«Помню, как я бегала и цеплялась за него… Мечтала, чтобы мы гуляли, взявшись за руки».
Забавно. Раньше я бегала за ним хвостиком в надежде получить родительское внимание, а теперь, когда мне это не нужно, отец пришел и сам взял меня за руку.
«Что ж, сейчас это не имеет значения».
И вот я уже шагала с ним под руку к особняку. Когда мы оказались внутри, то сразу направились в столовую. Вся дорога заняла несколько минут, которые для меня превратились в вечность.
— Присядь.
Я послушно заняла место за столом.
«Ах, как же мне неловко!»
Это уже не первый совместный ужин. И раньше за трапезой мы вообще не разговаривали. Так уж повелось, поэтому обоюдное молчание не доставляло дискомфорта.
Однако сегодня я смущалась и чувствовала себя не своей тарелке, потому что…
«Я знаю, отец вот-вот заговорит со мной…»
Я вздохнула.
— Слышал, ты собираешься на следующей неделе на прием.
Понятно, почему он упомянул торжество в честь совершеннолетия леди Розы!
«Ищет, к чему прицепиться?»
Я сосредоточилась, взяв себя в руки, и с улыбкой ответила:
— Да, дочь графа Арло, леди Роза-Мария, прислала мне приглашение на свой день рождения.
Отец изящно взял нож и принялся нарезать стейк. Я притворилась, что тоже увлечена едой, но украдкой поглядывала, наблюдая за его реакцией.
— Что насчет партнера?
В книге по тактике, которую я читала, описывалось несколько видов диалога. Первый подразумевал отвлекать и путать противника, второй — напасть на него первым, не давая шансов отступить. Никогда не думала, что родной отец воспользуется этими уловками против меня!
Если быть максимально честной, то вопрос не так уж и плох. О нет, он мог быть вполне формальным в разговоре отца и дочери. Но проблема в том, что…
«У меня до сих пор нет партнера!»
Я и сама хотела бы найти того, кто сопровождал бы меня на вечере. Если честно, я бы предпочла прийти в одиночку, однако условности светского общества не позволяли мне подобной роскоши.
«Несколько молодых людей выразили желание составить мне компанию, можно было бы выбрать кого-то из них…»
Вот только найденный в кабинете отца список кандидатов, точнее потенциальных спутников жизни, сбил меня с толку, и я изо всех сил пыталась решить эту проблему.
Так что мне не удалось поразмышлять о партнере для какого-то званого приема.
Я посмотрела на отца и холодно улыбнулась:
— Ой, и что же мне делать?
Нужно было держать лицо. Если я сейчас запаникую и покажу слабость, отец сразу же воспользуется моментом и предложит кого-то из своего списка. Даже думать не хочу, кто это будет.
«Без паники».
Делая вид, что не догадываюсь ни о каком списке, я собрала волю в кулак и равнодушно сказала:
— Ах, столько предложений! Нужно тщательно обдумать каждое…
Отец сверлил меня взглядом. Он изучал меня.
Мне стало совсем не по себе, и во рту пересохло. Но, вместо того чтобы испугаться, я невозмутимо прибавила:
— Да, столько писем от замечательных молодых людей! Мне потребуется время, чтобы все взвесить и выбрать самого достойного.
Не отводя глаз, отец сказал:
— Ясно. — Он взялся за нож и продолжил есть.
Я ощутила облегчение.
«Неужели пронесло?»
Момент был крайне опасным, но то, что отец не поднял тему замужества, уже можно было считать моей большой победой.
«Сейчас доем и сразу же пойду читать те письма!»
Мне не терпелось поскорее покончить с выбором партнера, поэтому я торопилась с едой, чтобы быстрее вернуться в комнату и заняться делом.
— Джубелиан.
От звука этого голоса у меня перехватило дыхание. Кажется, момент все-таки настал и папа собрался затронуть эту тему.
— Да, отец?
Он опять внимательно посмотрел на меня. Мне даже почудилось, что сию секунду отец прикажет мне начать встречаться с кронпринцем, а я даже не смогу сказать «нет», поскольку не имею права.
Я нервно сглотнула.
Нарезав стейк, отец взял кусочки мяса и переложил их на мою тарелку.
«Зачем он это делает?»
В обычной ситуации я бы отказалась, но не сейчас.
«Угощает меня?»
Я несколько дней провела в добровольном заточении вместе с учеником отца и не лакомилась мясом. Мне не хотелось просить у служанок дополнительные приборы, чтобы не вызвать подозрение, поэтому мы питались той едой, которую можно аккуратно есть руками. Теперь желание отведать свежеприготовленного мяса разгоралось во мне с неимоверной силой. Но задерживаться было нельзя: отец в любой момент мог начать злополучный разговор о женихах, о которых я и слышать не хотела.
«Ха-а, сколько же мне приходится терпеть…»
В ноздри ударил пикантный аромат стейка.
«Он такой сочный и наверняка тает во рту!»
Пока я мучила себя, размышляя, стоит отведать кусочек или все-таки нет, отец действительно заговорил.
— Ешь, — велел он.
Увы, у меня не было выбора, поэтому я подчинилась. Ведь начни я сопротивляться, он мог бы воспользоваться промедлением и загнать меня в ловушку.
В итоге я принялась жевать стейк.
Боже мой, мясо такое нежное! А подливка — пряная и тягучая, это именно то, чего мне хотелось! Вкус мяса был поистине восхитительный, но от этого проблема никуда не делась.
— Ешь медленно и тщательно пережевывай.
Ох, единственной причиной моего несварения мог стать отец, а не этот прекрасный стейк. Но, естественно, возражать ему я не собиралась и послушно продолжила молча жевать мясо.
После ужина я поспешила в свою комнату и села читать полученные письма.
«Хм, здесь приглашения от сына виконта Боромира, сына графа Роуэйна и сына маркиза Крокуса».
Очень уважаемые молодые люди изъявили желание стать моими партнерами на приеме.
Честно говоря, это смешно, учитывая мою подпорченную репутацию: неужели птицы такого полета снизошли до того, чтобы предложить мне свою компанию? Но рациональное зерно в этом поступке, конечно, имелось: кто откажется от шанса заручиться поддержкой моего отца.
«Отец облегчил мне задачу!»
По иронии судьбы папа, сам того не зная, помог мне решить ситуацию, в которую меня и загнал.
Я выдохнула с облегчением: проблем с поиском партнера на вечер совершеннолетия Розы, похоже, не будет.
«Но кого же из них мне выбрать?»
Виконт Боромир. Член императорского ордена рыцарей, известный своим превосходным владением мечом, манерами и сдержанностью.
Старший сын графа Роуэйна. О его прекрасной внешности судачили даже за пределами Империи, а голос очаровывал каждого, кому довелось хоть раз его услышать.
И наконец, наследник богатого и уважаемого рода — маркиз Крокус. Юноша, на которого