Меня разбудил сильный приступ жажды. Горло ужасно болело, и я подумала, что простудилась.
«Ох, утром надо будет заняться своим здоровьем!»
Но я окончательно проснулась и собиралась встать, чтобы налить себе стакан воды.
«Хм? А там… кто?»
Когда я увидела незнакомца, смотрящего на меня сверху вниз, я искренне надеялась, что это просто сонный паралич. Однако сквозняк, долетавший из распахнутого окна, подтвердил мне, что это вовсе не сон.
Имелось лишь два объяснения тому, что кто-то мог залезть в чужой дом посреди ночи. Первое — ограбление, а вот второе…
«Неужели… покушение на мою жизнь?»
Из всех возможных вариантов я всегда предпочитала готовиться к худшему. Поэтому сразу же подумала о заказном убийстве и принялась гадать, кто бы мог стоять за этим.
Черт! Список был так велик, что даже если бы я перечисляла имена несколько часов подряд, то к рассвету не закончила бы… Неужели своим ужасным поведением я успела насолить каждому второму человеку в Империи?
«Ну и дурочкой я была… Хорошо, что это в прошлом».
Меня накрыло волной раскаяния за свои грехи…
И вдруг осенило. Я же не какой-то там второстепенный герой этого романа!
«Ну конечно! Мне посвящено еще столько страниц! И я не один раз появлюсь перед читателями!»
В подобных историях есть негласное правило: главные герои и те, кто влияет на них, а значит, важны для сюжета, например злодеи, никогда не погибают в начале истории.
Иными словами, я, главная злодейка, просто не могу умереть до той самой церемонии совершеннолетия кронпринцессы.
«Мне еще предстоит испортить кое-кому праздник! А это всего лишь часть сюжета романа. Бояться нечего!»
Собрав по крупицам остатки самообладания и немного успокоившись, я присмотрелась к подозрительной личности.
«Кажется, я видела его где-то раньше… Но вот где?»
В столь поздний час по чужим домам могли лазить либо воры, либо маньяки… и кем бы ни был этот человек, он точно не в своем уме.
Кто в здравом рассудке сунется в особняк герцога Флойена — сильнейшего человека Империи?
— Не знаю, кто вы, но вы точно ошиблись домом, — сказала я в надежде, что после моей реплики незнакомец исчезнет. — Видите ли, это имение герцога Флойена.
Но мне возразили самоуверенно и даже дерзко:
— Я не ошибся.
Он был либо совершенным психопатом, либо наглецом, лишенным инстинкта самосохранения, что, впрочем, роднит его с безбашенным безумцем.
— Уверены? У вас еще есть возможность передумать, ведь позже вы наверняка пожалеете…
Я пыталась убедить его уйти, но мои речи были встречены молчанием.
Я тихо вздохнула:
— Вы поспешили. До моей смерти еще целый год…
Естественно, я не собиралась просто так сдаваться и умирать. Но меня радовала мысль, что впереди еще куча времени, чтобы все исправить, и сегодня старуха с косой не заглянет ко мне с нежданным визитом.
«Не в этот раз».
Инстинктивно я потянулась к подсвечнику. Зажгу-ка я свечу. Стражники у главных ворот увидят сигнал, что в моих покоях что-то не так и мне нужна помощь.
Взяв спички, я мельком глянула на мужчину. Интересно, о чем он думает, стоя в моей спальне посреди ночи, будто призрак?
Не мешкая больше, я чиркнула спичкой. Пламя осветило незнакомца.
Теперь я могла как следует разглядеть этого монстра.
И сразу же его вспомнила. Черные волосы, алые глаза и резкие черты лица — передо мной стоял чертовски красивый парень.
«А… Так это же ученик отца».
Что ж, значит, он действительно не ошибся домом.
«Какое облегчение!»
Слава богу, что внезапный ночной гость не оказался вором или убийцей. Дорогой дневник, мы прожили еще один хороший день… Хоть я и знала, что умирать мне только через год, все равно ужасно испугалась.
Зато я усвоила урок.
«Лучше лишний раз проверить, заперла ли я двери и окна…»
Ступор уже сходил на нет, ноги подкосились, и я рухнула обратно на кровать.
Все это время ученик отца не спускал с меня подозрительного взгляда, пока его внимание не привлек фитилек свечи:
— Что ты себе позволяешь?!
«Да как он смеет так обращаться с дочерью герцога?!»
В нашей Империи за оскорбление знати вполне могли вынести смертный приговор. Будь на моем месте кто-то другой, этот грубиян уже бы разглядывал стены одной из темниц… Но ему повезло.
Я решила быть выше этого.
— Прошу прощения, но почему вы обращаетесь ко мне на «ты»?
Алые глаза полыхнули яростью, а голос стал ледяным:
— А должно быть как-то иначе?
Опять этот высокомерный и холодный тон, так хорошо мне знакомый. Точь-в-точь как у отца.
«Но даже папа никогда не позволял себе такого. Этот парень опаснее, чем кажется…»
Наверное, из-за того, что в список дел на сегодняшнюю ночь больше не входила моя смерть, или же из-за того, что разговор не ладился, я внезапно рассмеялась:
— Ха, так как, говоришь, тебя зовут?
Он смерил меня свирепым взглядом.
Почувствовав неловкость, я поспешила объяснить, с чего вообще такой вопрос пришел ко мне в голову:
— Ну, я правда не специально забыла твое имя. Просто мы никогда и не были официально представлены…
Меня прервал стук в дверь.
— Юная госпожа, у вас все хорошо?
Я поняла, что стражники наконец подоспели, и чуть успокоилась. Однако радость была недолгой: острое лезвие меча уже прикоснулось к моему горлу.
Я захлопала ресницами, поглядывая на ученика отца.
«Его так перепугала стража? Но зачем так остро реагировать?.. Как-то слишком враждебно с его стороны!»
В его алых глазах не было страха, там полыхала только холодная ярость вперемешку с… отвращением?
Я внимательнее всмотрелась в его лицо, желая понять, чего ему от меня нужно.
«Он хочет, чтобы я подыграла?»
Мне совсем несложно, в этом я определенно спец.
— Да-да, я в полном порядке. Никак не могла уснуть, зажгла свечу и решила немножко почитать.
Будь за дверью любой другой стражник, моей отговорки хватило бы, но я различила недовольный возглас двоюродного брата Джеральдина, и его явно не убедил мой ответ. Он со всей серьезностью переспросил:
— Тебе приснился кошмар? Ты уверена, что все хорошо?
— Да! И вообще, чтение меня отвлекает.
Сонливость брала верх, но я из последних сил держалась и продолжала бодро, ну насколько возможно бодро, отвечать на вопросы, раздающиеся из-за двери. Ведь еще неизвестно, что может выкинуть ученик отца, если я перестану играть отведенную мне роль.
Услышав мою маленькую ложь, Джеральдин тут же отреагировал:
— Ладно, так уж и быть. Но не засиживайся допоздна, это вредно для здоровья. Лучше ложись спать.
Даже в такой поздний