Максимилиан деликатно прокомментировал:
— Ваша Светлость, когда власть издает объективно неразумные законы, естественно ожидать определенное... сопротивление масс.
— Сопротивление?! Я раздавлю их как насекомых! Я утоплю их в собственных лаках для волос! — прорычал я.
Рационально я понимал, что они не организовали всё это исключительно чтобы вывести меня из себя. Скорее всего. Наверное. Возможно.
Я склонялся к теории, что это изощренная коллективная месть за повышение налогов. Пассивно-агрессивное сопротивление через фолликулярный протест.
Если моя догадка верна... впрочем, какая разница! Независимо от истинных мотивов, я обязан продемонстрировать, кто здесь хозяин положения. Железной рукой. В стальной перчатке. С шипами.
— Вы абсолютно уверены, что не проще просто... капитулировать? — осторожно предложил Максимилиан.
— Капитулировать?! НИКОГДА! Скорее вселенная схлопнется! Я заставлю их горько пожалеть о том дне, когда посмели восстать против меня... законного правителя с неограниченной властью! — прошипел я.
— Но население, похоже, получает удовольствие от этого противостояния, — заметил дворецкий.
— ВОТ ИМЕННО ПОЭТОМУ я не могу отступить! — взревел я.
Это моя прерогатива — отнимать у них радость и надежду, а не наоборот! Они переворачивают естественный порядок вещей!
Настало время применить тяжелую артиллерию коррупции, которую я десятилетиями готовил именно для таких случаев.
— Если они довели меня до крайности, я отправлю элитные отряды и прикажу насильно обрить всех под ноль... — начал я озвучивать план «Лысый террор».
Но внезапно заметил нечто тревожное в поведении Максимилиана.
Он застыл как статуя. Полностью неподвижен. Даже не дышал. Словно время остановилось.
Это ощущение... проклятье, слишком знакомое ощущение!
Медленно повернув голову, я увидел утомленную фигуру Януса. Мой «благодетель» выглядел как обычно, но что-то неуловимо изменилось в его ауре.
Он восседал на своём потертом чемодане, элегантно скрестив ноги.
Цилиндр был надвинут так низко, что полностью скрывал глаза. Мелодраматично, но эффектно.
Зато его губы растягивались в улыбке, которая не предвещала абсолютно ничего хорошего. Улыбке хищника перед прыжком.
— Давненько не виделись, мой дорогой Алекс, — промурлыкал он бархатным голосом.
— Это ты... — констатировал я очевидное.
Янус театрально развел руками:
— О, как же я тосковал по нашим беседам! Но, увы, обстоятельства не позволяли встретиться раньше. Космические ограничения, понимаешь ли.
Внутри меня боролись противоречивые чувства. С одной стороны, я искренне хотел поблагодарить этого загадочного гида за второй шанс.
— Я тоже хотел встретиться. Мне нужно сказать тебе спас... — начал я.
Янус изящно поднес палец к губам:
— Тсс! Позволь мне говорить первым. У меня столько новостей! Ты просто не поверишь, — перебил он с фальшивой жизнерадостностью.
Поднявшись с чемодана, Янус заговорил непринужденным, почти дружеским тоном:
— Ну разве не восхитительно всё сложилось? Прямо водевиль какой-то!
— О чем конкретно ты говоришь? — нахмурился я.
— О многом, дражайший Алекс! Но если брать недавние события — крушение дома Видичей. Скажи, ты никогда не задумывался, почему именно они так... скверно к тебе относились в детстве? — спросил он с невинным любопытством ребенка.
— Честно говоря, не особо заб... — попытался отмахнуться я.
— А ЗРЯ! ОЧЕНЬ ЗРЯ! — внезапно рявкнул Янус, на мгновение теряя маску благодушия.
Быстро взяв себя в руки, он продолжил уже спокойнее:
— Прошу простить за несдержанность. Эмоции, знаешь ли. Так вот, мой дорогой Алекс, изначально именно ты должен был оказаться на месте Питера. Шанс сблизиться с очаровательной дочерью Видичей, наладить взаимовыгодные связи с их домом — всё это предназначалось тебе. Такова была твоя судьба, начертанная в небесных скрижалях!
— Ты... ты шутишь? — выдохнул я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
Янус расхохотался, раскинув руки в театральном жесте:
— О, если бы! Но нет, чистая правда! Так почему же никчемный Питер отобрал твоё законное наследие? Почему он получил всё, что принадлежало тебе по праву? Ответ прост — кое-кто немного... подкорректировал сценарий!
— Кто-то вмешался? Подстроил всё? — переспросил я, хотя ответ уже вырисовывался с пугающей ясностью.
— Я! — гордо объявил Янус, отвесив глубокий поклон. Выпрямившись, он одарил меня ослепительной улыбкой триумфатора. — Я всегда дергал за ниточки из-за кулис, мой наивный друг!
Сучий сын! Ублюдочная космическая мразь!
Словно лавина, на меня обрушилось понимание недавних событий. Все кусочки паззла встали на свои места, формируя отвратительную картину предательства.
— Значит... всё это время... — прохрипел я.
— ИМЕННО! Все твои потери — моих рук дело! Не жалкий Питер — это я, Я отнял у тебя всё! Вот как обстоят дела, мой дорогой Алекс! Ты был обманут с самого начала! Одурачен! Обведен вокруг пальца!
Глава 32
Дворец Амато, личный кабинет
Янус только что раскрыл мне шокирующую правду о своих махинациях.
На эти откровения я отреагировал... не совсем так, как он ожидал.
— Ты... постой-ка, — нахмурился я, вспоминая наш первый разговор. — Ты же клялся, что после перерождения никаких дополнительных услуг не будет. Мол, «заплатил — и свободен».
— Ха? — Янус издал недоуменный вздох, явно сбитый с толку моей реакцией.
О, теперь я всё понимаю! Этот хитрец притворяется злодеем, но на самом деле он просто невероятно застенчивый благодетель. Классический случай — грозный снаружи, зефирка внутри.
Не думал, что он будет так усердно работать за кулисами исключительно ради моего блага. Трогательно до слёз!
— Да ладно тебе скромничать! Ты всё подстроил так изящно, чтобы я даже не заподозрил твоего участия, верно? — улыбнулся я с искренней теплотой.
— Нет, погоди... то есть да, но... — запутался Янус.
Подумать только — если бы я оказался на месте Питера, мои семейные драгоценности сейчас напоминали бы фейерверк четвертого июля. Брр, даже представлять не хочется.
Он действительно спас меня от ужасной участи. Какой заботливый!
И тут меня осенило — а ведь моя встреча с Куртом Гроссо тоже не случайность? Возможно, я списал бы это на совпадение, но теперь очевидно — это тоже дело рук моего тайного покровителя.
Всё хорошее, что происходило со мной у Видичей, оказывается, было тщательно срежиссировано Янусом?
— Ты действительно потрясающий человек, — произнес я с искренним восхищением.
— ЧТО?! — Янус схватился за грудь, словно его пронзили невидимым клинком.
Похоже, он пытался что-то возразить, но я опередил его, изливая накопившуюся благодарность:
— Не нужно так смущаться! Ты же специально разорвал мои связи с Видичами, правда? После понижения их статуса дела