Она слушала молча и её взгляд напряжённо скользил по самым тёмным углам комнаты, словно она вглядывалась во мрак души этой странной женщины, отнявшей у неё любимого. Она не задавала вопросов, ничего не говорила, просто её глаза становились всё темнее, а руки невольно сжимались в кулачки.
— Таким образом, — закончил свой рассказ Марк, — у меня ничего нет, что я мог бы предъявить суду, чтоб доказать её вину. Именно потому я и решился на этот поединок. Я уже пресёк её попытки отравить меня до поединка и сейчас нахожусь в той же ситуации, что и Арсен де Лариве. И я уверен, что она будет действовать так же, то есть смажет клинок ядом Кровь чёрной розы. Я постараюсь разоружить её и после окончания поединка отберу меч и передам его Фабрициусу, чтоб он подтвердил наличие на клинке яда. Если ей удастся ранить меня, он даст мне противоядие и, как уверяет, сможет доказать, что я был отравлен именно её мечом. В обоих случаях поединок чести будет считаться проведённым с нарушением установленных правил и недействительным, и она будет привлечена к суду за покушение на друга короля согласно королевскому указу. Даже если король смягчит наказание, заменив способ казни на отсечение головы, она поплатится за все свои преступления.
— Это опасно, Марк, — Селена в упор взглянула на него. — Я потеряла жениха и не хочу потерять старого верного друга. Ты не должен так рисковать из-за меня!
— Дело не только в тебе, — возразил он. — Да, я взялся за это расследование по твоей просьбе, но при этом вскрылась целая цепь жестоких и бесчестных убийств, которые я не могу оставить безнаказанными. К тому же я должен всё это прекратить. И у меня нет другого способа сделать это, кроме как принять удар на себя.
— Но она ответит лишь за покушение на тебя, а не за убийства этих мужчин и Арсена!
— Верно, — вздохнул он. — Но, согласись, это положит закономерный конец её злодеяниям. Пойми, я не могу привлечь её к суду, а, отказавшись от поединка, буду вынужден её отпустить. Она покинет Сен-Марко и снова будет убивать. Можешь мне поверить, в этом мире всегда найдутся те, кто пожелает заказать убийство посредством дуэли. Она найдёт себе новых помощников и продолжит собирать деньги на крови своих жертв. Я не могу допустить этого. И не могу подставить под её клинок кого-то, кроме себя.
— Ты всегда был таким, — Селена грустно улыбнулась и положила ладонь на его руку, лежащую на столе. — Отец признался мне как-то, что очень беспокоился за тебя на войне, потому что в бою тебе часто изменяло чувство опасности, и ты кидался в самую гущу врагов, не заботясь о собственной жизни, словно тебе не ведом страх.
— Ведом, ещё как! — усмехнулся он. — Просто я всегда умел держать его в узде. Не волнуйся за меня, моя дорогая Селена. Я не собираюсь умирать. У меня теперь есть семья: жена, сыновья. Я нужен королю. Я окружён верными друзьями. К тому же моя жизнь теперь не так сложна, как в былые годы. Мне очень нравится жить, и потому я сумею победить и в этот раз.
— Не сомневаюсь, — кивнула она с улыбкой глядя на него. — Ты победишь!
— Ну, вот и хорошо, — он поднялся. — Помолись за меня, прекрасная Селена, а утром приходи на площадь Трёх львов.
— Я буду там, — кивнула она. — Ты уже уходишь?
— Мне нужно выспаться. Я не склонен недооценивать своих противников.
— Подожди! — воскликнула она и бросилась к одному из тёмных резных шкафов. Открыв дверцу, она какое-то время передвигала там посуду, а потом вернулась с большим серебряным кубком. Его ножка была выполнена в виде орлиной лапы с длинными загнутыми когтями, а на боку чаши поблескивал рыцарский щит с оскаленной мордой волка. — Узнаёшь? — спросила она.
— Волчий кубок! — рассмеялся он. — Конечно, я помню его! Мне было лет девять, когда я впервые увидел победу твоего отца на ристалище Королевского турнира, а потом поспешил выразить ему свой восторг и попросить, чтоб он обучал меня. А он сказал, что его секрет в этом кубке. Он пьёт из него перед турниром и всегда побеждает. Самое забавное, что однажды он поднёс мне его перед моим собственным выступлением на турнире, и это был первый раз, когда я победил!
— Так выпей из него снова! — предложила она. — И это опять принесёт тебе победу!
— Дорогая, — усмехнулся он, — я думал, что ты уже достаточно взрослая, чтоб понимать: одним из секретов победы является отказ от выпивки перед поединком!
— Я же не предлагаю тебе выпить целый кубок! Лишь несколько глотков! И я выпью с тобой!
Она взяла кувшин и налила немного вина в волчий кубок и один из тех, что стояли на подносе. Он покачал головой, но взял его.
— За твою победу, Марк! — произнесла Селена и звякнула своим кубком о волчий.
Он выпил и поставил кубок на стол.
— Хорошее вино! А теперь мне всё-таки пора!
Он повернулся к двери, но она схватила его за руку.
— Постой!
И в следующий момент Марк почувствовал странный туман и тяжесть в голове. Он замер и, обернувшись, встретил пристальный взгляд Селены. Она поспешно взяла его под локоть и усадила обратно в кресло. Он тряхнул головой, чувствуя, как уплывает в сторону сознание и перед глазами сгущается тот самый душный туман.
— Что ты сделала, Селена? — спросил он, стараясь разглядеть в дымке её лицо.
Она опустилась рядом с ним на колени и, глядя ему в глаза, провела пальцами по его щеке.
— Прости, Марк, — произнесла она. — Ты не оставил мне выбора…
После дуэли
Этот сон был странным и неприятным. Он знал, что спит и не может проснуться, хотя чувствовал рядом движение и слышал чьи-то голоса. Кто-то склонялся над ним, брал его руку прохладными пальцами и, приподняв голову, вливал что-то тёплое и сладковатое в его рот. Он чувствовал, как на нём поправляют одеяло и осторожно взбивают подушку под затылком, а потом снова погружался на дно этого тягучего сна, как будто это был тёмный