Что ж, Радиан наверняка пустит про меня парочку мерзких слушков, но случится это или нет — меня совсем не заботило. Его репутация давно порушена, впрочем, как и моя.
«Только настроение испортил! Пора заканчивать с покупками!»
К счастью, наша встреча была столь мимолетной, что он и не найдет что рассказать Михаилу. И на том спасибо!
«Вот бы наши пути больше никогда не пересекались».
Я вздрогнула, вспомнив, как его губы коснулись моей ладони. Неприятное ощущение разливалось по всей кисти. Я вытерла руку о подол юбки, стараясь поскорее от него избавиться.
Вечером, незадолго до ужина, к маркизу Гессену пожаловал гость.
— Давно я тебя не видел, Михаил.
Радиан Свен Дроиль. Они с двоюродным братом никогда не были близки, и этот визит не сулил ничего хорошего. Однако Радиан пребывал в приподнятом расположении духа.
— Я присяду? Что-то ноги так устали…
— Убирайс…
Михаил уже собирался выставить Радиана из своего кабинета, но тот нахально перебил его:
— Ты сказал «устраивайся»? Что ж, спасибо-спасибо, не откажусь!
Радиан, развалившийся в кресле, ужасно раздражал.
— Что тебя привело сюда?
Услышав сердитый голос брата, Радиан лишь ухмыльнулся и беззаботно ответил:
— Сама судьба привела меня к тебе, а ты даже не соизволишь налить гостю чашечку чая? А я, между прочим, с хорошими новостями.
— Выкладывай давай.
Радиана ледяной тон брата ничуть не пугал. Он слегка пожал плечами.
— М-да, такой холодный, будто айсберг. Может, поэтому леди Флойен бросила тебя и завела нового возлюбленного?
При упоминании «нового возлюбленного» Михаил вздрогнул.
— Что за чушь ты несешь?
Проигнорировав вопрос, Радиан достал из внутреннего кармана трубку с табаком.
— Отчего же сразу «чушь»? Не кажется ли тебе, что ты чрезмерно груб с любимым братом? Может, сначала дослушаешь, а то ничего не узнаешь?
Михаил резко выпрямился и уставился на Радиана. Тот же неторопливо прикурил и расплылся в язвительной ухмылке.
— Я своими глазами видел, как она покупала пару занятных запонок.
Глаза Михаила расширились от удивления.
«Она купила запонки?»
Запонки было принято дарить только близким людям — членам семьи или возлюбленным. К тому же подобной подарок — своеобразный способ для девушек сделать тайное послание окружающим, дескать, он мой.
«Нет, этого не может быть».
Увидев, как брат помрачнел, Радиан совсем развеселился и расцвел от удовольствия.
— Но это же отличная новость! Не ты ли причитал, что разрыв помолвки был очередной уловкой для привлечения твоего внимания? Теперь можешь не волноваться: все окончательно и бесповоротно! — Радиан расхохотался, выпустив изо рта кольца густого дыма.
Резкий табачный дым смешался с нахальным тоном брата, вызвав у Михаила приступ тошноты.
— Если у тебя всё, то проваливай отсюда! Разговор окончен.
Радиан широко улыбнулся и поднялся на ноги.
— Прости, не хотел тебя обидеть. Но, думаю, ты уже и сам знаешь, что причина твоей злости явно не во мне…
Дождавшись, когда Радиан удалится из кабинета, Михаил наконец сжал кулаки и изо всех сил ударил по столу.
«Чушь собачья!»
Но образ Джубелиан и правда не выходил у него из головы.
«Джубелиан!»
Последние два года она преследовала Михаила, словно, кроме него, никого на свете больше не было. Поэтому ее решение разойтись казалось совсем нелогичным. А та легкость, с которой она это проделала, совсем не укладывалась в голове. Она будто совсем ничего не чувствовала.
И теперь, когда причина странного поведения прояснилась, Михаил был вне себя от ярости.
«Так ты нашла себе другого!»
Лицо исказилось в некрасивой гримасе, зубы сжались.
Да, в прошлом он и сам мечтал, чтобы девчонка нашла кого-то и переключилась на нового избранника. Тогда Михаил смог бы наконец-то отдохнуть от надоедливой девицы.
Но вот сейчас, когда все свершилось, он почему-то не почувствовал облегчения. Наоборот, душу раздирали гнев и ярость. И он совсем не мог понять причину этих эмоций…
«Как ей удается выводить меня из себя?!»
Едва он ослабил контроль, как перед глазами опять возникло прекрасное личико с аккуратными губками, а в ушах зазвучало застенчивое: «Михаил, я люблю тебя».
Михаил в бешенстве ударил кулаком по стене.
— Господин, вы в порядке?
Слуги ворвались в кабинет и бросились к Михаилу. Тот застыл на месте.
«Прости за все и будь счастлив».
Когда в сознании промелькнул образ Джубелиан, уходившей прочь снова и снова, его грудь пронзила острая боль.
Михаил терпел, крепко сжимая кулаки.
«Ты говорила, что я любовь всей твоей жизни, а теперь нашла мне замену?!»
Глаза Михаила вспыхнули яростным пламенем.
«Джубелиан, я позабочусь, чтобы ты пожалела о своем обмане…»
Я собиралась вручить кулон и запонки отцу сразу, как вернусь домой, но его, как назло, не оказалось на месте.
«Опять задерживается на службе?»
Мерилин, словно прочитав мои мысли, поспешила сообщить:
— Господин просил передать, что вынужден отлучиться на несколько дней. Какие-то срочные дела на учениях в тренировочном лагере.
Внезапные отъезды были привычным делом, поэтому я не слишком удивилась.
Поднявшись в свою комнату, я положила кулон и запонки в ящик стола.
«Отдам, как только он вернется».
Умывшись и сменив одежду на ночную рубашку, я принялась за книгу, которую оставил мне отец. Она была настолько интересной, что я даже и не заметила, как с головой погрузилась в увлекательное занятие.
Задание, которое император втайне поручил герцогу Флойену, лишь на первый взгляд могло показаться простым. На деле все было сложнее.
— В моем дворце завелась крыса.
Император говорил о покушении на его жизнь.
— Я уже потерял сон! Так больше продолжаться не может! Ты единственный, кому я могу доверять, когда дело касается моей жизни. Приказываю найти предателя и избавиться от него.
Император желал, чтобы организаторы покушения поплатились за содеянное. Но «крыса» была лишь марионеткой, исполнявшей приказ. К тому же совсем бесполезной: после неудачи наемный убийца прикончил себя, забрав в могилу все ниточки, ведущие к устроителям.
Приказ императора был, мягко говоря, неразумным. Да, герцог был доверенным лицом правителя, но поручать поиски преступника герою Империи, влиятельному дворянину…
Дело стоило поручить кому-то рангом пониже. Однако император думал иначе.
И герцог покорно склонил голову.
— Слушаюсь, ваше величество.
Стоило ему покинуть тронный зал, как рыцари из его свиты преисполнились негодованием:
— Неужели вы собираетесь исполнить императорский приказ? Он даже звучит подозрительно! Если это ловушка, то мы…
— Да, такое занятие явно не для герцога!
Они вызвались устроить засаду, но герцог резко остановил их:
— Не хватало еще, чтобы и вы попали под