- Не так ли, леди Оливия?
К чести девушки она не стала ни испуганно ойкать, ни пытаться оправдываться. Просто молча замерла с таким гордым видом, словно это не ее только что вытащили из тайника за стеной, как крота из норки.
Зато Себастьян выругался и вскочил с таким ошеломленным видом, что стало понятно: он до последнего не подозревал о “прослушке”.
- Стареешь, друг, - насмешливо фыркнул Алвар.
Ну да, по правилам - он его телохранитель, пусть и одновременно близкий друг. А прошляпил самое очевидное - тайный ход. Пусть в нем оказались не враги, а всего-лишь красотка в юбке. Но факт был: не заметил, прошляпил.
- Да отпустите вы уже меня, - прорычала девушка, вырывая запястье из стального капкана мужских пальцев.
Алар с неохотой разжал пальцы.
Нет, если бы он уперся, она бы точно не смогла освободиться. Но делать ей больно или даже просто оставлять на нежной, почти прозрачной коже синяки, ему не хотелось.
Он мысленно поморщился. Себастьян прав: он действительно странно относится к этой девочке. С одной стороны: она выглядит такой красивой, невинной и нежной, словно горный мак, шелковые лепестки которого настолько тонкие, что просвечивают на солнце. Но с другой… он вынужден все время напоминать себе, что за этим миловидным личиком скрывается сильный волевой характер. А может быть и настоящая преступница…
Когда его отец, король Хелвор, решил заняться восстановлением земель Севера, эта затея показалась ему не слишком удачной. Запустение длилось не один год и даже щедрой королевской субсидии в тысячу золотых на каждое из шести графств могло не хватить даже на то, чтобы покрыть основные расходы: восстановить дороги, наладить добычу ресурсов и производств.
Но уже после того, как деньги были потрачены, Его Величество вдруг решил, что просто выделить средства недостаточно. Нужно еще проследить за их использованием.
Тем более с Севера доходили все более странные слухи. Шесть графств как сговорились: вместо того, чтобы потратить щедрую королевскую субсидию на что-то серьезное и прибыльное, они… пекли пряники, варили мыло и открывали бани!
Мыло и пряники, мать их!
Словно на тысячу золотых нельзя было как минимум восстановить одну из старых шахт или починить верфь.
А после произошло кое-что еще… вопиюще и настолько дерзкое, что ревизорами от имени короля в дальние северные земли отправили самого Алвара, его братьев и некоторых молодых советников из его ближайшего круга.
И он понимал, почему отец сделал такой выбор. Несмотря на молодой возраст - самому старшему из них едва исполнилось тридцать один - у них был один весомый бонус.
Все они были - драконы.
Алвар мысленно ухмыльнулся, вынырнув из воспоминаний, и потянулся к зверю. Тому самому магическому ящеру, что дремал в его подсознании до тех пор, пока магия и воля Алара не призовут звериную сущность.
Именно это ему сейчас и требовалось: внешне остаться человеком, но благодаря второй ипостаси увидеть все эмоции и реакции девушки.
Считывать ее пульс и сердцебиение. Вдыхать едва измененный запах смущения или, напротив, ярости. Чувствовать, как она нервно поджимает пальчики ног и впивается ногтями в ладони.
С удовольствием замечать, как красивая высокая грудь девушки под этим абсолютно безобразным старым платьем вздымается выше от участившегося дыхания.
Ни одно заклинание не покажет того, что может почувствовать и понять дракон.
На миг глаза мужчины сверкнули магическим золотом измененного сознания. Но он привычно прикрыл веки, пряча за густыми ресницами змеиный драконий зрачок и дожидаясь, пока магия вновь не превратит янтарь в серый лед человеческих глаз.
Пора.
- А теперь давайте поговорим еще кое о чем, леди, - Алвар исключительно демонстративно положил на стол перед девушкой ту самую монету, что до того весь вечер держал в руках.
Оливия озадаченно уставилась на серебристый кругляш с изображением короля Хелвора.
- Это монета?
- Серебряная, да.
- И?
- Ничего не замечаете?
- Эм-м-м… нет. Что вы имеете в виду, Ваша Светлость?
Мужчины переглянулись между собой.
- Я поясню, - легко согласился Алвар. - Дело в том, леди, что все деньги, которые имеют обиход на территории королевства до последнего медяка отчеканены на Королевском монетном дворе. Однако некоторое время назад в королевстве появились другие деньги. Именно серебро. Медь подделывать не выгодно, а золота в обычном обиходе не так много. На первый взгляд они очень и очень похожи на настоящие, но ни на одной из них нет магического оттиска монетного двора.
- Та-а-ак… понятно, - протянула девушка уже совсем другими глазами глядя на злополучную монету. - Но я все еще не понимаю причем тут я?
- Леди Глассер, хватит юлить! - не выдержал Себастьян, довольно грубо встревая в разговор. - Насколько нам известно, на территории графства еще со времен вашего прапрадедушки было найдено крупное месторождение серебра. А точнее, самое крупное в Линарии.
- Да, серебряная шахта. Мы о ней уже говорили, но… Подождите! - наконец сообразила Оливия. - То есть мало того, что вы считаете меня гнусной растратчицей, так вы еще думаете, что я фальшивомонетчица?!
- А это, конечно же, не так?
- Естественно! - яростно возразила девушка.
Она уперлась ладонями в край стола, ее ногти побелели от напряжения, а в карих глазах - красивых и ярких, как переспевшая вишня, бушевало пламя непокорности.
- Естественно - нет? Или естественно - да?
Неожиданно Алвар поймал себя на мысли, что даже в таком виде: растрепанная, злая, вся в пыли и паутине - она выглядит невероятно соблазнительно.
Что ему нравятся чувствовать ее искренние эмоции. И даже хочется ее специально подначивать, чтобы почувствовать этот яркий и живой отклик. Пусть даже такой.
- А вообще, знаете что? - воскликнула она, яростно хлопая ладонями по бедрам. - К черту это лицемерие! Что бы я ни сделала, вы все равно мне не поверите! Ведь так же?! Будьте уже мужчиной, признайтесь, вы просто хотите унизить меня? Сломать?
- Оливия!..
А вот это уже совсем никуда не годилось. Алвар нахмурился и попытался остановить ее, но возмущенная девушка не слушала и наступала на него, яростно сжав кулачки, что выглядело так, словно котенок решил напасть на волкодава.
Со стороны даже смешно, а вот на деле: так-то котенок и глаза может выцарапать. И не кусать же ее в самом деле в ответ.
-