Тот поднял красные от слёз глаза, оглядел всех, кто был в комнате, потом набрал в лёгкие воздуха и начал:
– Вы хотите правду? Я скажу вам её. Правда в том, что все эти книги, – с этими словами Гет открыл чемодан и по очереди вытащил с его дна несколько аккуратно упакованных книг, – бесценные, старинные, удивительные, настоящие сокровища – никому не нужны. Никто их не ценит по достоинству! Ни в музее на Рынке специй, ни в библиотеке Горячего напитка и через сто лет не заметили бы их пропажу, если бы вы с ними не связались. А в книжной лавке «Сочный стейк», наверно, локти кусают оттого, что так дёшево продали мне первое издание «Битвы поварских топоров». Да и ваша семейная книга рецептов – не исключение. До моего приезда вы долгие годы не вспоминали о ней и даже не старались её найти!
– Неправда! – воскликнул мистер Пончик. – Я пытался! Когда-то давно…
– И далеко же вы продвинулись? Первая подсказка висела у вас за спиной всё это время!
– Мы начали искать её ещё до того, как вы начали ею интересоваться! – вмешался Кексик.
– Но зачем? – спросил у него Гет.
– Это тайна, которую нужно раскрыть! – Кексик бросил взгляд на Старого Сухаря. – Важное расследование!
– Так я и думал, – кивнул Багет. – Для вас это просто развлечение, приключение. Захватывающий квест, а сама книга не так важна!
– Но это семейная реликвия! – вмешался мистер Пончик. – Там рецепты…
– Ох, я вас умоляю! Рецепты! Да вы же первоклассный пекарь! Уж не знаю, переняли вы секреты приготовления у старших членов семьи или изобрели их сами, но сладости у вас великолепные, снимаю шляпу! Во всём Кулинарном центре таких не найдёшь! И сейчас я говорю правду, – серьёзно добавил он.
Мистеру Пончику стало приятно, и он не нашёлся что ответить. Зато синьора Макарон насмешливо сказала:
– Вас послушать, так только вы один и можете оценить эту книгу по достоинству! Ну, так просветите нас, в чём её важность? В чём тут соль и сахар?
– Историческая уникальность! – с жаром стал объяснять Гет. – По этим рецептам можно узнать, какие продукты ели наши предки, какие виды растений выращивали, узнать об инвентаре и посуде, обычаях и праздниках. Даже о словах и выражениях, которые исчезли из нашей речи! Это же богатейший материал для исследований!
– Похоже, этот парень знает, о чём говорит, – не без восхищения прокомментировал мельник.
– Признаюсь, я был готов на всё, чтобы получить её в свою коллекцию, – продолжил Гет. – Купить, обменять, даже… украсть! Когда я узнал, что в Лавке сладостей её нет, то испытал настоящий шок! А потом успокоился и решил разыскать книгу самостоятельно. После беседы с мистером Пончиком и просмотра его фотоальбома угадать первую подсказку было несложно. А уж скалка привела меня к большой яблоне у Шоколадного фонтана. Но, как я ни старался, дальше мои поиски не продвигались. Совсем отчаявшись, я уже собрался уехать из Леденцового городка ни с чем, как вдруг случайно услышал разговор Ягодной Булочки с детьми.
– Так уж и случайно? – сердито спросил Кексик.
– Сначала – да, – спокойно ответил ему Багет. – Концовку уже подслушал, признаю. Тогда я понял, что вы тоже ищете книгу, и решил понаблюдать, что из этого выйдет.
– Вы за нами следили! – возмутилась Вишенка.
– Да, так оно и было, – со вздохом признал Гет.
– Вам должно быть стыдно! – сказала Ягодная Булочка.
– Погодите! – вмешался синьор Макарон. – Вы оба, – он обратился к Багету и Кексику, – сегодня сказали, что знаете, где следующая подсказка! Так расскажите нам!
Мальчик и гость стояли друг против друга и не решались ответить. Тогда Старый Сухарь сказал:
– Вы по очереди расскажете свой вариант мне на ухо, а я уж скажу, совпадают они или нет.
Кексику пришлось встать на цыпочки, а Багету Гету – склониться, когда они шептали свои догадки полицейскому. Тот снова откашлялся и объявил:
– Что ж, и мой будущий преемник, – при этих словах Кексик густо покраснел, – и гость нашего города утверждают, что следующая подсказка находится в мельничке Ягодной Булочки!
Шумное оживление наполнило гостиную, а хозяйка дома потрясённо переспрашивала:
– В моей мельничке? Вы уверены? Но почему?
– Уж не знаю, почему и как, но следующей после яблони подсказкой была мельница. Ваши дети и друзья искали именно там, – объяснил Гет. – Вполне ожидаемо они ничего не нашли: было бы безумием прятать подсказки или книгу в таком огромном, работающем сооружении. И тогда я вспомнил, что как раз на столетие Лавки сладостей вы получили в подарок миниатюрную копию этой самой мельницы.
– А я вспомнил про это, когда Вишенка сказала, что внутри мельницы синьора Макарона всё такое же, как и в маминой мельничке! – добавил Кексик.
– Что ж, ваши догадки логичны, – сказал Старый Сухарь, – но что по факту? Давайте проверим. Вы позволите? – спросил он у Ягодной Булочки.
Та растерянно кивнула, и он взял с каминной полки миниатюрную мельницу, внимательно её осмотрел, повращал паруса, легонько потряс, открутил основание и наконец вытряхнул себе в руку маленький предмет. Все, кто был в гостиной, столпились вокруг Старого Сухаря. На его раскрытой ладони лежал ключ.
Глава 9
Когда все опомнились, то начали расспрашивать мистера Пончика, от какой двери или замка мог быть этот ключ. Пекарь волновался, пытался припомнить что-то подходящее изо всех сил, но ничего не выходило. Всё в Лавке сладостей было знакомо ему до мелочей, и все комнаты, шкафы и сундуки давно известны.
– Может, в саду есть какая-то потайная дверь, а, зайчонок? – предположил Кексик.
– Н-н-нет, н-н-ничего п-п-подобного!
– А у нас на мельнице случайно нет секретных замков? – спросила у мужа синьора Макарон.
– Нет, дорогая, никаких секретов!
– А что думаете вы, господин Гет? – спросил Старый Сухарь.
– Он что, тоже участвует в поисках? – спросил Кексик.
– А почему бы и нет? Нужно работать без лишних эмоций, молодой человек. Давайте смотреть в лицо фактам: на Рынке специй и в Горячем напитке он действительно нарушил правила и увёз с собой книги – за это мы передадим его властям этих городов. А в нашем Леденцовом городке он вёл себя, скажем так, просто некрасиво: подслушивал чужие разговоры, следил за другими людьми и натоптал в гостиной грязными ботинками, но преступления – похищения книги – совершить не успел. Так что, если мы посотрудничаем, вреда