К дому подходил уже засветло. Мать с отцом еще спали. Скинув в прихожей валенки и повесив на стул у печного щита своей комнаты мокрую одежду, нырнул под одеяло и, согревшись, быстро уснул.
За завтраком отец пытливо взглянул на него.
– Никак, ночью на лыжах катался?
– На охоту ходил. Но подстрелить никого не удалось.
Родители переглянулись.
– Ты шутишь? – испуганно спросила мама.
Витька без объяснений кивнул и вышел из-за стола. Еще расспросов ему не хватало! Родители успокоились. Им и в голову не могло прийти, что он отважился на такие приключения. Только недавно, разоткровенничавшись, Витька рассказал родителям правду. И даже спустя столько лет вызвал на свою голову целый шквал гневных упреков матери и полный укоризны молчаливый взгляд отца…
Вспомнив этот давний случай, Витька усмехнулся про себя. Сколько раз устраивал он себе эту «школу мужества»!
Неожиданно мысли его переключились на другое. С кем бы кроме Тошки не побоялся он оказаться в этих глухих местах? Скорее всего, с Томкой Стриженовой. Она вообще-то смелая. И за себя постоять умеет. Слышал однажды, как она Таньку Петрову отбрила. Ту выбрали старостой класса, и она сразу вся так загордилась! Достала всех своими «ценными указаниями». И как-то раз ей Томка что-то тихо так сказала. Танька надулась, но сразу от нее отцепилась. Видимо, в самую точку попала: правда-то глаза режет.
Многое в Томке ему нравилось. Сплетни не собирает, губки бантиком не жмет. И в спорте первая. На физкультуре ей девчонки здóрово завидуют, хоть над ее спортивным костюмом и посмеиваются. Конечно, у них в детдоме все костюмы одинаковые: тонкого трикотажа, чернильного цвета, и под мышками линялые пятна от пота. У Таньки-то мамаша в мэрии работает, по заграницам ездит. Оттуда дочке всякого импортного шмотья привозит. Томке таких подарков никто не делает… А он бы, Витька, мог ее в путешествие это пригласить, но даже заикаться отцу об этом не стал. Знал, что воспитатели Томку никуда не отпустят… не отпустят… не отпустят… – уплывало куда-то сознание…
И вдруг – истошный Тошкин крик! Витька резко садится на постели и смотрит на пустой спальник друга. Одержимый недобрым предчувствием, быстро вскакивает и выбегает из риги.
Хлещет проливной дождь. Сквозь ночной мрак видит на берегу две фигуры. Подбежав ближе, он с ужасом узнаёт спину зэка, «дяди Пети». Тот стоит по пояс в воде и держит под водой Тош-кину голову. Из воды вырываются пузыри. Да он же его топит!!!
От ужаса увиденного внутри у Витьки все холодеет. Он ищет глазами палку и изо всех сил бьет мужика по голове. Зэк падает. Витька вытаскивает Тошку на берег, начинает делать ему искусственное дыхание, как когда-то учила его этому мать. Но Тошка не дышит. А зэк, зашевелившись, начинает подниматься. С диким гортанным криком Витька, мертвой хваткой вцепившись тому в горло, начинает его душить!
И тут… кто-то потряс его за плечо. Очнувшись, Витька увидел над собой обеспокоенное Тошкино лицо.
– Ты… ты… ты… – заикаясь, шептал Витька. – Ты жив?! А он где?!
– Тебе что, кошмар приснился? Ты так кричал, что я проснулся. Трясу за плечо, а ты никак в себя прийти не можешь.
Витька закрутил головой. Все спокойно. Они в риге. И только нудно зудят комары.
Тогда расслабленно опустил плечи на куртку, свернутую в комок в изголовье спальника, и чуть слышно прошептал:
– Тошка, мне приснилось, что я зэка убил. Он тебя в реке топил. Думал, с ума сойду!
– Ну и дела-а-а! – протянул Тошка. – Приснится же! Я читал, что через сны людям дается какая-то информация…
Все еще не веря, что это был только жуткий сон, Витька положил руку другу на плечо. На глаза навернулись слезы.
– Тошка, я тебя никому в обиду не дам! Ты это знай!
Сказал и почувствовал, как перехватило дыхание, и говорить уже ничего не мог. Сердце колотилось так сильно, что он слышал его стук.
