Сперва тонкая рубашка, мягкие штаны, длинное платье и накидка. Длинная и тонкая, словно марево над пустыней. Мне закололи волосы, накрыли их тканью, а на руки неожиданно надели с десяток красочных браслетов. На ноги, на шею. Мне вдели в уши большие серьги, что позвякивали от любого движения. На талии застегнули длинный, тяжелый пояс из двух десятков звеньев.
Женщины, едва касаясь, поправляли одежду, гладили по голове и что-то шептали, благословляя.
**
Меня провели через толпу в сторону главной пещеры, к огню. И каждый человек, стоило оказаться рядом, касался моего плеча и бормотал приветствие. Тело наполнялось теплом, словно благословение обретало силу и становилось частью моей крови. А потом неожиданно я оказалась перед костром. И напротив, переодетый в местный наряд, стоял Косиан Зиминик, рассматривая меня с легким прищуром.
Я думала, что мудрая или старейшины, станут что-то говорить, но все прошло не так. Меня усадили на большую подушку на почетное место, а рядом место занял Косиан.
– Протяни руку, дочь, – хрипло сказала мудрая, и, чуть подрагивая, я вложила свои пальцы в мозолистую руку. На сплетенные пальцы накинул тонкий длинный шарф и, обернув, связали на запястье.
– Не бойся, – перекрывая шум расходящейся толпы, песни и поздравления, тихо проговорил Зиминик. – Это все неожиданно и очень быстро, но, мне кажется, все же лучше, чем отправляться в гости к демонам. По крайней мере, я не кусаюсь. А еще я красив и богат.
– И от скромности не страдаешь, – неожиданно расслабившись, хмыкнула в ответ. Внутреннее напряжение постепенно стало стихать, но легкая дрожь в теле все еще присутствовала. То ли от холода, то ли от значимости всего происходящего.
– Кому нужны эти глупости. Я же не девица на выданье. Прости, – тут же одернул себя Зиминик, словно сказал что-то обидное.
– Ну да, в этой роли сегодня я, – не чувствуя обиды, чуть наклонилась к мужчине, как-то по-детски толкнув его плечом.
– Ты уже практически почтенная замужняя женщина, из уважаемой семьи и богатого племени, – поддержал настроение Косиан. И замолчал. Нам на головы посыпалось зерно под смех и хлопанье в ладоши. И если мне было проще, зерна скатывались с покрывала на голове, падая на колени, то Зиминику они сыпались за шиворот, заставляя мужчину шипеть сквозь зубы и передергивать плечами.
А к ночи нас выставили из пещер. Под радостные крики толпы, под звон браслетов и монет, нас проводили в ущелье, так и не развязав руки… Оставили одних, с большим тюком какой-то ткани на спине вьючного пустынного пса, похожего на Гарба, и с парой наших внушительных зверюг.
– И что дальше? – моргая, чтобы глаза быстрее привыкли к пустынной ночи после света пещер, поинтересовалась я у Косиана в наступившей внезапно тишине. – Вернемся в Твердыню?
– Хм, – поднимая голову к небу, протянул мужчина, – мы, конечно, можем, но тогда могут опять явиться наши старые друзья. Которые с клыками и когтями.
– Но меня же приняли в семью! – возмущенно буркнула, чувствуя себя сегодня каким-то маленьким ребенком, а не взрослой женщиной.
– Так-то оно так. Но обряд же не завершен. Нам полагается провести ночь в пустыне.
– Шатер, – вдруг поняла я, кинув взгляд на вьючного пса.
– Он самый. Ну, так что скажешь, жена?
– Если нужно, значит, так и сделаем, – кивнула и двинулась к своему ездовому зверю, но тут же остановилась. – Наши руки все еще связаны.
– Есть такое, – довольно кивнул Косиан и замолчал, словно ждал, что будет дальше. А я смотрела на мужчину и не могла никак сообразить. Пока в голове не щелкнуло.
– Я должна тебя поцеловать.
– Есть такое, – еще тише, но широко улыбаясь, повторил лорд.
Глава 8
Это, кажется, было труднее сделать, чем отбиться от монстра, пытающегося забраться в мою спальню. Сама не зная почему, я чувствовала, как подрагивают ноги, когда нерешительно приблизилась к неподвижно замершему Косиану. Лорд наблюдал за мной из-под опущенных ресниц и не делал попытки двинуться.
Когда между нами не осталось расстояния, стоило глубоко вдохнуть, и касания не избежать, как я поняла один важный, досадный момент.
– Ты слишком высокий. Мне не дотянуться, – и что же это с голосом? Словно писк какой-то мыши. От собственной несдержанности стало неловко.
Косиан хмыкнул, а затем, выпустив повод своего пса, обхватил меня за талию и сделал несколько шагов. Под ногами оказался какой-то большой валун, на который я раньше не обратила внимание.
– Так лучше? – вскинув темную бровь, полюбопытствовал этот нахал, и не думая убирать ладони с неположенного места.
– Определенно, – задыхаясь от собственного сердцебиения, прошептала, опираясь на плечи мужчины.
– Продолжим?
А вот теперь мне захотелось его дернуть за ухо. Но напряжение немного отступило. Теперь этот странный, не похожий ни на кого человек стал моим мужем. Пусть не по законам лордов, но пустыня своего не отдаст, а я сейчас чувствовала в себе всю ее силу.
Наклонившись, стараясь не отвлекаться на блеск темных глаз из-под ресниц, я медленно коснулась твердых губ.
– Наконец-то, – сипло выдохнул Зиминик, не давая мне ускользнуть и крепче сжимая ладони на талии. А мне уже и не хотелось убегать или смущаться. Мне нравилось теплота его тела и сила мышц, что ощущались под руками.
Косиан целовал медленно, неторопливо, словно ему больше было некуда торопиться, и он мог себе позволить эти моменты передышки. Но все же отпустил через несколько мгновений, когда мне показалось, что руки почти вросли в мужское тело.
– Поехали отсюда. Ночь только началась, а у нас полно дел, – Косиан дернул шарф, что связывал наши запястья, и накинул ткань мне на плечи. И пока я думала, подозвал свистом моего ездового зверя. – Запрыгивай, жена.
А через полчаса или около того мы остановились в небольшой ложбине между скал и самыми песками.
– Я думала, мы направимся к оазису, – почему-то мне казалось, что так будет правильно, но лорд покачал головой.
– Вода привлекает хищников и всех мелких тварей пустыни. Мне сегодня не нужна такая компания.
– Но скорпион может забраться в шатер и вдали от воды.
– Мы постараемся этого избежать, – помогая спуститься со спины пса, подмигнул во мраке мужчина, и от его ноги вниз, уходя в землю, прошла различимая волна красного тумана. Песок под ногами потемнел, словно на него плеснули воды, а темнота все расходилась в стороны, захватывая все больше поверхности.
– Ты решил разом уничтожить всех, кто обитает в этих песках?
– Зачем? Просто немного распугаю, – выпуская меня из объятий, отчего стало как-то холодно, проговорил лорд.
А потом Косиан ставил шатер, не позволяя