К счастью, спрыгивать не понадобилось. Кобыла замедлила бег и остановилась, послушная Катиной руке. Девушке казалось, что они скакали целую вечность. На самом деле всё продолжалось несколько минут. За это время на улицу высыпало много народу. Кто-то глазел, кто-то суетился, пытаясь что-нибудь предпринять. Как только маркиза и её спасительница спешились, подбежали слуги, увели всполошённых животных. Мадам Помпадур подали воды. Она вся тряслась, не в силах вымолвить ни слова.
Лишь теперь Катя заметила доктора Флоретта. Он мчался к ним во весь опор на своём гнедом жеребце.
- Что произошло? – взволнованно прокричал мужчина, спрыгивая с коня, едва тот успел остановиться.
Он подбежал к маркизе, обнял её, прижал к себе.
Катя пыталась отдышаться. Сердце бешено колотилось. Мышцы с непривычки начинали гудеть от перенапряжения. Она будто на мгновение очутилась в каком-то остросюжетном ковбойском вестерне.
Жанна-Антуанетта по-женски беззащитно и доверчиво прильнула к месье Флоретту. Тот был значительно выше неё, поэтому рядом с таким мужчиной у любой женщины возникало ощущение «каменной стены». Катю же никто не утешал. Хотя она бы тоже была рада вот так прижаться к кому-нибудь. Да почему же к кому-нибудь? К нему, месье Флоретту. Но пока её просто погладила по плечу Элисон Дюминить.
- Ты молодец, Катрин, - сказала экономка.
За Катей прислали ближе к вечеру. Она этого ждала. Маркиза вновь пригласила её в свои покои.
- Как мне вас отблагодарить, дитя?
Жанна-Антуанетта полулежала на софе и вальяжно обмахивалась веером. Явно не очень хорошо себя чувствовала. Была чересчур бледна и, кажется, недавно плакала. Хоть и пыталась держаться бодро, но прекрасные голубые глаза предательски выдавали госпожу Помпадур.
- Не знаю, ваше сиятельство, - смущённо проговорила Катя. – Мне ничего не нужно. Разве что… можно мне иногда кататься верхом?
Помпадур чуть улыбнулась этой детской непосредственности и простодушию.
- Катрин, вы умная и смелая девушка, поэтому я хочу взять вас к себе. Вы согласны?
Катя даже руками всплеснула. Совсем как здешние служанки. Многие их повадки уже переняла.
- О, конечно, мадам!
- Вы пробудете здесь ещё какое-то время, чтобы получше усвоить умения горничной. Ведь вы раньше никогда не работали, как я поняла. А когда я увижу, что вы готовы, перейдете ко мне в штат.
- С огромным удовольствием, ваше сиятельство.
Девушка вся светилась от радости. Хотя, если подумать, в её случае радоваться было нечему. Она ведь так и оставалась служанкой. И к цели вернуться домой эти новые обстоятельства нисколько не приближали.
- Скажите, Катрин, от чего, по-вашему, могла понести Вальси? Я убедилась, что вы говорили правду на счёт лошадей. Вы действительно умеете с ними справляться. И ездите верхом не хуже мужчины.
Катя зарделась от удовольствия. И принялась рассказывать то, о чём как раз думала после всего случившегося. Конечно, как умелая наездница, она анализировала поведение кобылы.
- Вальси могла понести по многим причинам. Давно не выезжала, застоялась. Испугана. Или под действием командного инстинкта. Но в данном случае это исключено. Скачущих лошадей рядом не было. Скорее всего, отвыкла от всадника, накопила много энергии, и испугалась громкого звука.
- Вот же капризница! – умилённо усмехнулась мадам де Помпадур, словно говорила о какой-то безобидной шалости своей любимицы.
А ведь эта шалость могла стоить ей жизни!
Больше госпожа её не задерживала. Почти летя назад в свою комнату, Катя услышала чей-то тонкий плачь. Очень похожий на детский. Девушка настороженно прислушалась. Всхлипы доносились из оконной ниши. Отведя в сторону тяжёлую бархатную штору, озадаченная Катя увидела, что на широком подоконнике, обняв тонкими ручками колени, сидит девочка. Маленькая, с длинными светлыми волосами и большими прозрачными глазами. Ей бы в куклы ещё играть. Как же могли такое дитя отправить в эту бездну разврата?
- Что случилось, малышка? - мягко спросила Катрин.
Та повернулась, посмотрела на горничную и шмыгнула носом.
- Мадам де Горд, преподавательница истории, ударила меня по руке указкой за то, что я плохо поняла тему, отвлеклась и разговаривала во время занятия.
Катя облегчённо вздохнула.
- Ну, бывает, крошка. В следующий раз постарайся получше усвоить урок и не злить мадам де Горд.
- Ты служанка? – девочка трогательно склонила головку набок.
- Да.
- Как тебя зовут?
- Катрин Делон.
- Ты красивая, - со знанием дела констатировала малышка. - У тебя тоже белые волосы. У моей матушки такие же. Были. Она умерла год назад. И отец отправил меня сюда.
Катя с жалостью проглядела на девочку. Папаша сбагрил ненужного ему ребёнка. И ладно бы в достойный пансион или на воспитание монахиням отдал. Но сюда...
- А как тебя зовут?
- Луиза-Доминика де Монтрезор. Но все зовут меня Лулу. И ты можешь так звать. Ты мне понравилась.
С французского её фамилия переводилась, как «моё сокровище». Девочка действительно была прелестной и вся сияла, как драгоценность.
- Скажи, Лулу, сколько тебе лет?
- Девять.
Катя, подобрав юбку, присела рядышком.
- А к тебе в комнату никогда не приходил мужчина? – заговорщическим шёпотом поинтересовалась она.
- Приходил, - уверенно сказала девочка.
У Катерины внутри всё оборвалось. Неужели король… Ну должны же быть какие-то границы!
- А что он делал? - осторожно спросила Катрин.
- Он трогал мой лоб, слушал грудь и спинку специальной трубочкой. А потом капал в ложку какую-то микстуру и велел проглотить.
- Доктор! - облегчённо вздохнула горничная.
- Да. Я кашляла, вот он и приходил.
- А больше никто тебя не посещал?
- Нет.
- Сколько ты уже тут живёшь?
- Целый год.
Какой ужас. Отец спихнул сюда малышку сразу после смерти матери! Катя присела рядом с девочкой.
- Послушай, Лулу, давай дружить? – предложила девушка.
- Хорошо! Я с удовольствием буду с тобой дружить, Катрин!
Они проболтали больше часа. Потом Катя спохватилась, что давно уже должна быть в спальне. Как и Лулу. Она отвела девочку в её комнату, а сама побежала к себе, безумно довольная грядущими переменами.
- Вот и наша героиня явилась! Сначала меня спасла, теперь маркизу, - объявила при её появлении Полин.
В голосе горничной сквозила плохо скрываемая зависть.
- Теперь на тебя, любимицу госпожи де Помпадур, посыплются разные блага, как из рога изобилия. Главное суметь этим воспользоваться, - заметила Зои.
Полин при этом поджала губы, недобро взглянув на Катю. У той настроение заметно испортилось.