— Тогда к чему такая внезапность?!
— Дело в том, что во время моего отсутствия в фамильный особняк проник посторонний.
Император изменился в лице.
— Что за вздор? Какое это имеет отношение к наемнику, который пытался меня убить?
— Мне доложили, что почерк этих двух вторжений схож. А еще улики…
Император пристально посмотрел на Региса. Он догадался, что упоминание о каких-то уликах было лишь предлогом для того, чтобы герцог мог в скорейшем времени покинуть дворец.
«Негодяй решил запудрить мне мозги?!»
Однако расследовать покушение герцогу приказал не кто иной, как сам император. После таких аргументов правителю ничего не оставалось, кроме как удовлетворить требования герцога Флойена, ведущего расследование.
Взгляд Региса встретился с недовольным прищуром правителя. Герцог приподнял уголок рта, скрывая улыбку.
— С вашего позволения, я направлюсь в свое имение для пристального изучения улик.
Хм, а людям стоит гулять в солнечную погоду, чтобы зарядиться энергией.
Мне очень нравилось проводить время в своей комнате, где никто не беспокоил, но длительное пребывание в замкнутом пространстве изматывало.
«Может, это пойдет мне на пользу. Проветрюсь, и сразу появятся интересные идеи».
Пока я размышляла, Мерилин заговорила со мной:
— Госпожа, посмотрите, какие цветы. Правда красивые?
— О-о, верно!
Мерилин перевела взгляд на меня и промолвила серьезным тоном:
— Бесспорно, эти цветы прекрасны, но вы, юная госпожа, еще прекраснее!
Честно сказать, это было странно. Меня даже немного напрягало, как она везде ходит за мной по пятам и продолжает отпускать нелепые комплименты.
«Почему Мерилин внезапно стала себя так вести? Может, сказывается переутомление? Или голову напекло?»
Я застыла напротив скамейки, расположенной в одном из живописных уголков сада, и подумала, не пора ли отправить Мерилин на заслуженный отдых.
«Так, сначала стоит позаботиться о себе и своей безопасности. У меня всего два дня до возвращения отца!»
Да, именно так и было, но, к сожалению, я не могла полностью погрузиться в размышления над планом действий, сидя в своей комнате. Слуги уже что-то подозревали, и это только подкрепило бы слухи. Чтобы как-то отвлечь их внимание, я даже взяла с собой на прогулку книгу, всем своим видом показывая, что увлечена чтением.
«М-да, в спешке я прихватила книгу по военной тактике!»
Безусловно, любопытный трактат, к тому же сам отец порекомендовал мне изучить этот труд, однако было весьма опрометчиво брать именно эту книгу.
— О, юная госпожа, вы и здесь решили почитать?
Мерилин уставилась на меня во все глаза, словно совмещать прогулку с интеллектуальным занятием было чем-то ненормальным.
— Да, отличный способ скрасить одиночество.
Мерилин покачала головой и бросила на меня снисходительный взгляд:
— Милая леди, но вы же…
— Мерилин, я в порядке. А у тебя, наверное, накопилось много дел, так что я тебя отпускаю. И вернусь в свои покои одна.
Усевшись на скамейку, я хотела добавить, что я привыкла к одиночеству и, наоборот, только рада почитать в тишине, но в итоге решила промолчать.
Вдруг до меня донесся голос:
— Джубелиан!
Знакомый голос, который я не должна была услышать сейчас.
Я вздрогнула и резко подняла голову. И увидела отца. Уж кого-кого, а его я точно не ожидала встретить в саду. Хотя бы в ближайшие два дня.
«Нет, не может быть! Почему он уже здесь?»
Я попыталась сохранять спокойствие.
— О-отец, вы уже приехали? — выдавила я.
Папа пристально посмотрел на меня.
— Да.
Я по привычке вжалась в скамейку, чтобы не преграждать ему путь. А затем резко встала. Мне захотелось бежать куда глаза глядят. Как я всегда и делала.
— Ох, кажется, вы очень устали. Должно быть, учения вас совсем измотали. Вам нужно отдохнуть с дороги.
Однако отец осторожно положил руку мне на плечо.
— Сперва мне нужно с тобой обсудить кое-что важное.
Я испуганно посмотрела на него и осознала, в какую ловушку угодила.
«О нет! Теперь мне конец!»
— Джубелиан.
Я собралась с духом, когда до жути непроницаемый взгляд отца задержался на моем лице. И приготовилась к худшему, услышав свое имя.
«Наверняка он сейчас скажет…»
Я не хотела разговора о моей помолвке. Но, увы, спорить с папой, конечно же, бесполезно.
Как раз в тот момент, когда я пыталась принять ситуацию, отец убрал руку с моего плеча и тихо проронил:
— Я больше… никогда не оставлю тебя одну.
Я замерла, не веря своим ушам. Неожиданно!
«Что? Почему он решил об этом заговорить?»
Сначала я вовсе не понимала, что он имеет в виду. И принялась искать в словах некий скрытый смысл.
«Неужели он собирается пристально следить за мной, чтобы я ненароком не отказалась выходить замуж за кронпринца и не сбежала отсюда куда подальше?»
Я растерянно смотрела на него, в голове продолжали крутиться сотни версий, объясняющих, почему отец вдруг вознамерился так себя вести.
— Ты уже поужинала? — внезапно спросил он.
— Еще не успела…
Я ответила на его вопрос не задумываясь. Папа тотчас нахмурился:
— Не стоит впредь пропускать приемы пищи. Тебе нужно хорошо питаться, ты же не хочешь снова упасть в обморок, верно?
Постороннему человеку он мог бы показаться обеспокоенным, но я быстро сообразила, что к чему.
«Естественно, в предобморочном состоянии будет сложно выскочить за кронпринца. Чтобы остаться на рынке невест, мне придется есть как не в себя. Так сказать, держать товар в приглядном виде».
И я опять задумалась. А ведь это неплохая идея: потерять сознание на каком-нибудь светском рауте и тем самым подпортить рейтинг девицы на выданье.
Однако мои мысли прервал очередной вопрос:
— Постарайся больше не падать в обморок, ладно?
Почему-то у меня сразу пропало желание воплощать свой план в жизнь. Папа точно не шутил, значит, последствия подобной «обморочной» выходки стали бы для меня весьма плачевными.
«Чего уж там, в этом доме даже дышать страшно!»
Я уже начала оплакивать свою нелегкую судьбу главной злодейки этой истории. Почему именно я? Вот бы родиться каким-нибудь второстепенным персонажем и не ведать хлопот.
Пока я сокрушалась о вселенской несправедливости, папа взял меня за руку:
— Давай вместе поужинаем.
Хоть я и пропустила полноценный прием пищи, но успела нахвататься всяких сладостей с чаем, поэтому совсем не проголодалась. Но, разумеется, не хотела гневить отца и была вынуждена покорно согласиться.
«Ради своего же светлого будущего придется поесть!»
Немного приободрив себя, я сжала его руку в ответ. Хоть он и не лучший в мире отец — ведь он всегда холоден, а теперь еще и пытается отдать единственную дочь замуж за кровожадного кронпринца, — но,