Я подошла к дому и постучала костяшками пальцев, нервно оправляя косынку. Дверь отворилась почти сразу. На меня смотрело улыбающееся лицо самой добродушной из одарённых ведьм – Клэр.
– Ваша Светлость! – она сделала реверанс, который выглядел уже гораздо лучше, чем прошлый. Видимо, она тренировалась.
– Добрый вечер, – натянуто улыбнулась я. Нервы немного шалили.
Клэр отодвинулась, пропуская меня внутрь.
Комната была с низким закопченным потолком, горящим, несмотря на жару, очагом и с грубо сколоченной мебелью.
– Мы уж думали, ты не придёшь, – буркнула вместо приветствия Ирма, которая по своему обыкновению копалась у низкого столика с зельями.
– Т-с, к герцогине обращаются на «вы», – нахмурилась Клэр.
– Скоро мы станем сёстрами. И между нами не будет титулов, – отметила Ирма.
– Можно на «ты», – уверила я Клэр. – Тем более я давно не чувствую себя герцогиней. От прошлой меня остался лишь титул. Но где же Вероника?
В этот момент дверь и распахнулась. Вероника вошла внутрь, на ней было тёмно-зелёное платье и соломенная шляпка. Она приветственно улыбнулась мне и кивнула.
– Все члены ковена сегодня будут на посвящении, – сообщила она нам.
– Ого, ты говорила одарённых в Марбелье около тридцати? Все придут?
– Да, таковы правила. Ты станешь сестрой нам всем, – ответила Вероника, окинув меня внимательным взглядом.
Следующие часы мне пришлось терпеть приготовления. Я искупалась в деревянной лохани, наполненной мутной зелёной водой. Я не знала, что это за отвар, но пахло мятой и хвоей.
Клэр окуривала меня благовониями, а Вероника шептала какие-то странные слова на непонятном языке.
– Зачем это всё? – не выдержала я, когда уже стало совсем нечем дышать.
– Это традиция! – удивлённо воскликнула Клэр. – Все ведьмы проходят через подготовку.
Когда луна была уже почти в небе, мы вышли из дома. Вдалеке горели огни Марбельи. На удивление, сегодня было почти прохладно, хотя днём стояла жара.
– Куда мы идём? – тихонько спросила я.
– В наше место силы, – негромко ответила Вероника. – Оно отмечено кровью каждой ведьмы ковена. И сегодня ты отметишь её своей.
Я горько усмехнулась. Ведьма без силы… Взяли бы они меня в ковен, если бы не моя близость с герцогом? А с другой стороны… если бы не вся эта заварушка с семьёй Наварра, я бы и сама не стала ввязываться в эти магические сообщества.
У нас взаимовыгодное сотрудничество.
Косынку я сняла, и теперь лёгкий ветер трепал мои волосы и приносил аромат леса. Мы углублялись в чащу, путь освещал только свет луны. Но девушки уверенно двигались вперёд тропками, а я за ними.
Через минут двадцать впереди замаячила поляна, на которой я увидела других женщин в таких же простых платьях, как и у нас. Они сразу же вперили в нас взгляды, жадно изучая меня.
Наверняка знали, кто я такая. Я понимала, что придётся снять кулон. Это давило и заставляло нервничать. Но войти в ковен я могла лишь в своём обличии. Вероника сказала, что ритуал не позволяет одарённым ведьмам предать друг друга. Что же, в моём случае это было удобно.
Когда мы вышли на поляну, ярко освещённую луной, послышались приветствия. Мне улыбались приветливые женские лица. Я немного себя накрутила, но вопреки моим мыслям меня правда были рады видеть. Несколько ведьм сказали, что знали мою бабушку. На женщинах были венки с ярко-алыми цветами. Такие же надели Ирме, Клэр, Веронике и мне.
Сладкий цветочный запах щекотал ноздри.
В центре поляны я увидела сожжённую землю, словно здесь горел костёр. А рядом стоял массивный широкий камень.
Все ведьмы собрались кругом, в центре которого стояли я и Вероника.
Я медленно подняла руки и сняла кулон, явив свой настоящий облик.
– Сегодня мы собрались здесь, чтобы принять в ковен новую сестру, – улыбнулась Ника, а затем достала острый нож с костяной рукояткой и с силой полоснула им по камню, оставляя широкую витиеватую борозду. Я заметила, что там было много борозд. Должно быть, так обозначали новую ведьму.
– Дай руку, – велела Вероника. – Вытяни.
Я, заворожённая, протянула ей ладонь. Старшая ведьма решительно полоснула по ней. Горячая кровь капнула на землю, и та вспыхнула пламенем в тот же миг.
Я испуганно отшатнулась, но быстро взяла себя в руки.
– Твоя кровь – наша кровь, – сказала Вероника, глядя мне в глаза. – Наша кровь – твоя кровь. Ты никогда не предашь нас. Мы никогда не предадим тебя.
– Не предадим, – ответил хор ведьм, качающихся вокруг меня будто в трансе.
– Не предам, – прошептала я в ответ, немигающим взглядом глядя на огонь. Внутри росло ощущение чего-то странного. Будто меня заполняло до краёв… магией?
Я подняла руки. Белые искры сверкали на кончиках пальцев. Я испуганно посмотрела на Веронику, но она лишь кивнула, давая понять, что так и должно быть.
Огонь подле меня разгорался ярко. Языки пламени уже почти лизали подол платья.
– А теперь дары, – негромко сказала Вероника и бросила в огонь венок.
Все ведьмы последовали её примеру. Я осталась последняя, потянулась к своему, но Вероника указала мне на огонь.
– Шагни в него.
Я рвано выдохнула, борясь со страхом. А затем шагнула и… боли не было. Только приятное тепло. Я лишь почувствовала, как на моей голове вспыхнул венок. Искры и пепел затанцевали вокруг меня причудливый танец.
Я подняла голову с улыбкой, и вдруг за спинами сестёр из ковена я увидела, как на поляну стремительно врывается мужчина на коне. Он достал из-за пояса рог и звучно в него протрубил.
Эхо разнеслось по лесу.
– Инквизиция, – вскрикнула одна из одарённых.
Началась паника. Я подалась назад и едва не упала, натолкнувшись на одну из ведьм. Нужно было бежать.
Я попыталась отыскать среди девушек знакомые лица, но костёр потух, и как назло луна зашла за облака. Сумерки мешали мне распознать девушек.
– Ника! Клэр! Ирма! – закричала я, наплевав на всё.
– Я здесь! – голос Клэр раздался прямо над моим ухом, она потянула меня в сторону: – Бежим. Скорее!
Мы бросились к деревьям, от страха кололо в груди, паника накрывала с головой. Как сбежать, если мы пешие, а они на лошадях? Сколько в лесах ещё союзников этого мужчины из