Рыцари уныло вздыхали и перешептывались. Их господин все продумал и не потерпит возражений.
За этой сценой из-за дерева с усмешкой наблюдал Макс.
«Разочаровываете, учитель. Вам под силу раздавить эту букашку одним махом, но вы отчего-то держите ее в живых…»
В глазах Макса нынешний император Карлос был жалким, алчным человеком, слишком много возомнившим о себе.
Герцог же, напротив, казался ему настолько гениальным, что Макс всегда на него равнялся и стремился быть похожим. Но с некоторых пор все изменилось.
Стало очевидно, почему герцог беспрекословно выполняет приказы императора.
«Сколько еще вы будете позволять императору использовать ваши слабости?»
Размышляя о единственной слабости герцога, Макс снова ухмыльнулся.
В это время из резиденции герцога прибыл еще один рыцарь.
— Разрешите доложить об успешном завершении операции «Выход в город».
— Как Джубелиан?
— Она занималась покупками, господин. Похоже, отлично провела время.
— Хорошо. — Лицо герцога озарила нежная улыбка.
«Что это с ним?»
Макс недовольно наморщил лоб. Раньше ему казалось, что они с учителем очень похожи. Но сейчас он совсем не мог его понять.
«Семья всегда накладывает кучу обязательств и ограничивает. Разве можно по собственной воле отказаться от свободы ради… нее?»
Не лучше ли вовсе не обременять себя семьей и особенно детьми, которые в будущем могут стать твоей слабостью?..
Всякий раз, когда дело касалось учителя, Макс ощущал бессилие. А императору хватало и одного уязвимого места, чтобы держать под контролем кого угодно. Даже своими отпрысками он управлял словно марионетками, поэтому посадить герцога на короткий поводок не составило труда. Он знал наверняка, за какие веревочки дергать.
«Слабость закаляет? И человек становится сильнее, когда у него есть кого защищать».
«Ну и чушь!»
Макс презрительно фыркнул.
«Раз так, мне нужно увидеть его слабость».
Глаза Макса сверкнули убийственным блеском.
Он решил лично взглянуть на ту, кто превращал его учителя в уязвимого человека с ласковой улыбкой.
«Нужно действовать осторожно».
В отсутствие герцога пробраться в имение было нетрудно. Никто и не заметил злоумышленника, когда тот перелез через забор, обогнул сад и направился к особняку.
Окинув здание взглядом, он приметил балкон с большим окном.
«Идеально».
Макс легко взобрался по барельефам, которые украшали стены, и перемахнул через ограждение балкона на третьем этаже. Он все еще оставался незамеченным.
«Заперто или нет?»
Макс тихонько толкнул стеклянную дверь, и, когда та распахнулась и кружевные занавески разлетелись в стороны, скривился в усмешке.
В полумраке комнаты он обнаружил девушку, безмятежно спящую на кровати.
«Какая беззащитная… Даже пикнуть не успеет, если кто-то захочет прикончить ее прямо здесь и сейчас».
Он бесшумно подошел ближе.
«Беспомощная… и уязвимая».
Макс думал, что девушка похожа на отца, но он ошибался. В отличие от статного, крепкого и высокого герцога, его дочь была миниатюрной и казалась хрупкой настолько, что, пожалуй, могла рассыпаться от одного прикосновения.
«Она даже меч не удержит, вряд ли герцог сделает ее своей преемницей…»
Макс задумался.
«Почему же, черт возьми, он зациклен на этой никчемной девчонке?»
От этой мысли его лицо снова исказила гримаса.
«Если бы она исчезла… что бы делал герцог?»
Даже в полумраке, царившем в комнате, Макс смог хорошо разглядеть ее шейку.
Тонкая как спичка. Стоит лишь чуть надавить и сломать ее пополам…
И пока его алые глаза изучали шею, раздался негромкий голос:
— Не знаю, кто вы, но вы точно очутились не в том доме. Вы ошиблись.
Несмотря на то что женский тон был спокойным, Макс вздрогнул.
«Чего? Проснулась?»
Как обычно люди реагируют, когда к ним в комнату пробираются посторонние? Впадают в панику, сопротивляются в попытке сохранить себе жизнь или истошно кричат от ужаса.
— Видите ли, это имение герцога Флойена.
Но эта девушка сохраняла абсолютное спокойствие.
«Да что с ней не так?!»
Макс нахмурился, ведь такое происходило с ним впервые. За свою жизнь он повидал немало людей, и почти все трепетали от одного его взгляда. Его боялись. Конечно, встречались и смельчаки, но даже им не хватало уверенности, чтобы быть настолько безмятежными, когда они сталкивались с Максом.
«У нее припрятан козырь в рукаве?»
Герцог Флойен, конечно, был достойной защитой, но сейчас он отсутствовал, поэтому… Как можно оставаться такой спокойной буквально на волоске от гибели? Да она явно не в себе.
Поразмыслив немного, он решил, что охваченная страхом девушка блефует.
И продолжил с напором:
— Я не ошибся.
Уголок его рта дернулся вверх. Макс ждал, что сейчас девушка не выдержит, падет ему в ноги и будет молить о пощаде. Однако ничего подобного не случилось.
— Уверены? У вас еще есть возможность передумать, ведь позже вы наверняка пожалеете…
Девушка спешно села на кровати. Сквозь распахнутые шторы в комнату падал лунный свет, озаряя ангельское личико. Даже следы сна не портили ее черты, а придавали томности. Несмотря на дурную репутацию, одной ее красоты было вполне достаточно, чтобы дочь герцога оставалась объектом всеобщей зависти.
Но Макс был не слишком впечатлен. Помимо милой мордашки, в ней не было ничего особенного.
«Совершенно обычная. Проще некуда».
Новый поток размышлений был прерван.
Девушка улыбнулась, ее алые, как зерна граната, губы произнесли:
— Вы поспешили. До моей смерти еще целый год… — Прохладный тон и мрачное изречение совершенно не подходили милому личику. Голос звучал тихо, почти как шепот, но в нем отчетливо различались твердые нотки.
«Она вообще понимает, что сейчас происходит?»
Ее поведение раздражало. То, как она неспешно встает с кровати и бесстрашно потягивается, будто маньяки в ее покоях — обычное дело.
Его сердце предательски стучало.
«Нет, она наверняка блефует!»
Макс снова вспомнил тех, кто едва не падал замертво от одного его вида, и тревога понемногу отступила.
«Ее напускная смелость улетучится, когда она почувствует реальную опасность».
Он тихо посмеивался, обдумывая, как бы получше ее припугнуть.
Пока Макс предавался фантазиям, девушка потянулась к прикроватному столику и зажгла свечу.
«Да как ты посмела?!»
Он собирался затушить пламя и скрутить ей руки, как вдруг замер, когда слегка колеблющийся огонек озарил ее лицо.
Теперь Макс наконец отчетливо увидел ее. Оказывается, она была прелестной, словно фарфоровая кукла, которую изготовил искусный мастер. Но больше всего его поразили ее огромные, бездонные глаза.
«Ты…»
Он внезапно шагнул вперед. И в тот же миг ее ангельское личико просветлело.
— Вы… ученик отца…
Макс был уверен, что хотя бы сейчас она одумается и точно испугается. Однако вместо этого девушка широко улыбнулась.
«Ах! Какое совпадение! Вы берете именно то, что я искала».
Да, перед ним была та самая назойливая девица из оружейной лавки.