Понимая состояние друга, Тошка легонько похлопал его по руке. А когда немного успокоились, стали говорить о сокровенном.
– Витька, ты смерти боишься? – задал неожиданный вопрос Тошка.
Витька задумался. Вопрос этот впервые стал волновать его в детстве, года в четыре. Случилось это после смерти бабушки, на похороны которой родители его не взяли, оставив у соседей.
Умерла бабушка весной. А летом Витька начал капризно требовать:
– Хочу к бабушке!
На что мама, тяжело вздохнув, грустно ответила:
– Бабушки больше нет. В ее доме живут другие люди.
Витька выпучил глаза:
– Как это нет?! Почему нет?! Куда она делась?
– Умерла, – после неловкой паузы сказала мама и стала объяснять: – Всему в этой жизни когда-то приходит конец. Умирают птички, животные, деревья, растения… и люди.
Перед мысленным взором Витьки стали вырисовываться картины: желтая, увядающая трава, старые, завалившиеся деревья в лесу, мертвая ворона, сбитая машиной собака и даже дохлая кошка, которую кто-то выбросил в помойку. Но людей мертвыми представить не мог. И уж тем более его любимую бабушку. Он долго не мог заснуть, атакуя маму вопросами:
– Мама, а что, когда-нибудь и ты умрешь?
– Да, сынок, да. Но это нескоро.
– И папа?! – дрогнул его голос.
– И папа. Когда будет очень-очень стареньким…
Витька даже сел на постели.
– А мне-то тогда что делать? К кому пойти жить?! К соседке тете Клаве?!
И только недавно понял, почему засмеялись родители. Тете Клаве в ту пору было далеко за восемьдесят лет.
Первой заговорила мама:
– Нас не станет тогда, когда ты сам будешь стареньким и у тебя будут дети, внуки… Спи. Не стоит заглядывать в будущее так далеко. Жизнь – она, сынок, длинная.
И Витька успокоился, перестал об этом думать. Но Тошке нужно было что-то ответить.
– Мама говорила, что ничего в жизни бояться не надо, даже смерти. Я об этом никогда не думаю. А отец считает так: «Чему быть – того не миновать!» У него ведь работа опасная. Тяжелее всего, наверное, пережить смерть близкого человека. Когда увидел тебя во сне мертвым, у меня от ужаса чуть сердце не разорвалось. Веришь?
Тошка кивнул. И тут же принялся торопливо рассказывать:
– Знаешь, мне тетя Тоня, мамина сестра, говорила, что человек рождается в эту жизнь много раз. Кто был мужчиной, может родиться женщиной. И наоборот. А бывает, человек не выполнил свою жизненную задачу – в другой жизни родится животным. То есть пойдет по пути деградации… Не знаю, так это или нет. Но все равно думаю, что каждому человеку нужно стремиться быть лучше, изживать из себя дурные качества: трусость там, жадность, предательство…
– А кто твоя тетя Тоня по профессии? – живо поинтересовался Витька.
– Психолог. Она много разных философских книг читает. Но мама с ней почему-то всегда спорит. Она у меня в церковь ходит… Говорит, что умирает только тело, а душа у человека бессмертна. А я думаю: где же эти души там, в космосе, находятся? И про Судный день… тоже очень сомневаюсь. Тело человека ведь в земле разлагается. Как могут все мертвые из могил встать? Нет, тут что-то не так. Или люди неверно Библию трактуют. Наверное, в человеческом сознании это как-то не укладывается. А твои родители в Бога верят?
Витька неопределенно пожал плечами.
– Мать думает, что какие-то Высшие силы, конечно, есть. В церковь иногда ходит, некоторые молитвы знает, но посты не соблюдает. Отец с ней не спорит, но сам-то, знаю, сомневается. Говорит: мол, космонавты вон сколько раз в космос летали, но никого там не видели.
– А может, и видели, – подал интересную мысль Тошка, – да только информация эта засекречена. Не созрел человеческий разум до нее.
Витька молчал. Не мог он постичь этих сложных вопросов, как не мог представить себе бесконечности Вселенной. И, чтобы опустить друга на землю, сказал:
– У нас в ведре рыба протухла. Ну та, что завернутая в крапиву в траве спрятана… От нее уже таким душком тянет! Надо будет завтра ее хорошенько водой промыть, разрезать на куски да на обед пожарить на костре,