маньяка-перфекциониста.
После растворения Януса в воздухе, Реми медленно поднял голову.
Его выражение лица изменилось едва заметно, но определенно стало чуть более оживленным. Словно тяжелый груз частично сняли с плеч.
Вероятно, побочный эффект от того, что Янус высосал часть его негативных эмоций. Эмоциональный вампиризм — услуга, за которую некоторые готовы платить психотерапевтам немалые деньги.
— Нужно собраться и действовать. Раз уж всё обернулось таким образом, остается только начать с чистого листа. Первым делом свяжусь с сыном, затем обязательно позвоню Катерине, — решил Реми, выпрямляя спину.
Он обязан позаботиться о будущем своих детей.
Реми был полон решимости вытащить семью из этой ямы собственными силами, даже без чьей-либо помощи. Похвальное стремление — жаль только, что раньше он не проявлял подобного рвения в честных начинаниях.
***
Лечебная палата дома Байо
Питер Байо, чье мужское достоинство недавно испытало на себе всю мощь взрывной декомпрессии, лежал на медицинской койке с выражением человека, потерявшего смысл существования. Что, учитывая обстоятельства, было вполне объяснимо.
Рядом с ним неотлучно находилась Катерина — девушка с